Chapitre 420
Paaaat— !
La lumière dorée qui l’éblouissait s’estompa peu à peu, dévoilant une place de marbre blanc qui s’étendait à perte de vue.
En son centre se dressait un immense autel doré, qui s’élevait jusqu’aux nuages.
Des dizaines de milliers de challengers issus d’autres races s’étaient rassemblés autour, se jetant des regards acérés.
[Vous êtes entré dans le district 1 du Rituel de l’Ascension.]
[Invocation de tous les challengers du 1 322e groupe terminée.]
Une race volante, dont le dos était orné de six ailes imposantes.
Un dragonkin qui crachait de violents éclairs entre ses écailles.
Un archimage venu d’une autre dimension, drapé d’un mana si écrasant qu’il déformait jusqu’à l’atmosphère, et des demi-dieux dont la nuque s’ornait d’un faible halo.
C’était un rassemblement de monstres et de génies venus de toutes les dimensions, qui avaient passé leur vie à se perfectionner en rêvant de l’ascension.
En plein cœur de ce sanctuaire solennel et impitoyable réservé à l’élite, le groupe de Kim Minwoo surgit, porté par un pilier de lumière.
« … C’est quoi, ça ? C’est quoi, ce truc ? »
« Des humains ? Et puis, c’est quoi, ces apparences… »
Les regards des challengers convergèrent au même moment vers un point précis.
Leurs pupilles se remplirent de mépris et de stupeur.
« Hé hé hé… C’est encore quelle vallée perdue, ici ? »
Un vieillard, le dos voûté comme un grand-père courbé en deux, avançait en gémissant.
« Ah, merde… Pourquoi faut-il que je mange cette horreur écœurante… Beubeub ! »
« Oh là là ! Tais-toi, gamin ! Quelle vulgarité devant les adultes ! Tss ! »
Un gamin au nez qui coulait se faisait taper dans le dos tandis qu’il essayait de croquer sa sucette, et une femme d’âge mûr au tempérament bien trempé, vêtue d’un pantalon monpe ample et de mauvais goût, le réprimandait.
« Hum, hum… L’air est vicié… »
Un candidat anémique aux examens de la fonction publique remontait ses épaisses lunettes à monture en corne, avec l’air de pouvoir s’écrouler d’un instant à l’autre ; un gros pigeon du quartier picorait des miettes tombées par terre…
Et au milieu de tout ça, un péquenaud aux sourcils épais, une vieille faux de fer noir sur l’épaule, regardait autour de lui d’un air stupide.
On aurait dit une bande de va-nu-pieds tout juste sortie d’un trou perdu de la campagne.
Les participants qui les entouraient éclatèrent d’un rire incrédule.
« … Les eaux du Rituel de l’Ascension sont devenues bien troubles. Laisser une bande de bras cassés poser le pied dans le sanctuaire… »
L’univers était vaste, et les participants au Rituel de l’Ascension, extrêmement nombreux.
Il devait y avoir bien d’autres districts que le district 1.
Pourtant, même en réunissant tous ces districts, il serait rare de trouver des types aux airs aussi ridicules.
Un homme en armure dorée étincelante se pinça le nez et marmonna :
« Ce sont des humains. La race la plus faible, et celle dont les limites innées sont les plus marquées dans toutes les dimensions. »
« … C’est une admission spéciale pour les recalés, ou quoi ? »
Bien sûr, même s’ils avaient l’air aussi grotesques, ces types devaient eux aussi être des puissants qui avaient atteint le sommet de leur dimension avant de venir ici.
Il ne fallait pas se fier aux apparences.
Ils pouvaient dissimuler leur véritable force.
Tout le monde possédait ce minimum d’instinct de survie.
Pourtant, ils avaient beau se creuser la tête, ils ne percevaient pas la moindre aura menaçante chez ces types agglutinés les uns aux autres.
La seule chose qui sortait du lot, c’étaient les chaînes rouges aux poignets et aux chevilles du péquenaud qui ressemblait à un fermier.
Une apparence bizarre était-elle censée signifier une force incroyable ?
En général, neuf fois sur dix, ce n’étaient que des va-nu-pieds.
Il serait parfait de leur trancher la gorge dès le début pour faire grimper le score.
Impossible de retenir les ricanements et le cynisme qui leur échappaient malgré eux.
Le fermier — non, Kim Minwoo — regarda autour de lui.
Les quatre Commandants de légion semblaient trouver l’exercice plutôt amusant et jouaient assez bien leur rôle de participants maladroits.
