Chapitre 31
Les nains rassemblés dans la forge fixaient les squelettes d’un air absent.
« Chef. On va vraiment se servir de ces squelettes comme artisans ? Même si nous manquons de bras, c’est quand même… »
Oberon, le maître forgeron du village, prit la parole.
Thuron se gratta la tête en réponse.
« Je sais que c’est absurde. Mais cet humain en a fait la demande directement. Il s’est vanté qu’ils travaillaient mieux que les orques. »
Les forgerons observèrent les squelettes. On entendait le vent siffler entre leurs os creux.
Les squelettes étaient des invocations stupides aux statistiques lamentables.
Mais meilleurs que les orques ?
L’humain qui avait affirmé ça et le chef qui avait amené les squelettes ici avaient perdu la tête.
« Bon sang. Le chef est complètement fou. Les orques feraient au moins l’affaire. Ils sont au moins plus forts… »
Oberon et les autres forgerons firent grise mine.
« …Veuillez prendre votre mal en patience. »
Thuron soupira et hocha la tête.
En tant que chef, il devait sauver la face.
« …On va s’y mettre. Mais… Chef, vous ne vous en rendez pas compte ? Une aide incompétente vaut pire que pas d’aide du tout. »
« Je le sais. Que vous le sachiez ou non, travaillez avec eux pendant une journée. Si ça ne vous convient toujours pas, j’irai en parler directement à cet humain. Il faut bien une raison valable pour refuser, non ? »
« Je comprends. »
Le visage illuminé, le chef partit comme s’il fuyait les lieux.
Ils regardèrent un instant les squelettes laissés derrière lui.
Oberon donna ses ordres.
« Hé, vous, les squelettes ! Répartissez-vous en groupes de vingt et assistez les forgerons ! »
Salut !
Les squelettes se répartirent comme demandé.
« Là-bas, apportez l’acier, et faites attention aux pinces ! Regardez où vous mettez les pieds en le transportant ! »
« Prenez ça et posez-le là-bas, à cette hauteur ! Comme ça ! »
Clang !
Ils suivirent les consignes à la lettre, et les yeux d’Oberon s’illuminèrent.
« Hmm. Au moins, ils savent bien faire une chose. »
Même réunis à vingt, ils n’auraient peut-être égalé la force que d’un ou deux orques.
Oberon et les forgerons continuèrent à donner des ordres.
« Prenez ça, refroidissez-le dans l’eau et appuyez bien dessus. Avec votre poids combiné… Dix d’entre vous doivent avancer ensemble, une fois par seconde. Posez le pied ici, ici et ici. »
Clang !
« Faites simplement fondre l’acier là-bas, puis versez-le dans le moule. Trente secondes. Sortez-le quand le sablier sera écoulé. »
Clang !
« Voilà ! C’est ça ! Maintenant, essayez ceci. Versez ce liquide dans le moule, laissez-le refroidir pendant vingt secondes, puis… »
Petit à petit, ils leur confièrent des tâches plus difficiles, comme on monte un escalier, une marche après l’autre.
Les yeux des forgerons brillaient tandis que les squelettes exécutaient sans faute des tâches de plus en plus complexes.
« Maître Oberon. Ces types n’ont pas l’air d’être des squelettes ordinaires, non ? »
« …On dirait que le chef ne mentait pas, après tout. »
Le martèlement des marteaux emplissait l’air, accompagné par l’enthousiasme fébrile des forgerons.
D’ordinaire, même un apprenti expérimenté finissait par se disperser après deux ou trois heures sur une nouvelle tâche.
Mais les squelettes, eux, étaient différents.
Ils exécutaient les ordres sans la moindre plainte, tels des ouvriers silencieux, et à la perfection.
Les performances des squelettes dépassaient toutes les attentes.
« À ce rythme, on pourrait peut-être pousser plus loin la spécialisation des tâches ? »
Et si les squelettes pouvaient s’occuper non seulement des étapes de fabrication élémentaires, mais aussi des plus avancées ?
La production gagnerait énormément en efficacité.
« …Et si on leur enseignait vraiment notre métier ? »
Cette idée aurait été impensable si le continent était resté aussi paisible qu’autrefois. Aussi doué soit-on, on ne transmettait pas son savoir à la légère.
