Chapitre 56
La couleur monta aux joues d’Aria. Donner des ordres devant tout le monde ne lui posait jamais le moindre problème ; être surprise au moment précis où quelqu’un lui obéissait semblait, en revanche, beaucoup plus difficile à assumer.
— Ce n’est pas ce que vous croyez, lâcha-t-elle trop vite.
Il ne répondit pas. Il n’en eut pas besoin. Aria comprit immédiatement qu’elle venait de choisir la pire défense possible.
— Casimir me présentait ses excuses. Il sait seulement le faire avec le respect qui m’est dû.
— Elle a raison, confirmai-je lorsqu’elle chercha mon soutien.
— Le Chevalier Blanc… Je suppose que ce titre te convient également en dehors des combats, dit l’homme en inclinant légèrement la tête.
— Vous nous écoutiez ? demandai-je, toute envie de rire disparue.
— Le corridor n’offrait pas vraiment d’intimité. J’ai entendu son nom, ainsi qu’une partie de ce que tu as expliqué à Chrome.
— Cramé, lâcha Aria en étouffant un rire, sans même essayer de me venir en aide.
— Tu pourrais aussi décider de ne pas l’aider, marmonnai-je.
Ma réaction l’amusa davantage. L’homme, lui, ne s’attarda pas sur la plaisanterie.
— Rassure-toi, dit-il. Je ne suppose pas que ce qui vient de se produire soit un effet de ton passif. Tu t’es agenouillé de ton plein gré.
— Ne vous faites pas d’idées.
Aria choisit évidemment ce moment pour aggraver mon cas.
— S’il vous semble que Casimir accorde beaucoup de choses à une fille aussi merveilleuse que moi, alors vous avez correctement observé.
L’homme ne s’attarda pas davantage sur notre embarras.
— Cela dit, pourquoi tiens-tu autant à lui céder ce genre de choses ? Il me manque peut-être encore une partie du fonctionnement du Chevalier Blanc.
Le sourire d’Aria s’effaça légèrement. Elle resta aimable, mais je reconnus aussitôt la prudence dans son ton.
— Admettons que sa condition consiste réellement à me satisfaire. En quoi cette information vous serait-elle utile ?
Elle venait de lui fournir une fausse piste assez crédible pour l’empêcher de chercher dans la bonne direction. L’homme ne releva pas le piège, ou choisit de ne pas le montrer.
— Nous ignorons ce qui nous attend au Tribunal. Si quelque chose arrive, connaître les capacités des personnes avec lesquelles je dois collaborer peut éviter de mauvaises surprises.
— Dans ce cas, puisque vous posez autant de questions sur les nôtres, quel est votre passif ?
— Je ne l’ai pas encore découvert.
Il répondit avec la simplicité de quelqu’un qui aurait donné l’heure. Impossible de savoir si cette ignorance l’agaçait réellement ou s’il s’en accommodait parfaitement.
— Gondovald. Ravi de faire votre connaissance, se présenta-t-il en posant un genou devant Aria et en inclinant légèrement la tête.
— Toi, tu as compris comment t’adresser à moi, lança Aria en riant. Je te respecte.
— Si cela t’amuse.
Il se releva comme si rien d’étrange ne venait de se produire. Je décidai qu’il valait mieux changer de sujet avant qu’Aria ne profite davantage de son nouvel admirateur.
— Et ce bain ? demandai-je.
Gondovald approuva l’idée, mais partit d’abord chercher une tenue adaptée. Aria disparut dans le vestiaire réservé aux femmes tandis que je rejoignais le mien.
Un short de bain et une serviette m’attendaient sur un banc à l’entrée commune des vestiaires. Je laissai le short sur place, le temps de ranger mes vêtements dans l’un des compartiments, puis revins le récupérer. Il avait disparu.
Je vérifiai sous le banc, dans le compartiment que je venais d’utiliser et même dans ceux qui l’entouraient. Rien. Quelqu’un avait donc trouvé le moyen de voler un vêtement sans valeur dans un vestiaire presque vide, ce qui aurait probablement impressionné Silas.