Cédric, en particulier, incarnait à merveille un vieillard courbé en deux, rongé par l’arthrite. On aurait eu du mal à croire qu’il était d’ordinaire un Chevalier-dragon sérieux et inflexible.
À bord de l’arche, il avait regardé avec enthousiasme les feuilletons matinaux les plus extrêmes de la Terre et des documentaires télévisés sur les humains. Son expérience des médias semblait porter ses fruits.
Merhen et Olivia aussi se donnaient à fond, chacune à sa manière.
Hélas, Vulcan, transformé en enfant, ne parvenait pas à contenir son tempérament fougueux : il bouillonnait de rage en essayant de croquer sa sucette.
[Très bien. Continuez tous à vous faire passer pour des participants ordinaires.]
Kim Minwoo transmit discrètement ses pensées à ses subordonnés.
Même si son autorité avait été considérablement réduite, il pouvait encore communiquer librement de cette façon.
Inutile d’aller claironner dès le début à tout le quartier qu’ils étaient des invocations.
Bien sûr, ce n’était pas très grave s’ils étaient démasqués, mais puisque les autres les prenaient spontanément pour des participants, autant ne pas dévoiler ses cartes le premier.
On prenait bien plus de plaisir à leur taper derrière la tête après les avoir laissés baisser leur garde.
Bon, c’est à peu près de ce niveau-là ?
Ses pupilles brillèrent d’un éclat étrange.
Ses statistiques brutes et son autorité avaient beau avoir été réduites à leur plus bas niveau sous l’effet des Entraves de Tartarus, ses instincts de vieux routier étaient plus aiguisés que jamais.
Les participants au Rituel de l’Ascension.
Ils semblaient se situer à peu près au stade précédant celui de Dieu inférieur.
Il y avait donc une raison pour laquelle ma participation avait été refusée.
Si un Dieu supérieur descendait dans un endroit pareil…
Ce serait littéralement une catastrophe.
Enfin, c’est pour ça que j’ai ajusté mon niveau, non ?
Des dizaines de milliers d’élites arrogantes.
Chacun d’entre eux était un pilier de sa planète.
Autrement dit, cet univers comptait des milliers, voire des dizaines de milliers de planètes.
Ce sera parfait pour convertir du monde.
Il avait entendu dire que la plupart des participants étaient anéantis lors des Rituel de l’Ascension.
Seule une poignée de survivants profitait des récompenses.
Mais s’il pouvait en épargner une partie et les renvoyer chez eux ?
Le prosélytisme irait incroyablement vite, pas vrai ?
Après tout, ces gens avaient une certaine influence sur leur planète.
Il était plongé dans ses pensées quand…
Uuuuung— !
Un pilier de lumière éblouissante s’abattit sur l’autel doré, au centre de la place, et un être à la silhouette d’un immense ange descendit du ciel.
[Bienvenue, mortels arrogants.]
[À partir de maintenant commencera la première épreuve : l’Escalier de la Lutte.]
D’un geste de la main de l’ange apparut un immense escalier de marbre qui transperçait les nuages et s’élevait sans fin.
La main de l’ange fendit le vide.
Au même instant, la mer de nuages qui remplissait l’horizon au-delà de la place s’agita comme sous l’effet d’un immense séisme, puis s’ouvrit en deux.
Gogogogogo— !
Dans un grondement qui ébranla le ciel et la terre, le décor de l’épreuve, dissimulé derrière les nuages, dévoila son imposante majesté.
Un escalier.
Il avait bel et bien la forme d’un escalier.
Mais ses dimensions dépassaient de loin l’entendement des mortels.
Chaque marche avait la superficie d’une immense plaine de marbre, grande comme des dizaines de stades réunis.
Une taille insensée : même si cent mille personnes — et non dix mille — s’y engageaient en même temps, leurs épaules ne se frôleraient pas.
Ces marches aux proportions démesurées s’empilaient en pente raide, comme une gigantesque chaîne de montagnes. Elles transperçaient les nuages et montaient jusqu’à l’univers, à l’extrémité lointaine du ciel, telles un ascenseur spatial.
Tandis que les challengers retenaient leur souffle, écrasés par cette architecture géométrique colossale qui emplissait leur champ de vision, l’ange poursuivit son discours.
[À chaque marche gravie, des gardiens apparaîtront pour vous barrer la route. Plus vous monterez, plus les ennemis seront cruels et puissants.]
[Faites vos preuves. Prouvez votre valeur au combat !]
