Chapitre 421
Au milieu de la place du cent trentième étage, dévastée.
Kyle se tenait là, hébété, les jambes vidées de leurs forces.
Il avait abattu le gardien du vide en y mettant jusqu’à ses dernières forces.
L’image de la tête de cet immense monstre de niveau boss, éclatant comme une pastèque sous le simple geste de la main d’un vieux campagnard appuyé sur sa canne, lui restait en tête comme une rémanence.
Kwajik.
Cette unique syllabe, ce bruit d’explosion, avait réduit en poussière toute la fierté que Kyle avait nourrie sa vie durant.
« Ça n’a aucun sens. »
Le Démon de l’Épée des dragonkin.
Un combattant de premier plan de la troisième dimension. Un génie qui avait consacré sa vie entière à l’épée.
Ce gardien, qu’il avait dû affronter de toutes ses forces pour parvenir tout juste à l’abattre, le vieux campagnard l’avait traité comme une simple promenade, en fredonnant.
Bien sûr, du point de vue de Cédric, le résultat était aussi naturel que de respirer. Son maître, Kim Minwoo, avait posé des entraves, et les statistiques des Commandants de légion qui lui étaient soumis avaient elles aussi chuté au plus bas.
Cependant, la baisse de leurs statistiques ne signifiait pas qu’ils avaient régressé depuis le stade fondamental de la libération des sceaux.
À l’heure actuelle, le troisième sceau de Cédric était libéré.
La sagesse gravée au plus profond de son âme ne pouvait être effacée par une pénalité du système.
De plus, aux yeux d’un être qui avait déjà franchi ses limites et traversé le seuil de la transcendance, les gardiens qui n’avaient même pas atteint cette étape n’étaient que des sacs de sable surdimensionnés.
« C-comment est-ce possible ? »
Kyle fixait le dos du vieil homme, hébété.
Cédric — non, le vieil homme — avançait déjà tranquillement vers l’étage suivant, comme s’il gravissait la montagne derrière chez lui.
Bien plus loin, près du cent cinquantième étage.
« Keu… S-sauvez-moi… »
Melorn, le successeur de la race du Roi des Glaces, venu d’une autre dimension, cracha du sang et s’effondra.
Autour de lui, cinq énormes gardiens en forme de golems de flammes l’écrasaient de leur présence.
« Keu… »
La magie de givre de Melorn ne se manifestait plus : il n’avait déjà plus de mana.
Pour survivre, il avait désespérément besoin d’aide, mais les challengers qui avaient atteint le deux centième étage étaient tous trop occupés à trouver un moyen de s’en sortir.
Les poings gigantesques et brûlants des golems étaient sur le point de s’abattre sur lui.
— Tac.
Melorn aperçut quelque chose du coin de l’œil.
Une femme humaine d’une maigreur effrayante, qui semblait n’avoir que la peau sur les os, portait de grosses lunettes à monture épaisse.
Cette campagnarde sinistre dont tout le monde s’était moqué dans la salle d’attente passait devant lui, un vieux livre aussi grand que son torse ouvert entre les mains.
Fiiiiou—.
Un geste banal, comme si elle tournait une page dans une bibliothèque.
Pourtant, d’un seul mouvement, l’air lui-même gela à zéro absolu dans un rayon de cent mètres.
Crac-crac-crac !
Les cinq golems de glace qui l’écrasaient se brisèrent simultanément et se dispersèrent en poussière.
Un givre absolu, qui semblait surpasser de loin le pouvoir de congélation qui l’avait protégé toute sa vie, porté à son apogée.
Le successeur de la race du Roi des Glaces resta là, hébété, l’esprit vide.
La magie de givre qu’il avait perfectionnée toute sa vie venait d’être piétinée sans commune mesure par le simple geste de cette femme humaine d’une maigreur effrayante.
« Cette femme… à l’instant… ? »
Elle l’avait déjà dépassé et se dirigeait vers l’étage suivant. Comme si elle ne se rendait même pas compte de ce qu’elle venait de faire, elle avançait lentement, le nez plongé dans son épais livre.
Lorsque Kyle reprit ses esprits, au cent trentième étage,
il s’était déjà remis en marche à la hâte, incapable de se défaire du choc qui l’habitait.
« …Je dois suivre ce vieil homme ! »
Son instinct le lui hurlait.
Il ignorait qui était vraiment ce vieil homme.
Mais une personne d’un niveau aussi hors norme pourrait peut-être le mener sain et sauf jusqu’au bout de ces escaliers infernaux.
Son orgueil en prenait un coup.
Lui, Kyle, qui avait vécu avec arrogance, toujours traité en génie, en était réduit pour la première fois à suivre honteusement quelqu’un en ne regardant que son dos.
Mais la survie passait avant la fierté.
Kyle se mordit la lèvre et se mit à courir après le vieil homme.
Et au moment où il posa le pied sur le territoire de l’étage que gravissait le vieil homme,
Vrrrrr !
Le cercle magique gravé dans le sol de marbre s’agita violemment et cracha un éclair rouge sang.
Le système de génération féroce propre à cet Escalier de la Lutte.
