Chapitre 124
Kim Minwoo fixa le cadavre décapité. Il sentait déjà que quelque chose clochait.
Merhen lui tapotait discrètement le corps avec du mana pour lui faire signe.
Alors même qu’un archer de rang SSS restait immobile, c’était une mage qui avait été la première à les avertir de l’approche de l’ennemi ?
C’était évident.
À partir de là, il en devina à peu près la raison.
L’ennemi approchait en utilisant la magie.
Ce n’était pas particulièrement surprenant.
La magie d’invisibilité existait, après tout.
En général, elle est plutôt rudimentaire…
La magie d’invisibilité était bien moins efficace que la furtivité d’un assassin.
Du moins, c’était le cas sur Terre.
Mais cette dimension semblait différente.
Kim Minwoo n’avait jamais rencontré une magie d’invisibilité aussi sophistiquée.
Ils l’ont renforcée avec du mana sombre ? Même comme ça…
Au bout du compte, un mage noir n’était qu’un mage comme un autre.
Du moins dans le domaine de la magie, rares étaient ceux qui pouvaient vaincre Merhen.
C’était pour ça.
C’était pour ça qu’il les avait laissés approcher.
Marchen semblait le vouloir aussi.
Et, comme prévu,
l’ennemi apparut soudain, un sourire triomphant aux lèvres, et tenta de lancer un sort de magie noire à bout portant.
Il n’avait pas envisagé que son sort puisse être annulé d’un coup.
C’est pourquoi sa tête vola dans les airs en un instant.
S’il ne s’y attendait pas, il n’avait qu’à mourir.
[Vous avez chassé le prêtre de la Terre sainte, Mortan !]
[Vous avez reçu 500 000 points !]
« Waouh. Ça fait beaucoup de points, non ? »
— Vraiment ?
« Ah. Comme ce vampire, à l’époque. »
— Hmm… Tu crois ?
Merhen eut un sourire en coin.
En la voyant, Kim Minwoo comprit à quel point les affinités entre les types d’adversaires comptaient.
Si l’ennemi avait été un monstre de type physique plutôt que magique, il n’aurait pas été aussi facile à capturer.
J’ai bien fait de choisir un Commandant de légion.
Kim Minwoo regarda devant lui.
Au loin, un groupe de mages noirs maugréait, le regard sombre.
Le groupe d’éveillés qui les suivait était tout aussi stupéfait.
Pour résumer la situation, une tête venait d’être tranchée en un clin d’œil.
Le plus surprenant, c’était qu’aucun des éveillés n’avait remarqué l’approche du mage noir.
Lorsqu’ils comprirent ce qui se passait, le mage noir, la main noircie par la magie sombre, se trouvait déjà juste devant Kim Minwoo
Et si ça avait été eux ?
Ils seraient morts sans même savoir ce qui les avait frappés.
Rang S ? Non. Il est bien au-dessus.
S’il avait été un éveillé de rang S ordinaire, ils auraient pu réagir, au moins un peu.
C’était un être d’une puissance écrasante.
Mais… il a été neutralisé en un instant ?
Gloups.
Les éveillés déglutirent en regardant Kim Minwoo.
Le sort avait été annulé en un instant.
Le mage noir avait écarquillé les yeux, stupéfait. Puis sa tête avait volé en un éclair.
Tout cela semblait irréel.
Ce n’est qu’alors que les éveillés acceptèrent ce dont ils avaient secrètement douté.
Ces quinze millions de points, il les avait bien mérités.
Seo Yerim se fraya un chemin parmi les éveillés qui murmuraient entre eux.
« Tu vas bien ? »
« Comme tu le vois, je vais bien. »
« …Je suis désolée. J’aurais dû le repérer la première… »
Elle se mordit la lèvre.
Grâce à leur excellente vue, les archers assumaient généralement des rôles d’éclaireur et de tireur d’élite dans les groupes.
Son amour-propre en avait peut-être pris un coup.
« Ne t’en fais pas. Celui-là était difficile à repérer. »
Les 500 000 points n’étaient pas là pour rien.
