Chapitre 62
Romulus nous guida à travers plusieurs ruelles sinueuses. Une odeur chaude nous atteignit avant même que l’enseigne du restaurant apparaisse, et Aria ralentit.
— Ça sent tellement bon… souffla-t-elle. Ça fait une éternité qu’on n’a pas mangé de vrais plats.
— Ceux qu’ils servent aujourd’hui viennent uniquement d’Aubecour, expliqua Romulus. Depuis la fermeture des passages, ils n’ont plus accès aux produits des autres territoires. Avant, ce restaurant réunissait pourtant des spécialités venues de partout.
Chrome entra le premier. Nous le suivîmes dans une salle luxueuse selon les standards du Bloc : tables rondes, lumière douce et décorations chaleureuses, loin de la pierre froide des rues.
Une petite sonnette attendait près du registre.
— Oh, une sonnette !
Aria appuya plusieurs fois dessus avec un plaisir si franc que plusieurs clients se retournèrent.
— Tu attires l’attention de toute la salle, lui soufflai-je en me penchant vers elle.
— En ma présence, c’est normal. Ils ont raison de regarder.
— Bonjour, demanda une réceptionniste en apparaissant derrière le comptoir, un sourire professionnel aux lèvres. Que puis-je faire pour vous ?
Aria allait répondre, mais Romulus leva un doigt devant elle avec l’assurance de quelqu’un qui s’apprêtait à nous sauver tous.
— Permettez. J’ai l’habitude de ce genre de situation.
Aria considéra son index avec un calme qui aurait dû l’alerter. Romulus ne remarqua rien. Il se tourna vers la réceptionniste et posa une main contre son torse.
— Bonjour, charmante représentante de cet établissement, lança Romulus avec un sourire si assuré qu’il semblait avoir répété son entrée. Nous sommes quatre voyageurs affamés, venus illuminer votre journée et, si possible, obtenir l’une de vos meilleures tables.
La réceptionniste le dévisagea, probablement le temps de décider s’il s’agissait d’un client, d’un problème ou des deux à la fois.
— Pour quatre personnes ?
— Exactement. Et si notre présence rend votre service plus agréable, vous pourrez toujours le signaler dans votre rapport.
Chrome tourna lentement la tête vers moi. Son visage n’avait presque pas changé, mais le silence qui précéda sa question suffisait à mesurer son incompréhension.
— Est-il toujours comme ça ?
Je regardai Romulus, qui se tenait déjà comme s’il venait d’offrir à l’établissement un privilège rare.
— Je le connais depuis moins d’une heure et j’en ai déjà assez.
Romulus fit semblant de ne pas nous entendre, avec une dignité admirable pour quelqu’un qu’il était aussi difficile d’ignorer. La réceptionniste, elle, posa une main sous le comptoir.
— Je vais appeler la garde royale. Ne bougez pas.
Chrome donna un léger coup derrière la cheville de Romulus. Il vacilla, se rattrapa au comptoir, puis se redressa tant bien que mal.
— Très bien. Mon approche était peut-être un peu trop ambitieuse.
— Quelqu’un maîtrise mieux que moi la communication diplomatique ? nous demanda-t-il en se retournant.
Aria s’approcha avec un sourire parfaitement aimable et l’interpella : « Romulus ? »
— Oui ?
Elle prit délicatement l’index qu’il avait levé devant elle et le replia assez fermement pour lui faire perdre son sourire.
— Aïe !
— Ne me demande plus jamais de me taire comme ça.
— Mon doigt a compris le message.
— Il peut s’estimer heureux que je sois de bonne humeur.
La réceptionniste resta immobile, une main toujours sous le comptoir. Aria relâcha Romulus, puis se tourna vers elle comme si rien d’inhabituel ne venait de se produire.
— Veuillez nous excuser. Nous sommes venus participer à la notation de votre restaurant, si c’est encore possible.
— Je me doutais que vous n’étiez pas d’ici, dit la réceptionniste après avoir hésité puis retiré lentement sa main. Suivez-moi, et évitez de provoquer un nouvel incident.
Elle nous conduisit dans une salle privée, plus luxueuse encore que la pièce principale. Une grande table occupait le centre, entourée de sièges rembourrés et de décorations dorées.
