Chapitre 183
Des murs et des piliers de bois délabrés, coiffés de toits de chaume moisis, bordaient la rue principale. Le sol boueux et spongieux était trop grossier pour qu’on puisse même parler d’une véritable route.
« Héhé. »
Un homme-lézard, le visage rouge d’ivresse, titubait dans la rue en se soulageant.
Fiiiiii.
Comme si la puanteur des excréments qui flottait de toutes parts ne suffisait pas, de grosses mouches bourdonnaient dans la rue principale.
La scène était indigne du titre grandiose de « Cité céleste ». L’homme borgne lui avait parlé de tout ça un peu plus tôt.
Un bidonville, avait-il dit.
« Au moins, ce district 9 mérite bien son surnom de bidonville. »
— Cou.
La voix de Hayang lui murmura à l’oreille.
L’odeur devait être un peu trop forte pour elle.
« Prends ton mal en patience encore un peu, d’accord ? »
— Cou.
Elle acquiesçait sans doute.
Des êtres de toutes sortes de races arpentaient les rues. Il y avait des monstres bizarres avec des pattes d’insecte sur la tête, des bêtes quadrupèdes à tête de dauphin, et même des humanoïdes ressemblant à des insectes.
Mais le spectacle le plus saisissant était…
« Hihihi, oppa. Qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ? »
« Hum. Et si on allait à la Taverne dorée ? Oppa a gagné beaucoup de points de mérite. Je régale ma Yumi ! »
« Oh là là ! Oppa, tu es tellement génial aujourd’hui ! »
Une femme-louve appelée « Yumi » et un ogre profitaient d’un rendez-vous, bras dessus bras dessous.
« C’est sérieux ? »
Même si l’amour transcende les races, ça revenait à prendre un vaisseau spatial pour une autre galaxie.
Il avait appris quelques petites choses.
L’ogre et la femme-louve parlaient des langues complètement différentes. Pourtant, ils se comprenaient.
« On dirait que tout le monde comprend la langue des autres… »
À voir les innombrables races déambuler sans que personne ne réagisse, la Cité céleste semblait conçue pour accueillir des gens venus de partout.
Il y avait une autre particularité.
Tout le monde portait sur la poitrine un objet qui ressemblait à un insigne.
Bronze, argent, or et platine.
Les insignes de bronze étaient les plus courants, et leur nombre diminuait de façon exponentielle à mesure que leur couleur s’élevait dans la hiérarchie. Parmi les centaines de personnes dans la rue, il n’en avait vu qu’une seule avec un insigne de platine.
Les passants s’écartaient pour laisser passer un être d’un autre monde portant un insigne de platine, comme s’ils croisaient un noble.
« Cet insigne… Ce serait un symbole de statut ? »
Une idée lui vint à l’esprit.
Il se rappela le Certificat de parrainage que Jiphael lui avait remis lorsqu’il avait pénétré pour la première fois dans le terrain d’évaluation.
Diamant, platine, or, argent, bronze.
C’était ainsi qu’ils étaient classés.
Autrement dit, la personne qui portait l’insigne de platine avait probablement réussi l’épreuve à un niveau élevé.
C’était sans doute pour ça qu’on la traitait avec autant de précautions.
« Il m’a dit de trouver un guide. »
En poursuivant son chemin dans la direction indiquée par l’homme borgne, il vit apparaître des bâtiments plus imposants.
« Ce sont des boutiques ? »
Une boutique d’équipement de trois étages, ornée d’un bouclier et d’une épée sur son enseigne ; une grande taverne de presque quatre étages ; une boutique de potions avec un symbole de fiole.
La route, toujours aussi grossière, était par endroits pavée de pierres. Au moins, il n’avait plus à risquer de s’enfoncer dans la boue à chaque pas.
Au centre de la rue principale bordée de bâtiments variés se dressait une fontaine qui crachait une eau trouble et boueuse.
C’était un rappel frappant de l’évolution de la civilisation, pour ainsi dire.
« Excusez-moi. »
« Hmm ? »
Il s’adressa à un Minotaure assis près de la fontaine.