Le discours retentissant les tira de leur stupeur. Des dizaines de milliers de challengers se ruèrent comme des bêtes vers l’immense escalier, en criant :
« La première place est à moi !! »
« L’ascension m’appartient ! »
Les premières dizaines de marches furent une promenade de santé.
Comme on pouvait s’y attendre de ceux qui avaient une certaine influence, ils massacrèrent sans peine les gardiens et s’élancèrent vers le haut.
Chaque marche étant immense, même lorsque des dizaines de milliers de personnes gravissaient l’escalier en même temps, chacun pouvait se battre dans son coin sans gêner les autres.
Mais dès qu’ils dépassèrent le cinquantième étage, l’atmosphère de l’escalier changea brusquement.
Kaaaaaang— !!
« … Kof ?! »
Un guerrier homme-bête qui avait pris la tête de la course fut frappé de plein fouet par un chevalier armé d’une immense épée à deux mains d’un noir absolu. Il dévala les marches en vomissant du sang.
« Aaaah ! Les monstres sont devenus beaucoup trop puissants d’un coup… Kof ! »
Des combats sanglants éclatèrent de toutes parts, accompagnés de cris et de projections de sang.
Les gardiens après le centième étage étaient des monstres qui surpassaient largement les boss de raid des dimensions ordinaires.
Plus incroyable encore, chaque challenger qui posait le pied sur la marche suivante voyait apparaître des hordes de monstres à partir des cercles magiques gravés au sol, en proportion du nombre de challengers.
Les génies ordinaires se faisaient arracher les membres par une seule attaque des gardiens ; ceux qui échappaient de justesse à la mort se mettaient à ramper par terre.
Clang !
Kragagag !
Au milieu de ce carnage chaotique, Kim Minwoo, qui avait pris l’apparence d’un péquenaud, avançait tranquillement en observant les alentours.
Ils peuvent en faire apparaître autant, comme s’ils lançaient une macro ?
Kim Minwoo claqua la langue.
Cette structure faisait surgir en temps réel une légion de monstres presque infinie, dont la puissance augmentait à mesure qu’on gravissait les marches.
Même lui, qui avait accédé au rang de Dieu supérieur, aurait été incapable de créer et d’entretenir seul un Colisée de cette envergure. Non : il aurait déjà eu de la chance s’il avait pu reproduire la moitié de cet escalier.
Une curiosité avide se dessina aux coins des lèvres de Kim Minwoo.
Pendant ce temps, dans un coin de la place du cent-trentième étage…
Kyle, épéiste démoniaque dragonkin et combattant de haut rang de la troisième dimension, haletait après avoir abattu de justesse l’immense gardien du vide qui lui faisait face.
« Ha, ha… M-merde… »
De grosses gouttes de sueur coulaient du front de Kyle.
Il était arrivé au cent-trentième étage.
Autour de lui, moins d’une centaine de challengers avaient survécu et gravi jusque-là.
Ce n’est pas du tout ce que m’avaient raconté mes aînés. Ils disaient que le contenu et la difficulté de l’épreuve changeaient à chaque fois, mais cette fois, c’est particulièrement, absurdement difficile dès le début !
Il était déjà à court de mana et ses muscles hurlaient de douleur.
Les gardiens du cent-trentième étage étaient si puissants que Kyle devait se donner à fond pour en vaincre un seul.
Pourtant, un sourire rugueux se dessina sur ses lèvres.
Malgré tout, à ce niveau, je suis dans le top dix. Le sang des grands dragonkins ne ment pas. Les faibles ont déjà dû devenir des cadavres tout en bas…
Il était enivré par son talent écrasant et ses exploits, gonflé de ce sentiment de supériorité.
Tok, tok. Pouf !
À des pas légers se mêla le bruit sourd de quelque chose qui éclatait contre un objet émoussé.
« Hé là… Pourquoi il y a des monstres partout, sur la route ? Ils bouchent le passage. »
« … !? »
Kyle se retourna vivement, les yeux écarquillés de stupeur.
Le vieillard humain, rongé par l’arthrite, celui dont tout le monde s’était moqué plus tôt, se tenait là.
Il passait tranquillement, tapotant de sa canne en bois le gardien que Kyle venait d’abattre au prix de tous ses efforts.
Kouajik !
La canne l’effleura à peine, mais la tête du gardien, digne d’un boss de raid, éclata comme une pastèque et se transforma en cendres.
En voyant la scène de ses propres yeux, Kyle resta bouche bée.