Son corps était bien plus fragile que celui du vampire, mais il avait une capacité sacrément gênante.
Il avait sans doute encore quelques tours dans son sac, en plus de l’invisibilité.
Sans Merhen, Kim Minwoo aurait lui aussi été en danger.
Quoi qu’il en soit,
si le monstre scellé sous terre était le boss final, ce mage noir, en tant que prêtre, devait être un boss intermédiaire.
C’était sans doute pour ça que les mages noirs qui fonçaient sur eux étaient si désemparés.
À cet instant,
Seo Yerim fronça légèrement les sourcils.
« Il y a aussi des éveillés, là-bas ? »
« Des éveillés ? »
« Oui. Les Chinois qu’on a vus la dernière fois. »
« Ils sont retenus prisonniers ? »
« S’ils étaient prisonniers, je ne pense pas qu’ils se promèneraient librement comme ça. »
Ah.
Kim Minwoo fut intérieurement impressionné.
Il avait entendu dire que Liu Wei était une vraie ordure, mais…
Qui aurait cru qu’il s’allierait aux mages noirs et trahirait ses compagnons éveillés ?
La colère se lut sur les visages des éveillés qui l’avaient entendue.
« Ils sont avec les mages noirs ? Et ils n’ont pas l’air d’avoir été maltraités ? C’est pas possible… »
« Si c’est vrai, ce sont de vrais salauds, non ? »
Ils pouvaient comprendre que les mages noirs capturent des gens, mais que des éveillés trahissent leurs semblables ?
Si c’était vrai, c’étaient de vrais êtres abjects.
« Capturez-les tous. Ne les tuez pas, on a besoin d’eux comme sacrifices. »
Les éveillés acquiescèrent.
Ils avaient déjà vu la force de Kim Minwoo.
Leur regard était empreint d’une ferme conviction : ils allaient gagner.
* * *
Leur chef ayant été tué d’entrée de jeu, les mages noirs furent capturés plus facilement que prévu.
Il en alla de même pour les éveillés chinois. Ils se débattirent un moment avec acharnement, mais les éveillés furieux leur tombèrent dessus et les maîtrisèrent un à un.
Ligoté de la tête aux pieds, Liu Wei protesta comme s’il était la victime de l’histoire.
« On n’avait vraiment pas le choix ! Ces types nous ont marqué le cœur avec un truc bizarre ! »
Il comprenait à peu près la situation.
Ils étaient tombés sur le prêtre dès le début, s’étaient fait maîtriser et avaient été forcés de travailler pour lui.
« Donc, vous avez capturé des éveillés et les avez livrés aux mages noirs ? »
« E-Et qu’est-ce qu’on pouvait faire d’autre ? Ils auraient pu nous tuer si on n’obéissait pas ! »
« Et la marque est toujours là ? »
« …Oui. Nous non plus, on ne voulait pas se battre. Mais on ne pouvait pas résister à ces ordres de merde. »
Liu Wei lança un regard furieux aux mages noirs.
Kim Minwoo eut un petit rire.
« Si ce prêtre avait voulu me tuer, vous vous seriez rués sur moi sans hésiter. »
« C-C’est absurde. Pourquoi s’en prendre à nos compagnons ? On n’avait vraiment pas le choix. »
« Alors, les éveillés que vous avez livrés sont encore en vie ? »
« J-Je ne sais pas… »
Il lui colla un coup de poing au visage.
Des dents ensanglantées s’envolèrent dans les airs.
« Beuh ! »
« Arrête de loucher et réponds. Vous en avez capturé combien, jusqu’ici ? »
« E-Environ dix… »
« Et ils sont encore en vie ? »
« O-On a entendu dire qu’ils en sacrifiaient cinq par jour. C’est tout ce qu’on sait ! Je le jure ! »
Kim Minwoo et les autres éveillés gardèrent le silence.
Maintenant que j’y pense…
À leur arrivée, le monstre avait rugi et des tentacules avaient jailli. Mais le deuxième jour, rien de tout ça ne s’était produit.
La colère du monstre s’était-elle apaisée grâce aux sacrifices ?