Plus le nombre de challengers entrant dans une zone donnée augmentait, plus le nombre de monstres qui y apparaissaient grimpait en proportion directe.
Grrrr !
L’espace devant le vieil homme se déforma, et des gardiens gigantesques, deux fois plus nombreux qu’avant, formèrent un mur compact.
Une pression terrifiante, à couper le souffle.
« Oh non… ! »
Kyle blêmit.
Parce qu’il avait suivi le vieil homme, la difficulté avait doublé.
Pour ceux qui se trouvaient là, les autres challengers n’étaient que des concurrents potentiels.
À la place d’un challenger ordinaire, ils auraient aussitôt dégainé leur épée pour éliminer d’abord le poids mort qui leur collait aux basques.
Le Rituel de l’Ascension n’était-il pas une compétition, après tout ?
Personne n’allait laisser tranquille un parasite sournois qui essayait de profiter de la situation sans se fatiguer.
Kyle serra par réflexe la poignée de son épée célèbre et adopta une posture défensive.
Pourtant, la réaction du vieil homme fut tout autre que ce qu’il imaginait.
Appuyé sur sa canne, il jeta un regard en arrière et se contenta de ricaner devant Kyle, complètement pétrifié.
« … ? »
Ni colère, ni intention meurtrière.
Une réaction désinvolte, comme s’il venait de remarquer un caillou de plus sur le bord du chemin.
Le vieil homme se retourna et traça un geste léger dans le vide avec sa vieille canne, exactement comme tout à l’heure.
Face à une puissance écrasante, que les monstres soient dix ou vingt, seule la quantité de poussière balayée par le balai augmentait un peu.
Fiiiiou—.
Au-delà des restes des monstres qui se dispersaient comme de la poussière, on apercevait le dos voûté du vieux campagnard qui montait les marches en silence.
Pourtant, aux yeux de Kyle, ce dos n’avait rien de voûté.
C’était le dos d’un dieu martial légendaire, aussi massif et large qu’une grande montagne soutenant le ciel.
Une permission silencieuse, que seuls les forts pouvaient accorder : « Suis-moi, si tu en es capable. »
Kyle relâcha doucement la main qui serrait son épée.
Complètement abasourdi, il fixa ce dos immense et se mit à avancer machinalement derrière lui.
Alors qu’il franchissait le cent quatre-vingtième étage en suivant la trajectoire sûre empruntée par le vieil homme, il s’arrêta de nouveau.
Dans un coin de la place, une femme d’âge mûr portant un pantalon de travail ample faisait tournoyer un panier de marché.
À ce geste incongru, les torses de trois énormes gardiens de niveau boss s’affaissèrent simultanément ; ils furent projetés à des dizaines de mètres avant de retomber.
Boum ! Boum ! Boum !
Le sol de marbre dur de la place était creusé comme un cratère géant là où ils s’étaient écrasés.
Kyle resta bouche bée, incapable de la refermer.
＊ ＊ ＊
Au même moment, dans la salle de contrôle de l’autel doré, d’où l’on supervisait l’ensemble du Rituel de l’Ascension,
des dizaines d’administrateurs angéliques s’affairaient à traiter des données devant d’immenses écrans de mana.
« Administrateur en chef ! Il se passe quelque chose d’étrange ! »
« Qu’y a-t-il ? »
« Eh bien… la vitesse de progression de certains secteurs est anormalement élevée. Cela ne fait même pas une heure que le rituel a commencé, mais certains challengers ont déjà atteint la zone du deux centième étage. »
« …Quoi ? Où ça ? »
« Dans le secteur un. Les autres avancent à un rythme normal, mais ici, c’est exceptionnel… »
L’Archange tressaillit et se redressa.
« Affichez les données. »
« Oui ! »
Un immense hologramme se déploya, affichant la progression du groupe de Kim Minwoo.
Un vieil homme écrasant un énorme boss avec une vieille canne, une étudiante d’une maigreur effrayante gelant une place entière en tournant simplement une page, et une femme d’âge mûr réduisant un boss en cratère avec un panier de marché.
« …Oh ? »
Une lueur intéressée apparut sur le visage de l’Archange.
« Intéressant. Et ils ne sont pas seuls ? »
« Non. Ils sont cinq, au total. Ce sont des challengers inscrits depuis cinq dimensions complètement différentes, mais tous traversent la zone du deux centième étage comme s’ils se promenaient. »
« Tous de dimensions différentes ? »
L’Archange se caressa le menton en fixant l’écran.
« …Les talents de cette édition sont complètement dingues. »
« Oui. En fait, tous les cinq dépassent de loin le niveau de génie des challengers habituels. Comment ont-ils pu se retrouver dans la même édition… »
« La causalité de l’univers provoque parfois de telles anomalies. Cinq génies d’un niveau qu’on a du mal à en voir un seul au cours d’une édition. »
Un sourire satisfait se dessina sur les lèvres de l’Archange.