Romulus découvrit la pièce comme un enfant qu’on aurait laissé entrer dans un endroit interdit. Il sembla même oublier son doigt endolori ; son regard courait des murs aux meubles, des lumières aux détails qu’il n’avait manifestement jamais vus ailleurs.
— C’est incroyable… Je ne suis jamais entré dans une pièce pareille.
Aria passa près de lui sans ralentir. Son ton resta léger, mais la menace qu’elle y glissa suffit à lui rappeler que son émerveillement n’effaçait pas tout.
— Profites-en. La prochaine fois, ce sera l’autre main.
Romulus rabattit ses doigts contre sa poitrine. Il semblait seulement comprendre que la première punition n’était peut-être qu’un avertissement.
Chrome, qui l’observait s’installer avec nous, tourna vers moi un regard parfaitement calme.
— Pourquoi est-il encore là ?
Je haussai les épaules, incapable de lui offrir une réponse satisfaisante. À vrai dire, je n’avais pas compris non plus à quel moment Romulus avait cessé d’être notre guide pour devenir notre invité.
En attendant les plats, nous lui racontâmes ce que nous avions traversé depuis notre arrivée dans le Bloc. Son attitude légère disparut peu à peu.
— Je ne pensais pas que la situation était aussi grave dans les autres territoires, admit-il. À Champi-Brume, le chef du village était rongé par l’infection depuis trois ans et personne ne pouvait partir en le laissant ainsi. À Argemira, les Dolmari ont presque tous été massacrés par les golems… Les deux survivants ont dû rester seuls pendant tout ce temps, incapables de les arrêter.
— Je me demande comment vont Briana, Born, Brad, Taron et Opaline, dit Aria en suivant du doigt une rainure dans le bois de la table. J’espère qu’ils s’en sortent.
— Lorsque j’ai traversé Champi-Brume, répondit Chrome, ils construisaient une route de terre reliant le village aux deux portails. Briana travaillait aussi sur une prothèse en bois pour remplacer son bras.
— Oh… Je vois, répondit Aria, les doigts désormais immobiles sur le bois.
Je savais qu’elle pensait encore à l’état dans lequel nous avions laissé Briana. Une prothèse en bois ne remplacerait évidemment pas ce qu’elle avait perdu, mais au moins elle n’était pas restée à attendre que quelqu’un règle le problème à sa place. Ça lui ressemblait assez.
— Je n’ai croisé personne à Argemira, ajouta Chrome.
Avant que la conversation puisse revenir sur Taron et Opaline, la porte s’ouvrit sur une serveuse portant deux assiettes. L’odeur suffit à détourner une bonne partie de mon attention : un poisson bleuté recouvert d’herbes sombres sur la première, et sur la seconde une viande rouge finement hachée, mêlée à de petites graines dorées.
— Le Maigéo rôti. C’est un poisson originaire d’Aqualys, mais nous en élevons également près des quais d’Aubecour.
— Pour moi, merci, s’empressa de répondre Romulus.
— Et le cru de Lipicendre, annonça-t-elle en posant la première assiette devant Romulus puis en présentant la seconde. C’est un mammifère originaire de Champi-Brume.
— Celui-là est pour moi ! s’exclama Aria.
— Nous en recevons très rarement depuis la fermeture des passages, précisa la serveuse en déposant l’assiette devant Aria. Sa viande est donc devenue l’une des plus difficiles à proposer en ce moment. Les deux autres plats arrivent dans quelques instants.
Vu son enthousiasme, on aurait pu croire qu’elle attendait cette assiette depuis des semaines.
— Prenez votre temps, répondis-je.
Je regrettai presque mes mots en voyant le sérieux avec lequel Aria étudiait son assiette. Le repas venait soudain de passer avant tout le reste.
— Heureusement que les plats sont à moitié prix pour les participants à la notation, glissa Aria en parcourant la carte d’un air faussement détaché. Je connais quelqu’un qui aurait passé tout le repas à se plaindre.
Je savais parfaitement de qui elle parlait, et son sourire en coin me confirma qu’elle le savait aussi. Plutôt que de lui offrir le plaisir d’une protestation, je me tournai vers Chrome, dont le calme tranchait avec les petites piques d’Aria.
