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Aux paroles d’Elaudia, les corps des membres du groupe s’élevèrent doucement dans les airs. Kim Minwoo examina les informations sur Elaudia grâce à l’Œil démoniaque.

[Nom : Elaudia]

[Espèce : Dragon d’eau (état de Dragon ancien)]

[Niveau d’armement : exceptionnel.]

[Caractéristique : l’une des Dragons anciens âgés de plus de 10 000 ans. Fille du Ministre de la Guerre de Dragonia, le royaume des Dragons. Elle occupe actuellement le poste de vice-commandante de la Capitale du Nord.]

[Pensées à l’égard de la cible : elle n’a pas d’opinion particulière à votre sujet. Elle éprouve simplement une immense tristesse.]

De la tristesse, hein ?

C’est alors que…

Elaudia s’approcha et lui demanda :

« Nous n’avons pas le temps, alors je vais vous expliquer en chemin. Êtes-vous le représentant des humains ? »

— Oui.

— Comment vous appelez-vous ?

— Kim Minwoo.

— Bien. Kim Minwoo. Nous allons devoir faire des choix et nous concentrer sur l’essentiel. Vous enseigner comporte aussi des risques.

— De quels risques parlez-vous ?

— … Je ne vais l’expliquer qu’une fois. Cela servira de règle pour toutes vos activités. Gardez-le à l’esprit et écoutez attentivement.

Peu après, Elaudia s’arrêta un instant. Son ton devint d’un sérieux absolu.

— Prenons un exemple simple. Vous voyez cette statue, là-bas ?

— Vous parlez de celle qui ressemble à un énorme dragon ?

— … Pour être précise, c’est la statue de mon père, autrement dit… du gigantesque dragon rouge que vous venez de voir, Rynax. Imaginons que vous voliez cette statue. Que se passerait-il ?

— On chercherait le voleur pour lui régler son compte ?

— C’est possible. Ou alors, pour un dragon, contempler la statue de Rynax est peut-être la seule joie d’une journée infernale. Si elle disparaissait, il pourrait devenir fou. Et ce dragon fou pourrait s’allier aux dragons déments qui se trouvent à l’extérieur et ouvrir grand la barrière protectrice. Alors, que se passerait-il si cette ville disparaissait du jour au lendemain ?

— … C’est absurde. Vous racontez des salades ?

À la question sarcastique de Nakazawa, le visage d’Elaudia se refroidit comme une plaque de glace.

— Vous êtes des êtres qui « ne devraient pas exister » à cette époque. Car il s’agit du passé. Pourtant, vous existez. C’est grâce à notre arrangement. Les changements qui en découleront seront innombrables. Impossible de les prévoir ou de les maîtriser. Même un dieu n’y pourrait rien.

— Alors, il faut faire attention au moindre objet ?

— Même en faisant attention, vous ne pourrez pas empêcher tous les changements. Le simple fait que je vous consacre du temps, là, n’était pas censé arriver. Alors…

Elaudia soupira soudain, puis reprit à voix basse :

— Nous devons faire des choix et nous concentrer sur l’essentiel. Au moins jusqu’à ce que vous obteniez quelque chose, pour éviter que cette ville ne s’effondre.

Au ton grave de la Dragonne, tous les visages se firent sérieux.

— Excusez-moi, mademoiselle ! Mais… il pourrait aussi y avoir des changements positifs, non ? Présenté comme ça, on a l’impression d’être des champignons vénéneux ou je ne sais quoi…

Le Roi du Poing se gratta la tête en posant prudemment la question.

En le voyant, le regard d’Elaudia s’assombrit.

Elle reprit bientôt à voix basse :

— Vous croyez qu’il est facile d’appeler des êtres du futur dans le passé ?

— … Je ne m’y connais pas trop, mais ça doit être difficile.

— Exact. Ça doit être difficile. C’est pour ça que nous n’avions pas encore mis l’arrangement en place. Pour être précise, nous ne faisions que le préparer. Mais… votre arrivée signifie une chose : nous avons péri. Nous n’avons donc pas eu d’autre choix que de recourir à notre dernier recours.

— …

Le Roi du Poing se ratatina sur lui-même.

Elaudia fixa Kim Minwoo.

— Et quelle question cela soulève-t-il ?

— Vous avez dit que l’arrangement était encore en préparation, mais nous sommes déjà là ?

— C’est ça. C’est une contradiction. Nous allons maintenant en payer le prix. Et l’avenir changera lui aussi à cause de ça.

— Vous avez jugé que les connaissances à transmettre valaient la peine de payer ce prix ?

— Elles sont importantes. Elles résultent de l’analyse, du traitement et de la réinterprétation du pouvoir d’un Dieu extérieur.

C’est alors que…

[Les « Résistants » paient le premier prix !]

[Le gestionnaire de la Capitale du Nord.]

[Un dragon gigantesque de 20 000 ans.]

[Seigneur Dragon rouge.]