« Vous sauriez où se trouvent les guides ? »
« Allez à l’aire de repos, là-bas. »
Le Minotaure désigna un bâtiment dont l’enseigne représentait une chaise.
« Merci. »
Il arriva à l’aire de repos.
Quand il ouvrit la porte, un parfum discret vint à sa rencontre.
Le sol était soigneusement dallé de marbre.
Des cristaux lumineux répandaient une douce lueur au plafond. Contrairement à sa façade délabrée, l’intérieur était plutôt luxueux.
Un humain à la peau blanche comme neige était assis derrière le comptoir.
L’être de lumière, qui le fixait d’un air impassible, prit la parole.
« Un stagiaire, à ce que je vois. Bienvenue. Vous cherchez un guide ? »
[N. D. T. : « Stagiaire » — le terme pourra changer lorsque j’aurai mieux compris le contexte.]
« Oui. »
« Veuillez d’abord prendre cet insigne. »
Il reçut un insigne incolore.
[Vous avez reçu une carte d’identité céleste !]
[District 10, Terrien !]
[Évaluation du niveau de stagiaire…]
[Débutant — Vous avez réussi l’épreuve de difficulté mortelle !]
[Stagiaire — L’insigne mortel est activé !]
Comme une jauge qui se remplissait, la couleur de l’insigne se mit lentement à changer.
Bronze.
Argent.
Or.
Platine.
Diamant.
Après être passé par ces cinq couleurs, l’insigne se mit à luire d’un rouge cramoisi.
Un éclat d’intérêt passa sur le visage jusque-là impassible du guide.
« Oh. Un stagiaire qui a réussi l’épreuve de difficulté mortelle… Cela faisait longtemps. »
« Je suppose que c’est rare ? »
« Rare, en effet. Très rare. Le district 10 est un espace où se rassemblent les dimensions les plus faibles… »
Le guide le dévisagea attentivement, puis poursuivit :
« Non seulement il est difficile d’accéder à l’épreuve pour débutants, mais, même en tenant compte de toutes les dimensions, une seule personne sur dix mille réussit l’épreuve de difficulté mortelle. »
Toujours en le fixant, le guide posa le menton dans sa main et reprit :
« Vous bénéficierez d’avantages spéciaux. Vous pourrez les consulter en sortant de ce bâtiment… Avez-vous des questions ? »
« À quoi sert cet endroit ? »
« Tout d’abord, ce n’est pas “cet endroit”, mais la “Cité céleste”. Je vous saurais gré d’employer le terme correct… »
Le guide lui lança un regard légèrement réprobateur avant de poursuivre :
« La Cité céleste a deux fonctions principales : un refuge et un lieu d’apprentissage. »
« Pourriez-vous préciser ? »
« À l’heure où nous parlons, d’innombrables planètes sont détruites et corrompues par des invasions. Les grands êtres en ont éprouvé une profonde tristesse. Ils ont voulu apporter leur aide. C’est ainsi que cette Cité céleste a été créée. »
Le guide jeta un œil à l’insigne et ajouta : « Vous pouvez accumuler des points de mérite ici. Ils vous permettront d’obtenir toutes sortes de choses, y compris des pouvoirs spéciaux interdits dans les dimensions les plus faibles. »
Il comprit à peu près ce que le guide entendait par « lieu d’apprentissage ». À ses yeux, devenir plus fort en accumulant des points de mérite faisait office d’éducation.
Mais passons…
« Qu’est-ce qu’un refuge ? »
« Il arrivera que vous ne puissiez pas protéger votre planète, même après avoir obtenu ces pouvoirs. Dans ce cas, vous pourrez résider dans cette Cité céleste. »
Ah, c’était donc pour ça qu’on l’appelait un refuge. Si votre base principale prenait feu, il suffisait de venir ici.