« Mais, Administrateur en chef, à cette vitesse, ils vont se promener jusqu’au deux cent cinquantième étage. »
« Hmm. »
« Cela ne risque-t-il pas de dévaloriser le rituel ? Pour que cela ait un sens, les génies devraient subir des épreuves à leur mesure. »
« C’est vrai. »
L’Archange fit claquer ses doigts.
« Pour des génies de ce calibre, les épreuves ordinaires sont une perte de temps. Préparons une arène à part pour tester leur véritable niveau. »
« …À part ? »
« Le boss nommé caché qu’il faut vaincre pour franchir le cinq centième étage. Libérez-le par anticipation dans la zone du cent cinquantième étage. »
« Le boss du cinq centième étage ? »
L’administrateur leva la tête, surpris.
« D’après les simulations, c’est une épreuve qui tue instantanément les challengers ordinaires… »
« Les challengers ordinaires ? Ceux qui traversent la zone du deux centième étage en une heure sont ordinaires, à votre avis ? »
L’Archange renifla avec mépris.
« Ce sera une épreuve adaptée à ces cinq-là. Ils montreront leur véritable niveau, ou désespéreront sur place. Dans les deux cas, nous récolterons de bonnes données. »
« …Compris. »
L’administrateur déglutit et manipula la console.
L’Archange observa l’écran avec satisfaction, puis ajouta un dernier mot.
« Le rapport sur la découverte de talents sera excellent. Cette édition intéressera même les supérieurs. »
＊ ＊ ＊
Kim Minwoo, déguisé en paysan, gravissait lui aussi les marches sans difficulté.
Une vague admiration flottait sur ses lèvres.
« Le masque d’Ananke… Les performances de cet objet sont vraiment plus impressionnantes que je ne le pensais. »
Le masque de déguisement qu’il portait.
Et l’attribut du chaos de Hayangi, qui s’était transformée en pigeon sur son épaule.
Ces deux éléments se combinaient en synergie : non seulement il était lui-même déguisé, mais l’aura du chaos imprégnait naturellement aussi les quatre Commandants de légion, poussant le système à les reconnaître comme des challengers distincts, inscrits depuis différentes dimensions.
Et en plus…
« Le système ne semble pas nous imposer de restriction particulière non plus. »
Autrement dit, à ce stade, le système n’était même pas capable de détecter leur intrusion déguisée.
Ni de comprendre qu’ils formaient tous les cinq le même groupe.
Ni de mesurer leur véritable niveau.
Un sourire satisfait se dessina sur les lèvres de Kim Minwoo.
Le kit de déguisement et le chaos. Et un enchaînement en quatre étapes qui tissait jusqu’au fil du destin.
Une combinaison complexe dont aucun élément ne pouvait être retiré.
Mais…
« C’est pas un peu trop facile ? »
Kim Minwoo s’arrêta.
Il ne leur avait même pas fallu une heure pour atteindre le cent cinquantième étage.
Les Commandants de légion avaient massacré les faibles, mais, dans l’ensemble, la difficulté de cette épreuve était bien trop ordinaire.
Le Rituel de l’Ascension.
Une épreuve cosmique dont on disait qu’elle pouvait faire d’un orc un apôtre.
Il était donc impossible que tout s’arrête à ce niveau.
Il devait y avoir autre chose.
« Ou alors, c’est aussi facile parce que ce n’est encore que la première étape. »
Alors qu’il s’apprêtait à monter les marches suivantes, absorbé par des pensées qui auraient fait paniquer les autres participants s’ils les avaient entendues,
Jeeeeong !
Le ciel près du deux centième étage se déchira comme sous la lame d’une épée gigantesque.
Au-delà de la brèche dans la dimension, une immense ombre enveloppée d’une énergie démoniaque rouge sombre descendit lentement.
Un gigantesque dragon démoniaque à trois têtes.
Un monstre boss de classe catastrophe, dont l’aura féroce aurait pu écraser une planète.
[Alerte ! Ajustement de la difficulté de la 1 322e édition effectué !]
[Un boss nommé spécial de la zone du cinq centième étage fait son apparition !]
[Le Dragon démoniaque tricéphale, l’Ombre de Zargas, met à l’épreuve les challengers de la 1 322e édition !]
Gouuum !
L’immense ombre du dragon démoniaque plongea la place dans une obscurité totale.
Sous cette pression écrasante, les challengers survivants retinrent tous leur souffle.
« M-merde… »
« Pourquoi un boss nommé prévu pour le cinq centième étage est-il ici… ? »
Au milieu des cris des challengers, seul Kim Minwoo avança lentement et ajusta sa prise sur sa vieille épée.
« Comme prévu. Ce n’est pas une épreuve qu’on peut simplement traverser. »
Il esquissa un petit sourire.
Le système avait sans doute jugé qu’il leur fallait une épreuve à la hauteur de ceux qui avaient progressé aussi vite.
Quelle qu’en soit la raison…
« Les dés sont jetés. »
Tous les regards des participants capables convergeaient vers le Dragon démoniaque tricéphale et lui.
Une bonne occasion de recruter des fidèles, semblait-il.
Déguisée en vieille épée, Rhapsodie infernale commença à répandre une aura d’un noir de jais au-dessus de sa main.