[Rynax, le Ministre de la Guerre du royaume des Dragons, est plongé dans un sommeil éternel.]

[Le prix de l’échelle reste insuffisant !]

[Le corps de Rynax est remis au Seigneur Dragon !]

À l’instant même…

Les yeux d’Elaudia tremblèrent violemment.

Ce fut pareil pour Kim Minwoo.

Le gigantesque dragon rouge qu’ils venaient de voir.

… Il devait être le chef de cet endroit.

Et un chef pareil venait de mourir en un instant.

Son cadavre était même livré au Seigneur Dragon…

Le chaos qui s’ensuivrait dépassait l’imagination.

— Euh… là-bas… Je-je suis désolé.

Park Siwoo s’excusa à la hâte, visiblement décontenancé.

— … Ce que vous devez faire, ce n’est pas vous excuser, mais apprendre.

C’est alors que…

L’aura du Saint de l’Épée, qui avait écouté la conversation en silence, se refroidit soudain.

— … Ils arrivent.

Au loin…

On apercevait des dragons noirs comme l’encre qui se ruaient en masse vers la barrière.

Peu après, le Saint de l’Épée dégaina.

— Elaudia, vous avez dit qu’il fallait faire des choix et se concentrer sur l’essentiel.

— C’est exact.

— Pour nous, ces trois-là suffiront.

Kim Minwoo.

Park Siwoo.

Et enfin, Han Siah.

Le Saint de l’Épée désigna les trois et poursuivit :

— Nous vous aiderons aussi à défendre la ville. Autant tenir un jour de plus, non ?

— Justement ! De toute façon, je n’ai plus les idées très claires avec l’âge. Moi, j’aime cogner ! Et comme ce sont des dragons, ça va faire un sacré impact, pas vrai ?

Le Roi du Poing sourit et se fit craquer les doigts en signe d’approbation.

La Lance divine pointa sa lance glaciale vers la Race des Dragons, au-dessus de la barrière.

Le Démon du Poison sortit lui aussi ses armes cachées fétiches.

— Ha ha ! Saint de l’Épée ! C’est parfait ! On parie sur le nombre qu’on va en attraper, cette fois ?

Le Démon de l’Épée sourit et dégaina son épée favorite.

— Isilene !

À l’appel d’Elaudia, un dragon vert accourut aussitôt en volant.

— Dame Elaudia ! Le ministre Rynax…

— Ça suffit. Je sais. Emmène ces humains sur les remparts de la forteresse. Je vous rejoindrai bientôt.

— Compris. Humains, montez sur mon dos.

Le groupe se sépara ainsi.

— Épéiste, tu iras au terrain d’entraînement. Prêtresse, toi… la salle de Pénitence serait bien. Et enfin, toi, Nécromancien…

Elaudia fixa Kim Minwoo et lui demanda :

— En plus des connaissances sur le Dieu extérieur que nous avons analysées, y a-t-il autre chose que tu souhaites apprendre ?

— J’aimerais apprendre l’architecture draconique.

— Toi-même ?

— Non. Mes squelettes.

Clac !

Hail, invoqué sans qu’elle s’en aperçoive, salua Elaudia en tenant un marteau de forgeron.

— … Un squelette très particulier. Je vois ce que tu veux dire. Ils peuvent donc avoir des classes, c’est ça ?

— C’est exact.

— Ils ont peut-être appris auprès des nains ?

— Vous le voyez rien qu’en les regardant ?

— Tu sais une chose, mais pas l’autre. Les dragons sont les dispensateurs de tout savoir.

— … ?

— Les connaissances transmises aux races non humaines. Leur origine, c’est nous, les dragons. L’original et ses dérivés. Tu comprends mieux si je le formule comme ça ?

Autrement dit, à proprement parler, les connaissances des races non humaines n’étaient que des imitations.

Est-ce que ça voulait dire que ce peuple détenait la technologie ultime ?

Gloups.

Après avoir dégluti, Kim Minwoo s’empressa de demander :

— Alors, par hasard, pourrais-je apprendre autre chose que l’architecture ? La forge, l’alchimie, les runes, les tatouages, ce genre de choses.

— Autant que tu veux.

C’était dingue.

Un véritable jackpot.

Kim Minwoo invoqua aussitôt une horde de squelettes.

[Une horde de squelettes intermédiaires est invoquée !]

Quatre classes de production.

Et les autres, toujours sans classe.

Au total, cinq groupes de squelettes apparurent.

Cinq dragons de différentes couleurs se dirigèrent vers eux.

— Suivez-nous.

Clac !

Guidés par les dragons, les squelettes se mirent à avancer en groupe. Park Siwoo et Han Siah partirent eux aussi avec d’autres dragons.

Il ne resta plus qu’Elaudia et Kim Minwoo.

— Suis-moi.

Elle s’envola bientôt vers l’immense château.

Au dernier étage…

Elle entra dans une pièce, puis se retourna.

— Tu connais la situation ici ?