On disait même que pour apprendre gratuitement les techniques d’artisanat nain, il fallait travailler dix ans comme apprenti.
Mais les choses avaient changé.
Le monde était à moitié en ruine.
À quoi bon garder son savoir pour soi quand on ne pouvait même plus jouir de sa richesse et de son prestige ?
L’efficacité était devenue le facteur le plus important. Sans elle, impossible de survivre.
« Vous, prenez ce marteau. »
Les squelettes étaient là depuis seulement six heures. Ils avaient à peine eu le temps de prendre un marteau en main.
« Concentrez-vous et écoutez. Quand vous apporterez le cadre de là-bas, frappez ici, ici et ici… Puis scellez cette jointure… »
* * *
[Le squelette 1 apprend les techniques d’artisanat nain auprès d’« Oberon »…]
[Le squelette 343 apprend les techniques d’artisanat nain auprès de « Malcolm »…]
[Le squelette 1 102 apprend les techniques d’artisanat nain auprès de « Fuddle »…]
Trois jours s’étaient écoulés depuis l’envoi des squelettes.
Ils ne se contentaient plus de maîtriser les tâches de fabrication simples : ils absorbaient désormais l’essence même de l’artisanat nain. La production d’armes avait donc elle aussi explosé.
Avec des effectifs nains au complet, on aurait pu espérer fabriquer deux cents ensembles par jour. Mais à présent, ils en produisaient sans effort trois cents quotidiennement.
Les squelettes ne jouaient plus seulement les apprentis : ils prenaient une part de plus en plus importante au processus de production.
Les réserves d’acier s’épuisèrent rapidement, et les nouvelles recrues orques furent envoyées à la mine.
Au loin, Thuron et quelques orques approchaient avec une charrette.
— Du butin ! On a apporté d’autres armes aujourd’hui !
« On en a trois cent vingt ensembles au total, aujourd’hui ! »
Thuron parlait, les yeux brillants d’excitation.
« On dirait que tu t’amuses bien. »
« Ah ! Ça faisait longtemps qu’on n’avait pas vu les forgerons travailler avec autant d’ardeur ! Les nains ne sont-ils pas les maîtres de l’artisanat ? Grâce à eux, le village déborde d’énergie ! »
C’était vrai.
Avec leurs effectifs qui avaient tant diminué ces derniers temps, combien d’occasions les nains avaient-ils eues de travailler à ce point ?
L’arrivée des orques avait aussi remonté le moral des nains.
« Nos gars se débrouillent bien ? »
« Tu appelles ça bien ? Tu ne vois pas que la production augmente chaque jour ? Oberon, ce vieux radin, leur enseigne même ses secrets. On dirait que tu es plutôt content de tes invocations. »
C’était un sacré compliment.
« Mais ça va, toi ? Tu nous as envoyé toutes tes invocations… »
Le nombre maximal d’invocations qu’un nécromancien pouvait appeler était proportionnel à son mana maximal. Une fois tout son mana dépensé pour les invoquer…
« Même si je bois une potion, je ne peux plus en invoquer. »
Tous les squelettes, à l’exception de Cédric, étaient devenus apprentis chez les nains.
Mais ce n’était pas un problème.
« Je vais simplement commander les orques. »
Kim Minwoo était un nécromancien très particulier, capable de monter de niveau sans utiliser ses invocations. S’il n’en avait pas, il pouvait toujours manier son épée et se débrouiller.
Il progressait sans mal, même sans les squelettes. Après tout, il avait de robustes alliés orques pour lui servir de bouclier. En trois jours seulement, il avait atteint le niveau 10.
« Même si l’écart avec les squelettes s’est creusé… »
Il pouvait les faire monter de niveau quand il le voulait.
Mais l’artisanat nain, c’était autre chose.
« Si je laisse passer cette occasion, qui sait quand je pourrai de nouveau apprendre ça ? »
Ce portail était une bonne pioche.
Un monde de fantasy, avec une vaste étendue à l’intérieur du portail.
Sa rencontre avec les nains relevait de la chance.
En plus, dans un monde au bord de la ruine, ils transmettaient généreusement des techniques qu’ils auraient gardées jalousement en temps normal.