Ça voulait dire qu’ils en avaient déjà pris cinq.
Il fallait sauver les cinq autres.
Ils tirèrent des prisonniers toutes les informations possibles, de l’emplacement du « temple », quartier général des mages noirs, à la composition de leurs troupes.
Heureusement, les mages noirs n’étaient pas très nombreux.
Trois cents, tout au plus ?
Et il n’y en a pas d’autres comme Mortan.
Avec un tel effectif, ils pourraient probablement les anéantir d’un seul coup.
« En route. »
Peu après, les éveillés furieux prirent d’assaut le temple. En temps normal, ils auraient peut-être eu du mal face à un ennemi aussi nombreux.
Mais cette fois, c’était différent.
Aucun mage ne pouvait résister à Merhen.
Pas même le prêtre Mortan ne faisait le poids, alors les fidèles ordinaires…
Les mages noirs qui lançaient des sorts s’effondrèrent sans opposer de résistance.
Certains furent tués, d’autres capturés.
[Vous avez chassé le mage noir « Edon ».]
[Vous avez reçu 2 000 points…]
Environ 2 000 points par mage.
Les hauts gradés, que l’on considérait comme assez doués, en rapportaient autour de 10 000.
Ils en massacrèrent près d’une centaine.
Ils gagnèrent plus de 300 000 points.
Guidés par les mages noirs capturés, ils poursuivirent leur avancée.
Tout au fond, sous le temple.
Ils retrouvèrent aussi les éveillés qui avaient été capturés.
« Putain ! C’est dégueulasse. »
Thompson, un éveillé américain, cracha par terre, le corps secoué d’un frisson.
Des éveillés gisaient inconscients au milieu d’une sorte de cercle magique sinistre, les membres traversés par des objets grotesques.
« Pourquoi diable ils ont ça planté dans le corps ? »
« Pour les empêcher de bouger… »
Après avoir entendu la réponse, Thompson, fou de rage, écrasa la tête d’un mage noir comme pour se défouler. Il s’apprêtait à libérer les éveillés captifs en laissant les mages noirs inconscients derrière lui.
Les mages noirs, à l’arrière, poussèrent des cris d’effroi.
« V-Vous ne pouvez pas les libérer ! Il faut continuer les sacrifices ! »
« …Et qu’est-ce qu’on est censés faire, alors ? »
« Il nous faut des remplaçants pour le sacrifice du sceau. Sinon, Il entrera dans une colère noire et nous mourrons tous ! »
Thompson tressaillit.
Le désespoir des mages noirs était manifeste.
Il fixa Kim Minwoo avec insistance.
« Chef ? »
« Tu me parles ? »
« À qui d’autre j’appellerais chef ? Tu as entendu, non ? Ils ont besoin de remplaçants. »
« Oui. »
« Qui est-ce que tu comptes utiliser ? »
demanda Thompson.
Il lui demandait presque comment il comptait s’occuper des éveillés chinois.
« Ils ont dit cinq. On utilisera ces trois-là et deux mages noirs comme remplaçants. »
« Beurk ! »
Kim Minwoo pointa directement les éveillés chinois du doigt.
Liu Wei et les deux autres éveillés se débattirent avec violence.
« Oh, ils ont du tempérament. »
Thompson siffla. À vrai dire, il avait espéré que ça se terminerait ainsi.
Sales connards.
Quelles que soient les circonstances, ils avaient trahi leurs compagnons éveillés. À cause d’eux, cinq personnes avaient déjà été dévorées par ce monstre.
Quand on agissait ainsi dans une situation où sa vie était en jeu, il fallait en assumer les conséquences.
La marque, le fait de ne pas avoir eu le choix… Tout ça, ce n’étaient que des excuses à la con.
Ça me mettait déjà mal à l’aise. Bon débarras.
Ils n’avaient pas dit que la marque était toujours sur leur cœur ?
Les garder en vie risquait de créer un imprévu qu’ils ne pourraient pas maîtriser.
Thompson n’était pas le seul à le penser.
« Tout le monde est d’accord ? »
Ils hochèrent la tête.