L’eau chaude n’était qu’à quelques mètres et, après plusieurs jours dans les galeries, ma motivation à poursuivre l’enquête resta limitée. Je pris la serviette et gagnai les bains avec beaucoup moins d’assurance que quelqu’un ayant prévu de s’y présenter nu.
L’eau m’arrivait presque à la poitrine. Elle était assez chaude pour détendre mes épaules dès que je m’y enfonçai et, pendant un moment, je cessai complètement de penser au Tribunal, aux passifs et aux raisons pour lesquelles mon short avait décidé de disparaître.
Un homme était installé de l’autre côté du bassin. Le Judaran était entièrement nu lui aussi et semblait parfaitement à l’aise avec la situation. Il s’était adossé à la pierre comme s’il occupait son propre salon.
— Ces bains sont normalement réservés aux représentants les plus respectables de la chasteté locale, m’annonça-t-il avec le plus grand sérieux.
Je le regardai avant de baisser malgré moi les yeux vers l’eau parfaitement claire qui nous séparait. Il suivit mon mouvement et perdit une partie de son aplomb.
— Enfin… c’est ce qu’on raconte. Vous n’êtes pas du coin, n’est-ce pas ?
— Non. Nous sommes seulement de passage.
— Des visiteurs ? Les accès ont donc enfin été libérés ?
La question éveilla immédiatement mon attention. Gondovald nous avait déjà expliqué qu’Aubecour communiquait avec plusieurs territoires, mais entendre un habitant parler de ces passages comme de quelque chose qui avait réellement été fermé confirmait que notre arrivée avait modifié bien plus que le Point A.
— À ma connaissance, Argemira, Champi-Brume et la Geôle des Givres sont accessibles. Célestoria également, apparemment. Quelqu’un en est arrivé récemment.
Le Judaran absorba l’information sans poser la moindre question supplémentaire. Il s’enfonça plutôt jusqu’à la bouche et souffla quelques bulles dans l’eau, ruinant définitivement l’image de notable respectable qu’il avait essayé de me vendre.
— Je ne pensais pas qu’une ville pareille pouvait exister dans le Bloc, repris-je. Les dirigeants des différents territoires viennent réellement jusqu’ici ?
— Exact. Les marchands s’installent à Aubecour parce qu’on peut y trouver presque n’importe quoi. Quant aux dirigeants, ils se réunissaient au Tribunal deux fois par décennie. Enfin, avant que tout ce bazar commence.
Je regardai autour de nous. Le bassin pouvait accueillir plusieurs dizaines de personnes et pourtant, à part nous deux, la salle entière semblait abandonnée.
— Pourquoi n’y a-t-il personne aujourd’hui ?
— C’est le dernier jour avant la pleine lune. Les habitants évitent les bains à cette date.
Il prononça la phrase avec suffisamment de naturel pour que j’attende une explication. Elle ne vint pas. À la place, il trouva soudain beaucoup d’intérêt à une fissure dans le plafond.
Je connaissais déjà assez le Bloc pour ne pas aimer les informations que ses habitants jugeaient trop évidentes pour mériter d’être développées.
La porte du bassin s’ouvrit peu après. Aria apparut dans une tenue de bain fournie par l’établissement et s’arrêta dès qu’elle m’aperçut dans l’eau. Ses yeux descendirent brièvement, me rappelant brutalement pourquoi j’étais entré aussi rapidement dans le bassin.
— Pourquoi es-tu nu ? Ils ne t’ont rien donné ?
— Il y avait un short dans le vestiaire. Il a disparu pendant que je rangeais mes affaires.
Elle me regarda un peu trop longtemps avant que je ramène les mains devant moi. Son sourire suffit à me faire regretter le geste.
— Ne sois pas aussi gêné. Je ne vais pas profiter de la situation pour t’humilier.
— Voilà une promesse très rassurante.
Aria entra dans l’eau et vint s’installer à côté de moi avec beaucoup plus de naturel que je ne lui en aurais accordé dans ma situation. Je me décalai légèrement, ce qui ne lui échappa évidemment pas.
— Tu crains que ton corps te trahisse ?
— Cela n’a rien à voir avec ça.
