Le Territoire d'Aubecour

Après Argemira, la première chose qui me frappa fut l’espace.

Un pont de pierre s’étendait devant nous au-dessus d’un fleuve étroit. Sur l’autre rive, une route pavée longeait des terrains herbeux avant de rejoindre, au loin, des quartiers de plus en plus serrés. Des maisons isolées, bâties en pierre claire et ornées de petits frontons, bordaient les chemins secondaires ; certaines se trouvaient assez loin de la route pour qu’on distingue à peine ceux qui travaillaient devant. La grande ville occupait le fond du paysage sous un ciel bleu. Des dizaines de personnes circulaient déjà près du pont, certaines portant des rouleaux sous le bras, d’autres de petites balances attachées à la ceinture. Elles avaient l’apparence d’êtres humains, à un détail près : une pierre verte semblait incrustée au milieu de leur front.

Je ralentis sans m’en rendre compte. Pendant plusieurs jours, notre horizon s’était résumé à de la roche, des torches et des plafonds trop bas. Retrouver un véritable ciel donnait presque l’impression d’être sorti du Bloc, alors que je savais parfaitement que nous venions seulement d’entrer dans une nouvelle partie.

— Tu entends ce qu’ils disent ? me demanda Aria tandis que nous nous engagions sur le pont, son bras effleurant le mien.

Je prêtai davantage attention aux conversations qui nous entouraient. La plupart se mélangeaient en un brouhaha impossible à suivre, jusqu’à ce qu’une femme qui venait de nous croiser ralentisse légèrement.

— Leurs tenues… Ils ne feront pas long feu à la nuit tombée.

Son compagnon lui répondit trop bas pour que je distingue ses paroles. Je continuai d’avancer sans réagir, mais la remarque de la femme suffisait déjà à gâcher une partie du soulagement que m’avait procuré la vue du ciel.

Lorsque les derniers membres du groupe eurent quitté le corridor, l’homme en costume prit la parole.

— Nous voici au Point B, plus communément appelé Aubecour.

De part et d’autre du pont, des chemins pavés desservaient les maisons éparses et les berges. Nous nous mêlâmes aux voyageurs qui suivaient la route principale ; entre leurs paquets et leurs conversations, notre groupe passait presque inaperçu malgré nos vêtements et nos visages sans rien au front.

— Ses habitants sont les Judarans. Ils appliquent leurs lois avec une rigueur absolue et sont capables de percevoir les intentions franchement malveillantes. Ils ne lisent pas vos pensées et ne connaissent pas toute la vérité, mais je vous déconseille quand même de préparer un mauvais coup devant eux.

Voilà qui expliquait peut-être pourquoi plusieurs passants nous dévisageaient aussi ouvertement. Une pierre verte était incrustée dans le front de chacun d’eux, assez semblable d’un individu à l’autre pour que je cesse rapidement de la prendre pour un simple bijou.

— Hormis cela, ils ressemblent beaucoup aux humains, poursuivit-il. Aubecour est également plus développée et mieux protégée que la plupart des civilisations que vous avez dû traverser. Vous devriez pouvoir y trouver presque tout ce dont vous avez besoin.

Il nous fallut près d’une heure pour gagner les avenues les plus fréquentées. Les maisons s’étaient rapprochées peu à peu, puis les chemins herbeux avaient cédé la place aux commerces et aux rues pavées. L’homme en costume nous indiqua alors l’extrémité de l’avenue, où un bâtiment immense dominait les maisons environnantes. Ses colonnes montaient sur plusieurs étages et l’ombre de sa façade s’étendait jusque sur la rue principale.

— Le Tribunal. Le cœur d’Aubecour.

Après le message qui venait de nous y convoquer, j’aurais préféré qu’il ressemble un peu moins à l’endroit où l’on pouvait décider du sort de quelqu’un.

Silas, lui, paraissait surtout frappé par le changement de décor.

— On ne dirait vraiment pas qu’on se trouve dans le Bloc. Même le décor a changé de budget.

— À Champi-Brume, c’était déjà comme ça, lui rappela Aria. On ne distinguait presque jamais les limites du territoire. Il fallait marcher pendant des heures avant d’en apercevoir les extrémités.

— Tout ce que je vois, c’est qu’après deux territoires enfermés, on arrive enfin dans un endroit où il y a des choses à vendre, ajouta-t-il.

Nous venions de découvrir une ville entière, un peuple capable de détecter les intentions hostiles et un Tribunal qui semblait juger une bonne partie de ce monde. Silas, lui, avait déjà repéré les vitrines.

— Savoir que le Point A formait une zone du Bloc à part entière… Je crois que je dormirai moins bien avec ça en tête, murmura Nina.

Lina resta près d’elle tandis qu’Eriska observait les rues avec beaucoup plus d’intérêt pratique que nous. Elle avait déjà repéré plusieurs sorties, des enseignes et probablement davantage de détails que moi.

— Face à Aubecour, ou même à Célestoria, le Point A, c’est seulement une salle, remarqua-t-elle. Presque vide.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Aaron. On va directement au Tribunal ou on a quartier libre ?

Plusieurs horloges étaient intégrées aux façades autour de nous, toutes réglées exactement sur la même heure. J’ignorais encore combien de temps il nous restait avant de devoir nous présenter au Tribunal, mais rien ne semblait nous obliger à y aller immédiatement.