— Et la Geôle des Givres ? Qu’est-ce que tu as affronté là-bas ?
Chrome resta silencieux. À la simple évocation de ce territoire, son expression se ferma légèrement.
— Le Santa Knight, répondit-il d’une voix plus fermée. Une sorte de soldat hivernal. Je ne l’ai pas vaincu lors de notre premier affrontement. Ma coéquipière a réussi à lui arracher le Flocon Éternel, un artefact qu’il portait autour du cou. Elle est morte de froid peu après.
Ma main s’immobilisa sur le bord de la table. Le bruit de la salle sembla reculer autour de nous.
— Ta coéquipière…
— Oui. Elle s’appelait Saphira, répondit Chrome sans emphase, les yeux baissés vers le bois ciré. Pour activer le Flocon, j’ai dû renoncer définitivement à mon passif. Le système l’a supprimé. Ensuite, je devais transpercer l’artefact avec mon sabre, sur le corps de quelqu’un mort de froid.
Nous le laissâmes poursuivre. Chrome prit une lente inspiration, le regard toujours baissé vers la table.
— Le Flocon a transmis un pouvoir au sabre. La lame peut produire une brume assez froide pour ralentir mes adversaires, parfois même les geler. Ensuite, je suis retourné affronter le Santa Knight pour que sa mort n’ait pas été pour rien.
— Elle porte désormais le nom de Saphira, ajouta-t-il, les doigts légèrement refermés contre sa paume.
Personne ne répondit. Ses épaules s’étaient raidies et je n’avais aucune raison de lui demander d’aller plus loin devant tout le monde.
La serveuse revint peu après avec les deux dernières assiettes. La première contenait une volaille confite dans un jus épais ; la seconde, une préparation plus claire où plusieurs morceaux de viande baignaient parmi des racines pâles.
— Le Cokoriko confit. C’est une volaille élevée à Aubecour.
— Pour moi, dit Chrome.
— Et la crème de Cullodin, poursuivit-elle en se tournant vers le dernier plat. Le Cullodin est un petit animal à longues oreilles originaire de Joliflord. Nous en élevons aussi quelques-uns ici.
Nous commençâmes enfin à manger. Aria goûta son cru de lipicendre, puis se tourna vers moi avec un enthousiasme trop lumineux pour ne rien annoncer.
— Casimir, donne-moi une bouchée.
— Ton assiette se trouve juste devant toi.
— Je sais. Je veux que ce soit toi.
Elle posa sa main sur la mienne et attendit. Je piquai une petite portion de son plat et la lui tendis. Elle la mangea avec un sourire satisfait avant de prendre sa propre fourchette.
— À mon tour.
— Ce n’est pas nécessaire.
Elle avait déjà prélevé un morceau dans mon ragoût. Je me penchai pour l’accepter.
— C’est une coutume de votre monde ? demanda Romulus, amusé.
— Non, répondit Chrome sans relever la tête.
— Il prend soin de moi, répondit Aria. Je peux bien lui rendre la pareille de temps en temps.
Ses doigts restèrent un peu plus longtemps contre les miens. Elle ramena ensuite quelques mèches devant son visage et se concentra brusquement sur son assiette. Son sourire, lui, ne disparut pas tout à fait.
Une fois les plats terminés, la serveuse revint avec plusieurs feuilles de notation.
— Nous espérons que votre repas vous a plu.
— Le plat était excellent, déclara Romulus en s’emparant immédiatement de sa feuille. Le choix de la carte est impeccable. L’ambiance, très agréable… Quant au personnel…
La serveuse attendit, soudain plus prudente. Romulus comprit enfin que chaque mot supplémentaire augmentait ses risques.
— Irréprochable. Rien à redire.
Je remplis ma feuille avant qu’il ne trouve une nouvelle manière de nous faire expulser.
Lorsque nous ressortîmes, l’après-midi était déjà bien avancé. Je consultai l’une des horloges de la rue.
— Il nous reste encore deux heures, rappelai-je.
Romulus leva la tête vers le cadran comme s’il venait seulement de reprendre conscience du temps qui passait autour de nous.