« Une fois que j’aurai appris… »
Kim Minwoo sourit en imaginant l’avenir.
Si les squelettes prenaient en charge les tâches laborieuses, il pourrait peut-être s’équiper d’objets supérieurs à ceux de la salle des ventes.
Pour lui, qui aurait besoin de nombreuses créatures invoquées à l’avenir, apprendre l’artisanat tombait à point nommé.
« Je vois. Vous avez bien travaillé. Grâce à vous, j’ai mangé à ma faim pour la première fois depuis longtemps. »
« Il y avait pas mal de monstres. Il en reste encore beaucoup à chasser… »
« Ils ne vont pas déferler éternellement. Après tout, c’est une course contre la montre. »
« Oui. Il faut conquérir la forteresse. »
À ces mots, Thuron observa la horde d’orques.
« En effet, les orques sont incroyablement nombreux. Qu’ils aient pu survivre dans ce climat hostile malgré leur nombre… »
Thuron avait raison.
Les vagabonds affluaient de plus en plus vite. En envoyant des orques dans toutes les directions pour répandre la nouvelle, ils pouvaient rejoindre la résistance et vivre dans de bonnes conditions.
Ils pouvaient même se venger des Apôtres et des sorcières.
Le slogan avait vraiment eu un succès retentissant.
Les orques étaient déjà plus de deux mille, et leur nombre augmentait encore plus rapidement.
C’est alors que cela se produisit.
[Alerte !]
[Le niveau d’alerte ennemi a changé !]
[0 -> 5 (Ils ont compris que quelque chose clochait)]
« Ils ont remarqué. »
Ceux qu’ils avaient envoyés n’étaient pas revenus.
Bien sûr, ils allaient se méfier.
Et puis…
[La première unité de reconnaissance est formée !]
[Ellum, le Nécromancien subordonné de l’Apôtre, se met en marche !]
[Cinquante chevaliers fantômes suivent Ellum !]
[Cent chasseurs de cadavres suivent Ellum !]
Le message annonçant leur mouvement s’afficha.
« Heureusement, pour l’instant, ils n’envoient qu’une unité de reconnaissance. »
Si le gros de leurs forces venait, ce serait une autre histoire, mais une simple fraction de leur armée, ils pouvaient s’en occuper.
Il regarda les deux mille orques.
Il était temps de se préparer au combat.
* * *
Ellum le nécromancien.
Il avait envoyé une partie de ses troupes régler la situation.
Mais elles étaient introuvables.
Il pensait que les collecteurs de cadavres envoyés auprès de la tribu orque n’étaient peut-être pas revenus.
Après tout, il n’en avait envoyé que cinq.
Ils avaient pu avoir un accident, s’ils n’avaient pas eu de chance.
Les perdre n’avait rien de grave.
Mais les troupes envoyées pour s’occuper du groupe de nains, c’était différent.
Leur nombre n’avait rien à voir.
C’était une troupe qui n’aurait pas dû avoir d’accident.
« Aucun rapport… Ils ont probablement été anéantis. »
— …Devrais-je envoyer un message à la forteresse ?
Il secoua la tête avec dédain en entendant la question du chevalier fantôme.
« Non. Je vais m’en charger moi-même. Inutile d’inquiéter l’Apôtre pour si peu. Rassemble toutes les troupes de la région. »
— …Compris.
Le chevalier fantôme se retira.
« Bon sang. Il faut que je règle ça vite. »
Ellum se mordit les lèvres.
Alors que les autres nettoyaient leurs territoires respectifs sans le moindre problème, pourquoi y en avait-il un dans la zone dont il était responsable ?
Il ne faudrait pas longtemps avant que l’Apôtre le juge incompétent.
Il pourrait toujours reconstituer les troupes manquantes, d’une manière ou d’une autre, mais une fois la confiance brisée, il était extrêmement difficile de la regagner.
Il avait retardé la nouvelle, mais cela ne durerait pas. Il devait étouffer l’étincelle avant qu’elle ne se transforme en incendie.
Ellum et ses troupes se mirent donc en marche.
Ils se dirigeaient vers le territoire de la tribu du Rocher Noir.
Depuis le dernier rapport, qui signalait qu’ils prenaient cette direction, ils n’avaient plus eu de nouvelles.