« Ceux-là sont appelés des “résidents”, tandis que ceux qui, comme vous, vont et viennent sont des “visiteurs”. »
« Quel est le rapport entre les deux ? »
« Disons qu’il est d’environ un pour un. Les résidents sont devenus beaucoup plus nombreux qu’autrefois. »
« Ça veut dire que beaucoup d’endroits s’effondrent ? »
« … Oui. Autre chose vous intrigue ? »
« Comment gagne-t-on des points de mérite ? »
« On peut en gagner de différentes façons. La plus courante est la chasse. Vous pouvez explorer des donjons, chasser en extérieur ou accomplir des quêtes. Vous pouvez aussi trouver des trésors. »
« C’est très semblable à un jeu. »
« J’ai entendu dire qu’ils en avaient tenu compte en construisant cet espace. Selon eux, c’était la méthode la plus efficace. Quoi qu’il en soit, la Cité céleste regorge d’éléments cachés. Essayez de les découvrir. »
Kim Minwoo hocha la tête.
C’était de toute façon ce qu’il comptait faire.
« J’ai une question. »
« Laquelle ? »
« Je veux passer l’examen de stagiaire. Où dois-je aller ? »
« Il faut vous rendre au terrain d’évaluation. Vous trouverez l’adresse sur cette carte. »
[« Carte de la Cité céleste — district 9 » obtenue !]
Il examina la carte.
Le district 9 était assez vaste. Tout à droite, il aperçut une zone noyée dans le brouillard, comme si personne ne l’avait explorée.
« Ah, c’est vrai. »
Le guide le regarda et lui dit : « Les fonctions de votre insigne s’activeront lorsque vous sortirez. Un conseil : ne passez pas l’examen de stagiaire trop tôt. »
« Pourquoi ? »
« Parce que vous passerez immédiatement au district suivant. Pour reprendre votre comparaison avec le jeu, ce serait comme abandonner des éléments cachés pour passer au chapitre suivant. Et le niveau de difficulté augmentera considérablement. »
« Je comprends. Y a-t-il un moyen d’obtenir d’autres billets d’entrée pour la Cité céleste ? »
« Vous pouvez augmenter votre rang en devenant stagiaire, ou en acheter en accumulant des points de mérite. Vous pouvez aussi en recevoir comme récompenses de quête. »
Kim Minwoo hocha la tête.
S’il était venu ici, c’était non seulement pour se renforcer en relevant de nouveaux défis, mais aussi pour obtenir des billets d’entrée pour les membres de sa guilde, comme Seo Ye-rim.
Il semblait qu’il y avait pas mal de moyens d’obtenir ces billets.
Il quitta l’aire de repos.
À cet instant…
L’insigne se déplaça jusqu’à sa poitrine et s’y fixa. Des messages commencèrent à apparaître.
[Stagiaire — Insigne mortel équipé !]
[Modificateur « mortel » appliqué !]
[1. Résidence dans le district 9 améliorée du rang le plus bas au rang le plus élevé !]
[2. Modificateur « mortel » appliqué à tous les facteurs ! Les récompenses seront également calculées selon la difficulté « mortelle » !]
[3. Boutique de points de mérite — mortelle ouverte !]
Tous les aspects étaient affectés par le modificateur « mortel »…
Il devinait à peu près pourquoi cela était présenté comme un avantage.
Et s’il avait réussi l’épreuve de difficulté bronze, argent ou or ?
Le modificateur aurait évidemment été appliqué selon ce niveau.
Autrement dit, les récompenses auraient été plafonnées plus bas.
Et ce n’était pas tout : une fois le niveau de difficulté fixé, il était possible de descendre à un niveau inférieur, mais pas de monter à un niveau supérieur.
« La boule de neige grossit vraiment à toute vitesse. »
C’était sans doute pour ça qu’ils appelaient ça un avantage.
Il n’avait pas encore fait quelques pas…
que de nombreux regards se tournèrent vers lui.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Un insigne rouge ? »
Des murmures s’élevèrent !
Il vit des êtres d’un autre monde observer avec prudence l’insigne sur sa poitrine.
Mais ça ne dura qu’un instant.
« Ça pourrait être… ? »
« Mortel ? Ils ont réussi l’épreuve de difficulté mortelle ? »
« Ça fait combien de temps qu’on n’a pas vu ça ? »
Et soudain…
« C’est la Guilde Hamorn ! »
La foule s’écarta brusquement.