— Il est déjà quinze heures ?
Il n’eut pas le temps d’obtenir une réponse. Nos montres vibrèrent presque simultanément, et l’écran s’alluma sous mon regard.
Quêtes — Point B : Aubecour — 1/ ?
Information obtenue : la notation des territoires repose sur le taux de mortalité enregistré lors des éditions précédentes.
Chrome parcourut le message sans laisser paraître la moindre réaction. Même cette dernière ligne, pourtant capable de refroidir toute la pièce, ne sembla provoquer chez lui qu’un classement mental supplémentaire.
— La fonction permettant de noter les territoires vient de se débloquer.
Moi, je n’arrivais déjà plus à regarder autre chose que la dernière phrase. Les mots s’étaient accrochés à mon esprit avec une violence sourde, bien plus inquiétante que la récompense ou l’accomplissement de la quête.
— Les éditions précédentes ?
À côté de moi, Aria s’était figée. Son regard ne quittait plus l’écran, et toute la désinvolture qu’elle avait conservée pendant le repas venait de disparaître.
— Alors, nous ne sommes pas les premiers…
Sa phrase resta suspendue. Personne ne lui demanda de la terminer.
404 avait déjà organisé tout cela. D’autres joueurs avaient été enfermés avant nous, confrontés aux mêmes territoires et aux mêmes règles. Les étoiles ne représentaient donc pas simplement la difficulté d’un territoire, comme je l’avais d’abord supposé : elles reflétaient le taux de mortalité enregistré lors des éditions précédentes.
Trois étoiles pour Aubecour.
— Qu’est-ce qui se passe ici, exactement ? demandai-je en observant Chrome, qui contemplait les toits, le visage fermé.
L’enthousiasme de Romulus disparut. Il prit le temps d’observer la rue avant de répondre.
— La ville est paisible. Du moins… pendant la journée.
— Qu’est-ce que tu entends par là ? demanda Aria.
— Vous n’avez pas lu les lois d’Aubecour ?
Notre silence lui suffit. Romulus baissa la voix, même si les passants les plus proches pressaient déjà le pas sans nous prêter attention.
— Lorsque la pleine lune apparaît, les lois cessent de s’appliquer jusqu’à l’aube. Le territoire ferme ses accès, la garde n’intervient plus et chacun peut faire ce qu’il veut… même tuer.
Le visage d’Aria perdit ses couleurs si vite que Romulus cessa presque de parler sous le choc de sa réaction.
— Pardon ?
Chrome, lui, ne s’attarda pas sur son trouble. Son attention revint vers Romulus, précise et directe : il venait de trouver la seule information qui comptait vraiment.
— Quand aura lieu la prochaine pleine lune ?
Romulus leva les yeux vers lui, surpris par la question, puis répondit avec une évidence tranquille qui nous échappa à tous.
— Ce soir. Elle devrait apparaître à dix-sept heures.
Il comprit à nos réactions que cette réponse n’avait rien d’anodin pour nous. Son regard passa de Chrome à Aria, puis jusqu’à moi, et son assurance se fissura légèrement.
— Vous ne le saviez vraiment pas ?
Dix-sept heures. L’heure exacte à laquelle nous devions nous présenter au Tribunal.
Le soleil descendait déjà derrière les toits d’Aubecour. Dans les rues, les Judarans accéléraient le pas, fermaient leurs volets et quittaient les places publiques avec une méthode qui ne ressemblait plus à une simple fin de journée. Aubecour portait trois étoiles à cause de la mortalité des anciennes éditions, et une nuit sans lois allait commencer au moment précis où tous les joueurs seraient réunis au même endroit.
Ce rendez-vous ne pouvait pas avoir été fixé au hasard.
À côté de moi, Aria gardait les bras serrés contre elle, le regard baissé vers sa montre.
Nous ne sommes pas les premiers.
Depuis qu’elle avait prononcé ces mots, je n’arrivais plus à les chasser de mon esprit.
Et, si les trois étoiles d’Aubecour disaient vrai, beaucoup de ceux qui nous avaient précédés n’avaient jamais vu le soleil se lever de nouveau.