— Je propose que nous nous séparions en groupes et que nous nous retrouvions ici à la fin de la journée, répondit l’homme en costume.

— Il existe donc un véritable cycle jour-nuit ? demanda Silas.

— Oui. Vous pourrez suivre l’heure grâce à celles-ci.

Eriska annonça qu’elle comptait profiter du temps libre pour aller voir une taverne aperçue au coin de l’avenue. Aaron décida aussitôt de l’accompagner, davantage intéressé par les boissons que par sa compagnie à en juger par sa première question.

— Je veux savoir si leurs boissons sont aussi fortes que chez nous.

Eriska ne lui interdit pas de venir. Son absence d’enthousiasme aurait pourtant suffi à me faire choisir une autre destination.

Depuis Argemira, j’avais pris l’habitude de transformer chaque envie de rester près d’Aria en raison pratique. Nous devions surveiller le même endroit, discuter d’une quête, organiser le groupe ou simplement éviter de nous séparer. Maintenant que je savais ce que j’éprouvais, prétendre que chacune de ces occasions relevait uniquement de la stratégie devenait un peu ridicule.

— Tu veux visiter la ville avec moi ? J’aimerais la découvrir avec toi.

Sa réaction fut assez rapide pour me faire plaisir avant qu’elle ne retrouve cette assurance qu’elle aimait afficher.

— C’est plutôt à toi de me suivre… mais merci de me l’avoir demandé, Casimir !

J’aurais volontiers accepté cette version des événements si l’homme en costume ne nous avait pas rejoints au même moment.

— Je vous accompagnerai, si ça ne vous dérange pas.

Mon espoir de rester seul avec Aria venait de durer quelques secondes.

— Pas du tout.

J’espérais seulement que mon manque d’enthousiasme n’avait pas été aussi visible que je le craignais.

— Dans ce cas, je vais accompagner ces deux demoiselles, annonça Chrome.

— Nous n’avons pas vraiment l’âge d’être appelées ainsi, objecta Lina.

— Moi… j’aime bien, admit Nina assez bas pour obliger Chrome à tendre légèrement l’oreille.

Milo décida finalement de rester avec eux, faute d’avoir une meilleure idée, tandis que Silas annonçait déjà son intention de chercher le marché.

— Vous comptez réellement partir chacun de votre côté sans même me préciser où vous allez ? intervint Aria.

— Maman est de retour. Prépare-toi, souffla Milo à Silas, assez fort pour que tout le monde l’entende.

— Je suis sérieuse. Vous ne partez pas sans me dire où, avec qui et pendant combien de temps.

La remarque aurait pu paraître excessive venant de quelqu’un que nous connaissions depuis seulement quelques semaines. Pourtant, après ce que nous venions d’apprendre sur les autres joueurs et après avoir passé plusieurs jours enfermés avec des inconnus, je comprenais parfaitement pourquoi elle refusait de laisser tout le monde disparaître dans une ville que nous ne connaissions pas.

Silas, beaucoup moins sensible à cet argument, tenta tout de même sa chance.

— Aria, c’est la première fois qu’on découvre autre chose qu’une mine ou des ruines. Il y a forcément des choses intéressantes au marché.

— Milo reste avec Chrome, Lina et Nina. Je sais donc avec qui il est. Toi, tu veux partir seul dans une ville dont tu ne connais ni les habitants ni les lois.

— Je peux très bien me débrouiller.

— Comme au Point A, quand tu as disparu pendant qu’Aaron réclamait ta tête ?

Cette fois, même Silas ne trouva rien de suffisamment convaincant pour protester.

— Je ferai une corvée à la prochaine occasion.

J’eus presque envie de lui rappeler qu’offrir volontairement une corvée à Aria revenait à lui tendre une arme chargée.

— D’accord, finit-elle par accepter. Mais tu subiras aussi la punition habituelle à ton retour. Il faut bien que ton absence me rapporte quelque chose.

— Tout sauf ça. Pitié.

Je connaissais la fameuse punition. Aria le gardait près d’elle et lui trouvait quelque chose à faire chaque fois qu’il essayait de disparaître. Pour quelqu’un qui défendait son temps libre avec presque autant d’énergie que ses pièces, cette surveillance constituait une menace parfaitement crédible.

— Tu reviens avant dix-sept heures. Tu restes dans les rues fréquentées et tu consultes les horloges de rue.

— Oui, maman…

— Et arrête de te foutre de ma gueule.

— Oui, Aria.

La correction fut suffisamment rapide pour me faire sourire.

L’homme en costume nous donna finalement rendez-vous à dix-sept heures précises devant le Tribunal. Eriska partit avec Aaron en direction de la taverne, tandis que Silas disparut presque aussitôt en marmonnant quelque chose sur la façon dont on traitait le groupe et l’injustice des couvre-feux. Chrome, lui, s’éloigna avec Milo et les jumelles.

Le groupe qui avait rempli le Point A pendant deux jours se dispersa dans les rues d’Aubecour.

— Viens. Je veux voir ce qu’ils cachent dans cette rue, dit Aria en glissant ses doigts autour de mon bras.

Je la suivis sans discuter. La présence de notre troisième accompagnateur ruinait un peu ce que j’avais imaginé, mais pour la première fois depuis longtemps nous avions devant nous une ville entière à découvrir sans qu’une créature cherche immédiatement à nous tuer.

Après la remarque entendue sur le pont, je n’étais simplement plus certain que cette tranquillité durerait jusqu’à la nuit.