Tous les éveillés étaient d’accord.
Il n’y avait aucune raison de les garder en vie.
Si Kim Minwoo avait été capturé, c’est eux qui se seraient retrouvés dans cette situation.
Liu Wei ?
Sa réputation n’était plus à faire ; il se serait probablement incliné devant les mages noirs en ricanant.
Les rôles avaient simplement été inversés.
Thompson libéra quelques mages noirs et dit :
« Offrez-les en sacrifice à la place des autres. »
« … ! »
Beurk !
Les éveillés chinois, toujours ligotés, furent traînés dans le cercle magique sinistre.
Avec les deux mages noirs ajoutés au lot, l’équilibre était rétabli.
« Nous allons commencer le rituel sacrificiel. »
Clang, clang !
Quand on leur enfonça des pieux dans les membres, les éveillés qui avaient été ligotés furent libérés. Les prêtres les couvrirent de potions et de sorts de guérison.
« Hum… »
« Vous allez bien ? »
Les éveillés, ouvrant les yeux, baissèrent les yeux sur leur propre corps.
Bientôt, les larmes leur montèrent aux yeux.
« M-Merci ! Merci infiniment ! »
Ils avaient cru qu’ils allaient mourir, c’était certain…
Tout cela semblait irréel.
Ils exprimèrent leur sincère gratitude.
Puis, ils regardèrent les autres éveillés toujours ligotés par le sceau.
« Ces salauds… »
Le souvenir de leur capture et du moment où ils les avaient traînés jusqu’au temple était encore vif.
Et tout ce qui avait suivi avait été un véritable enfer.
« C’est le moment. Les sacrifices du jour vont être offerts. »
Sur ces mots du mage noir, un énorme amas de tentacules jaillit du trou dans le sceau. Bientôt, les tentacules qui entouraient les cinq corps se mirent à être aspirés par l’ouverture.
Beuh !
Au milieu de hurlements dignes des enfers, les victimes disparurent dans le sceau.
« Qu’est-ce que… c’est ? »
Un des mages noirs trembla en regardant la scène.
« Ils… ils considèrent la chair et l’âme comme un mets délicat. Si on leur en offre cinq chaque jour, notre sécurité est garantie. »
« Quel endroit de merde. »
Quelqu’un lâcha ces mots en fronçant les sourcils.
C’était exactement ce qu’ils avaient dit.
Kim Minwoo se tourna vers les éveillés.
« On ne va pas affronter ce monstre tout de suite. On manque encore d’informations à son sujet et on ne s’est même pas coordonnés. »
« Il faudra aussi rallier les autres éveillés. Alors, de combien de temps avez-vous besoin pour vous préparer ? »
« Je pensais à une semaine. Qu’en dites-vous ? »
« Eh bien, il semble qu’il nous reste largement le temps avant la fin de la deuxième épreuve… »
« On pourrait gagner pas mal de points bonus comme ça. »
L’objectif était de survivre un mois en offrant des sacrifices.
Et si, au contraire, ils vainquaient le boss et terminaient l’épreuve rapidement ?
Ils pourraient recevoir un bonus considérable. Il leur suffirait d’offrir les mages noirs en sacrifice, puis d’éliminer ceux qui resteraient avant le début de la chasse.
Les éveillés acquiescèrent, comme s’ils avaient compris.
* * *
Les quartiers du grand prêtre, dans le temple.
Des milliers de livres y étaient rassemblés.
Un bon nombre d’entre eux portaient sur le monstre qui était censé être scellé sous terre.
L’un d’eux se distinguait tout particulièrement.
En le voyant, Seo Yerim haussa un sourcil.
« Le Livre de la vérité ? »
« C’est celui qui avait la couverture la plus tape-à-l’œil, alors je l’ai pris. Lisons-le. »
Ils ouvrirent le livre sur le bureau.
La première page dévoilait une illustration.
Soudain, les paroles de Merhen lui revinrent à l’esprit.
Elle avait dit que son goût était complexe. Comme celui d’une chimère.
Comme elle l’avait dit, l’apparence du monstre était…
Un vrai amalgame.