Un homme-lézard portant un insigne de diamant apparut dans l’ouverture.
L’emblème de sa guilde ornait son bras gauche, armé d’une lame acérée. Plus de vingt êtres d’un autre monde portaient un emblème semblable.
« Eh bien, jeune humain. »
L’homme-lézard prit la parole, les yeux plissés, en faisant claquer sa langue comme un serpent.
Puis, d’un air hautain, il ajouta :
« À en juger par votre sortie de l’aire de repos, vous êtes un débutant qui vient d’arriver… Je me trompe ? »
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis Amteron, le chef de la Guilde Hamorn dans le district 9. Un humain qui a réussi l’épreuve de difficulté mortelle… Vous êtes un talent exceptionnel. »
Amteron hocha la tête, comme pour reconnaître son mérite, puis applaudit.
« Notre Guilde Hamorn possède des bases non seulement dans le district 9, mais aussi dans tous les districts. Notre influence est considérable. »
« Et alors ? »
« Rejoignez notre guilde. Nous vous traiterons bien, je vous le promets. »
Sur Terre comme ici…
Les guildes qui cherchaient à recruter les jeunes talents prometteurs existaient partout, semblait-il.
« Qu’est-ce que j’y gagne ? »
« Nous avons beaucoup d’informations. Nous pouvons tout vous fournir, des quêtes cachées à l’équipement et au soutien en personnel. Nous veillerons à ce que votre parcours se déroule sans encombre. »
[Quête « mortelle » activée !]
[Objectif : Amteron, le chef de la Guilde Hamorn dans le district 9, souhaite vous recruter.]
[Condition de réussite : Refuser l’offre de recrutement.]
Une quête apparut.
Alors…
Amteron afficha un sourire en coin et dit :
« Une quête a dû apparaître. Le but est probablement de refuser l’offre de recrutement. »
« Comment le savez-vous si bien ? »
« Je vous ai dit que notre guilde avait une longue histoire. Vous n’êtes pas le premier. »
Chhh, chhh.
Amteron se mit à aiguiser ses griffes avec une lame.
« Vous devez être sacrément doué, humain. Mais tous les autres l’étaient aussi. Bien sûr, vous avez de quoi être fier après avoir réussi l’épreuve de difficulté mortelle. Mais ne faites pas ça. Ne gaspillons pas nos forces ; réglons ça à l’amiable. »
« Si je refuse, vous me tuerez ? »
« Non. Pourquoi tuerais-je quelqu’un d’aussi talentueux ? Mais les choses risquent de se gâter un peu. À votre avis, pourquoi est-ce une quête de rang mortel ? C’est simple. »
Les yeux d’Amteron brillèrent tandis qu’il poursuivait : « Si vous refusez, nous n’aurons pas d’autre choix que de nous battre. Mais à votre avis, quels seront les modificateurs ? »
Il comprit alors pourquoi l’homme-lézard était si sûr de lui.
S’il refusait, ils se battraient.
On leur attribuerait toutes sortes de bonus, tandis qu’il écoperait de pénalités en tout genre.
Voilà pourquoi ils n’envisageaient même pas qu’il puisse refuser. Et même s’il le faisait, ils étaient convaincus de pouvoir le maîtriser.
« Heureusement qu’on était dans le coin. Si ces cinglés qui agitent des drapeaux rouges avaient été plus près, ils vous auraient attaqué les premiers. Comparés à eux, nous sommes des gentlemen, non ? On essaie de vous recruter en discutant, mon ami. Vous avez de la chance, non ? »
dit l’homme-lézard en faisant claquer sa langue.
[N. D. T. : Voilà le problème : les noms de cet arc sont franchement confus. Par exemple, « Cité céleste » ou « Royaume céleste » — les deux sont possibles, mais je n’arrive pas à me décider, faute de contexte — et les rangs des insignes et des quêtes, comme diamant et mortel. Bref, les noms risquent d’être un peu incohérents à partir de ce chapitre ; merci de votre patience pendant que je les choisis et les fixe définitivement.]