— Tant mieux. Mais s’il décidait de répondre à certaines de mes questions, je ne vais pas m’en plaindre.
La conversation que nous avions eue à Argemira après son retour du jardin botanique me revint en mémoire. Aria m’avait déjà posé des questions assez gênantes sur ce que je pensais d’elle, et son empressement à visiter les bains commençait à me paraître suspect. Avec elle, cela pouvait aussi bien cacher une nouvelle provocation qu’un caprice parfaitement innocent. Je préférais ne pas deviner trop vite.
Quand je tournai la tête vers elle, son sérieux ne tint pas longtemps.
Le Judaran, jusque-là parfaitement à l’aise avec sa nudité, paraissait maintenant hésiter entre quitter le bassin et se fondre dans la pierre. Aria ne sembla se souvenir de sa présence qu’en remarquant son expression.
— J’avais oublié que tu étais là.
— Pas de souci.
— Toi non plus, tu n’as rien prévu ?
— Si. Mais personne ne vient la veille de la pleine lune, alors je préfère généralement ne rien porter.
Cette réponse souleva davantage de questions qu’elle n’en résolut.
— Gondovald ne devrait pas tarder, reprit Aria. Il est parti chercher un short.
— Puisque nous t’avons trouvé, tu vas pouvoir répondre à quelques questions. On nous a demandé de nous rendre au Tribunal sans nous expliquer ce qui nous y attend.
Le Judaran abandonna enfin la fissure du plafond qu’il observait jusque-là.
— Il est dirigé par un vieil homme au service du roi. On raconte qu’il y rend la justice depuis plus longtemps que la plupart des habitants ne peuvent s’en souvenir.
— Il ne juge que les crimes commis à Aubecour ? demandai-je.
— Non. Tous les peuples de ce monde peuvent y être jugés, quel que soit le territoire où le crime a été commis. Pour les délits les moins graves, la peine peut se limiter à une amende ou à un emprisonnement. Les criminels considérés comme dangereux, eux, sont envoyés à Cussak, un territoire situé tout au nord du monde.
Je repensai à la carte. Aubecour se trouvait presque tout au sud, non loin du Point A, lui-même coincé dans l’angle sud-ouest. Cussak, au contraire, apparaissait tout au nord.
— Tout au nord ? répétai-je. Vous envoyez réellement des prisonniers aussi loin ?
— Oui. C’est là que sont conduits les criminels que les dirigeants ne veulent pas voir circuler librement ailleurs.
Il ajouta ensuite, plus gravement :
— Certains sont même exécutés.
J’avais cessé de trouver l’eau aussi agréable. Depuis notre réveil dans le Bloc, 404 nous traitait comme des criminels sans jamais nous avoir expliqué ce que nous avions fait. Nous venions maintenant d’être convoqués, sans raison précise, devant une institution capable de juger n’importe quel crime commis dans ce monde et dont certaines sentences pouvaient aller jusqu’à l’exécution. Le rapprochement était difficile à ignorer, et je n’avais aucune envie de découvrir s’il signifiait quelque chose.
— Et personne ne remet ses décisions en question ?
— Officiellement, il parle au nom du roi. Même les dirigeants des autres territoires respectent ses sentences.
— Tu sais pourquoi le Tribunal était fermé ? demanda Aria.
— Non. Mais s’il vient de rouvrir après tout ce temps, je doute qu’on vous ait invités pour vous souhaiter la bienvenue.
Au moins, personne ici ne semblait vouloir nous vendre cette convocation comme une bonne nouvelle.
Aria plongea les mains dans l’eau avant de se pencher pour mouiller ses cheveux. Je la regardai sans vraiment y penser et ne détournai les yeux qu’en comprenant où mon attention venait de s’attarder. Malheureusement, mon corps avait compris avant moi.
Le Judaran comprit ce qui venait de se produire avec une rapidité dont je me serais volontiers passé. Il quitta tranquillement sa place pour rejoindre l’autre extrémité du bassin.
— Je vais vous laisser avec votre souci.
— Tu pouvais aussi ne rien dire.
Il eut la bonté de ne pas répondre.