À l’approche de la zone occupée par la tribu du Rocher Noir, d’étranges indices apparurent.
— …Seigneur Ellum. Quelque chose cloche. Ce sont bien des traces d’orques… mais elles convergent toutes vers l’endroit où nous allons.
La neige était couverte de traces de pas. On trouvait aussi facilement des excréments et des sécrétions d’orques un peu partout.
« Et si… les orques avaient attaqué les nains ? Si nos troupes s’étaient aventurées sur le territoire occupé par les orques… »
« Ça expliquerait qu’elles aient été anéanties. »
Si les orques avaient été provoqués, leurs forces auraient compté au moins un millier d’individus. En comparaison, les troupes qu’il avait envoyées ne se composaient que d’une dizaine de chevaliers fantômes et d’une vingtaine de collecteurs de cadavres.
Même si les forces avaient été à peu près équilibrées, il n’aurait pas été étonnant qu’ils soient submergés.
« Bon sang… »
Le visage d’Ellum s’assombrit.
Si la sorcière avait manipulé les orques, il ne pouvait pas le cacher à ses hommes.
Il devait les prévenir en priorité.
« Vous deux, retournez immédiatement à la forteresse… »
À cet instant.
Boum !
Des flèches surgirent soudain du sol tandis que des orques jaillissaient de toutes parts.
— Graaah ! Tuez-les !
— Des orques ! Des orques !
Une embuscade inattendue !
Les chevaliers fantômes réagirent de justesse, mais les collecteurs de cadavres, de moindre qualité, n’eurent pas cette chance.
Boum !
D’un coup de hache furieux, un corps fut tranché en deux.
Le carnage ne s’arrêta pas là.
Bientôt, des orques surgirent de toutes les directions.
— C’est une embuscade !
— Ces sales bestioles… !
« Ne paniquez pas ! Formez les rangs ! »
Ellum donna ses ordres à la hâte, tout en rassemblant sa puissance magique.
Un sort se forma au-dessus de sa main.
Explosion de cadavres.
S’il parvenait à le lancer maintenant, il pourrait anéantir les orques qui surgissaient.
À cet instant.
Thud !
Un bruit sinistre retentit et une flèche lui transperça la poitrine.
« Ugh ! »
— Par ici, protégez Ellum !
Bientôt, une pluie de flèches s’abattit. Elles visaient la tête des collecteurs de cadavres et des chevaliers fantômes !
Des archers orques qui faisaient montre de leur adresse en visant leurs cibles au beau milieu du chaos.
Un seul groupe était capable d’un tel exploit.
« Un elfe ?! »
Les yeux d’Ellum s’écarquillèrent.
Des orques équipés d’armes naines.
Et en plus de ça, un elfe tireur d’élite qui excellait dans le chaos.
La situation était catastrophique.
* * *
Pour l’emporter en attaquant de front, ils auraient dû subir de lourdes pertes. Ils avaient donc opté pour une attaque surprise et caché des orques dans la direction d’où l’ennemi risquait d’arriver.
Tous étaient robustes et endurants.
Le résultat fut un succès éclatant.
« N’en laissez pas un seul en vie ! »
— Graaah !
Quand il ordonna aux orques de charger…
Un étrange spectacle se déroula sous ses yeux.
Des flèches fusaient de quelque part et abattaient les troupes ennemies. Kim Minwoo pensa au même mot qu’Ellum.
« Un elfe ? »
Avait-il vu Kim Minwoo rôder dans les environs et se battre ?
Vu les forces militaires du camp de la sorcière, l’aide des elfes n’avait rien de surprenant.
« Ce n’est pas plus mal. »
Dans une situation pareille, même la patte d’un chat aurait été utile.
Sans parler du soutien des tireurs elfes.
« Il a dit qu’il était nécromancien. »
Il observa l’humain qui se tordait de douleur, une flèche dans la poitrine.
« À en juger par son rôle de commandant, c’est forcément un monstre nommé. »
Un monstre nommé.
Pas un boss, mais un monstre qui avait son propre nom. Ces créatures lâchaient souvent des objets de valeur. Les points d’expérience, c’était du bonus.
« C’est moi qui lui porterai le coup de grâce. »
Au milieu du chaos, il se mit à s’approcher d’Ellum.