On aurait dit une grappe de raisin.
Mais une grappe de raisin gigantesque, dont chaque grain était un globe oculaire.
Et ces yeux n’étaient même pas tous de la même taille.
Comme si les yeux de toutes sortes de créatures disparates avaient été mélangés, on en trouvait de toutes les tailles, des plus petits aux plus grands.
« …C’est vraiment dégueulasse. »
« Tu n’aimes pas les trucs effrayants ? »
« Je ne trouve pas ça effrayant, juste dégueulasse. »
Il acquiesça et tourna la page. La biographie de quelqu’un y était inscrite.
[Premier grand prêtre, Camillon]
— J’ai trouvé une cité de rêve pour nos mages noirs persécutés. Je ressens son énergie. Il y a forcément quelque chose là-dessous. Quelque chose qui nous sera très bénéfique.
— Les souterrains, pourris et ravagés par les malédictions. S’entraîner ici relevait du miracle. Au fil de mes explorations, j’ai rencontré la source de la malédiction.
— Nous avons nommé la créature souterraine « Iphrax ».
— Iphrax semble être une forme de vie parasitaire. Elle vit enfoncée dans le sol, comme un arbre. Nous avons essayé de la déplacer, mais nous avons compris que c’était impossible.
— En seulement dix ans, mes collègues et moi avons progressé d’un niveau ! L’aide d’Iphrax, qui a grandi en se nourrissant, a été considérable. Je ne peux absolument pas renoncer à cette créature…
— …La cité à la surface me préoccupe. Si les choses continuent ainsi, ils finiront par découvrir l’existence d’Iphrax. La guerre semble inévitable.
— Quarante ans ! J’ai enfin réalisé mon vœu le plus cher ! J’ai enfin créé un sanctuaire où les mages noirs peuvent vivre et respirer !
— Le potentiel d’Iphrax est illimité. Que l’avenir de nos mages noirs soit illuminé !
[Cinquième grand prêtre, Irmus]
— Au fil du temps, la puissance d’Iphrax s’accroît. La créature a développé une véritable conscience. Pour la première fois, elle nous a fait une demande. Elle voulait des proies « délicieuses ».
— La créature s’est mise en colère. Il semble qu’elle ne se contente plus de vulgaires mercenaires errants.
— Un instant, mon esprit s’est vidé. Iphrax semble posséder des pouvoirs mentaux. C’est une capacité très dangereuse. Nous devons mettre en place un sceau…
.
.
[Quinzième grand prêtre, Amarzan]
— Même si cela ne concerne encore qu’une minorité, de plus en plus de gens vénèrent le « dieu ». Les futurs grands prêtres doivent s’en souvenir. Nous ne servons pas un dieu. Jamais.
[Vingt-cinquième prêtre, Mortan]
— Je lui accorde une attention sans relâche, mais il m’arrive moi aussi de vaciller. Parfois, je ressens de la peur. Malgré le sceau, voilà jusqu’où va son influence. Que se passera-t-il si même les prêtres se mettent à vénérer le dieu ?
« Des pouvoirs mentaux ? »
Seo Yerim haussa un sourcil.
Les monstres dotés de tels pouvoirs n’étaient pas totalement inconnus, mais ils étaient extrêmement rares.
Ça se complique.
Kim Minwoo plissa lui aussi les yeux. Le sceau semblait contenir les pouvoirs d’Iphrax.
Si le sceau se brisait, ses capacités atteindraient sûrement leur apogée. Il serait difficile de lui résister sans une grande force mentale.
Il utilisera probablement aussi des malédictions.
À en juger par la situation, ce monstre semblait bien plus puissant que le duc Timorn qu’il avait affronté auparavant.
Il fallait donc se préparer…
Minwoo se leva.
« Yerim, tu pourrais te charger de retrouver les éveillés et de les entraîner ? Je te confierai les commandants de légion. J’ai quelque chose à faire. »
« Qu’est-ce que tu comptes faire… ? »
« Je dois me préparer aux attaques mentales. »
Il était temps de mettre à profit l’alchimie des squelettes.