— Dans les grandes lignes. Le Seigneur Dragon, qui craignait de vieillir. Il a obtenu le pouvoir d’un Dieu extérieur et a sombré dans la corruption.

— C’est exact. Le Seigneur Dragon absorbait la force vitale pour s’en nourrir, dans l’espoir de vivre éternellement. Mais il a échoué. Parce que c’était trop facile.

— Trop facile ?

— Oui. Pour le dire franchement, absorber la force vitale, c’est une méthode médiocre. Et peu efficace.

— … Alors, pourquoi le Seigneur Dragon a-t-il fait ça ? D’après ce que j’ai entendu, c’était un personnage remarquable.

— Parce qu’il avait déjà tout essayé. Comme rien n’avait marché, il s’est tourné vers la méthode la plus basse. Mais il a échoué. Ce que le Dieu extérieur a donné à cet homme, c’est précisément la « Compression ».

Elle soupira, puis poursuivit :

— D’ordinaire, plus quelque chose est grand, plus son pouvoir est important. La masse fait la force de destruction. Mais la logique d’un Dieu extérieur est différente. Si tu écrasais une immense montagne et que tu la fourrais de force dans ton poing, qu’arriverait-il ?

— Son poids resterait le même, mais son volume diminuerait ?

— Exact. Le Seigneur Dragon a comprimé son immense véritable corps jusqu’à lui donner la taille d’un humain. Ce n’était pas une simple transformation comme la métamorphose : il a réduit à l’extrême la densité même de son existence. Et ce n’est pas tout. Les choses offertes en sacrifice, ainsi que ses propres proches… il a tout comprimé dans ce petit corps.

Son regard brilla froidement.

— Le poing qu’il lance n’est donc pas un bras humain. C’est comme si un massif montagneux tout entier frappait. Une force qui se moque des lois : voilà la Compression. Sa résistance est tout aussi absurde. Son corps dément a traversé plus de cinquante mille ans…

— … Il n’y a donc aucun inconvénient ?

— Si. Une folie sans fin. Plus on comprime, plus on finit par rétrécir à l’infini. L’esprit subit le même sort. On perd sa personnalité et on se laisse facilement emporter par la folie. On devient aussi plus vulnérable aux murmures du Dieu extérieur.

Il comprit plus ou moins.

Pourquoi tous les membres de la Race des Dragons qu’il avait rencontrés dans le Couloir du Dragon étaient fous.

— Je pensais qu’un Dieu extérieur supprimerait ces inconvénients. Mais apparemment, non ?

— Même un dieu ne peut pas tout accomplir. Et puis, ce n’est peut-être pas un inconvénient pour le Dieu extérieur. À ses yeux, un fou est peut-être parfaitement sain d’esprit.

Elaudia répondit à voix basse, puis sortit un livre.

— Quoi qu’il en soit, nous avons analysé le pouvoir du Seigneur. La Compression, ce savoir étrange du Dieu extérieur. Un « être vivant » ne peut pas accepter cette autorité avec un esprit sain. C’est impossible. Nous avons donc changé d’approche. Et si la cible n’était pas un être vivant ? Un objet, par exemple ?

— Ne me dites pas que c’était possible ?

— Nous avons mené de nombreux essais, commis de nombreuses erreurs. Nous avons aussi apporté quelques modifications. Pour faire court, c’est possible.

Elaudia ajouta, les yeux brillants :

— L’autorité du Dieu extérieur comprime véritablement tout. Elle dévore tout avec avidité, sans laisser un seul morceau de chair ni une goutte de sang. Notre méthode est différente. Nous ne gardons que l’essence, puis nous la comprimons. Nous éliminons l’enveloppe inutile et ne conservons que la nature même de la chose, afin d’en augmenter la densité à l’extrême.

Ses pupilles bleues ondulèrent comme de l’eau.

L’espace d’un instant, elle eut l’air d’une chercheuse passionnée plutôt que d’une commandante.

— Et pas seulement les objets. Les compétences aussi. Ou des choses comme les bâtiments. Nous avons écarté la folie du Dieu extérieur, mais conservé ses avantages.

Elle lui tendit un lourd livre ancien.

— Voici la solution que nous avons préparée, ainsi que le savoir que tu dois acquérir.

[La commandante du Nord, Elaudia, vous a reconnu !]

[Vous remplissez la condition requise pour lire « Réflexions sur la Compression » !]

Le contenu s’afficha au-dessus du livre qu’Elaudia lui avait tendu.

[Réflexions sur la Compression (spécial)]

[Condition requise : avoir été reconnu par la commandante du Nord, Elaudia.]

[Un livre de compétences contenant les réflexions et les analyses de la Race des Dragons sur l’autorité du Dieu extérieur, la « Compression ». De nombreuses recherches ont été menées pour bloquer les murmures du Dieu extérieur et éliminer la folie. Sa lecture pourrait donner naissance à une compétence spéciale.]

Les yeux de Kim Minwoo brillèrent de convoitise.

— Aucune raison de refuser.

À première vue, ça sentait le jackpot.