Chapitre 53
— Merci infiniment, répondit Lina après avoir hésité assez longtemps pour consulter sa sœur. Nous ne voulions pas attirer la pitié, mais je ne vais pas refuser.
— Ce n’est pas de la pitié. Vous êtes ici depuis trois semaines et vous avez faim. Mangez.
Aria resta près d’elles jusqu’à ce que Nina prenne sa propre portion au lieu de la céder à sa sœur. Ce détail m’aurait probablement échappé quelques semaines plus tôt. Chez elle, pourtant, ce genre d’attention revenait sans cesse : elle remarquait vite qui s’effaçait, qui manquait de quelque chose, qui risquait de rester derrière pendant que les autres avançaient.
— Vous n’avez pas besoin de vous méfier, murmura Nina. Nous n’utiliserons pas l’hypnose sur vous… même si vous remplissez maintenant les conditions.
— Vous auriez pu vous arrêter avant la seconde partie, répliqua Aria.
Nina baissa les yeux, tandis que Lina tentait déjà de partager sa ration avec elle.
— Non, intervint Aria. Chacune mange sa portion. Vous pourrez partager autre chose lorsque vous n’aurez plus faim.
Son ton décourageait toute négociation. Elle distribua ensuite ce qu’il restait sans faire de différence entre ceux qui avaient demandé et ceux qui n’osaient pas le faire. Aaron refusa d’approcher ; elle posa simplement sa portion à quelques pas de lui.
— C’est pour vous.
— Je n’ai rien demandé.
— Je sais.
Elle revint vers nous sans insister. Aaron attendit un moment avant de récupérer la nourriture.
Je la suivis des yeux pendant qu’elle vérifiait l’eau restante et empêchait une nouvelle fois Nina de se priver pour sa sœur.
Aria n’avait pas transformé son geste en grande démonstration de générosité. Elle avait constaté que plusieurs personnes avaient faim et s’était occupée du problème, exactement comme elle le faisait chaque fois qu’elle estimait que quelqu’un relevait de sa responsabilité.
C’était aussi pour cela que je l’aimais. Je m’étais longtemps demandé si ce qui m’attirait chez elle venait surtout de son assurance, de cette facilité avec laquelle elle occupait l’espace autour de moi et m’obligeait parfois à lâcher prise.
Mais je l’aimais tout autant dans ces moments-là, lorsqu’elle comptait des portions et s’assurait qu’une adolescente rencontrée quelques heures plus tôt ne reste pas le ventre vide.
Elle m’avait empêché de répondre lorsque notre conversation avait dérivé sur mes sentiments, et je n’étais pas certain de savoir quoi faire de ce délai. Ce que je ressentais, moi, ne faisait désormais plus beaucoup de doute. Ce qu’elle éprouvait pour moi restait plus difficile à distinguer de ce qu’elle aimait dans notre relation, dans la confiance que je lui accordais et dans la place que je lui laissais prendre.
— Oui ? demanda Aria en remarquant enfin mon attention.
— Rien, répondis-je en baissant les yeux vers ma montre avec beaucoup trop d’application.
Son sourire me confirma qu’elle n’avait pas été dupe.
L’homme en costume accepta à son tour une portion. Il parlait peu depuis son intervention, mais son attention revenait régulièrement sur notre groupe et, plus particulièrement, sur la manière dont les autres réagissaient aux décisions d’Aria. J’ignorais encore ce qu’il cherchait à comprendre.
* * *
Les deux nuits suivantes passèrent lentement.
Le sol blanc remplaça nos couchettes d’Argemira. Sous la lumière uniforme de la salle, je perdais facilement la notion des heures entre deux sommeils. Aaron se tint la plupart du temps à l’écart.
Lina dormait près de Nina, qui se réveillait facilement et cherchait sa sœur avant même d’avoir complètement ouvert les yeux. Eriska préféra rester proche du portail, tandis que l’homme en costume choisit chaque nuit le même endroit, face aux deux passages.
Aria organisa les tours de veille et répartit ce qu’il restait de nourriture. Silas protesta encore à l’idée d’une réserve commune, mais sa résistance se transforma rapidement en calculs destinés à déterminer combien il pouvait céder tout en continuant à considérer l’opération comme un sacrifice déraisonnable.
Nous entamions, selon notre estimation, notre troisième jour d’attente lorsque le portail d’Argemira s’anima enfin.
L’homme qui en sortit portait un manteau polaire encore humide. Ses cheveux blancs, presque aussi clairs que la pièce autour de lui, étaient mouillés par endroits. Il prit le temps de regarder les neuf personnes réunies devant lui sans montrer la moindre inquiétude particulière, puis laissa son attention remonter vers l’écran au-dessus de nos têtes.
10/10
Après trois jours à attendre ce chiffre, son changement provoqua davantage de silence que d’excitation.
— C’est donc ici, le Point A, dit le nouvel arrivant en consultant tranquillement sa montre.
— C’est exact, répondit Eriska. Mais quelque chose vient de changer. Nous étions bloqués ici dans l’attente d’une dixième personne.
— Je vois, répondit-il après avoir vérifié le compteur puis reporté son attention sur son écran.
L’annonce de notre captivité ne modifia presque rien à son attitude. Je ne savais pas s’il était réellement aussi calme qu’il en avait l’air ou simplement très doué pour ne rien montrer.
— Vous venez d’Argemira, vous aussi ? demanda Eriska.
— Je n’ai fait que le traverser. Je viens de la Geôle des Givres.
Je connaissais ce nom depuis que Briana m’en avait parlé. Le territoire n’était accessible que depuis Champi-Brume, ce qui signifiait qu’il avait forcément emprunté le passage ouvert après notre victoire contre Albert.
— Excusez-moi. Je viens justement de Champi-Brume, alors…
L’homme releva les yeux vers moi. À sa réaction, ma simple réponse semblait avoir replacé une pièce manquante dans son esprit.
— C’est donc toi qui as libéré le passage. Je t’en remercie. Même si, tôt ou tard, j’aurais fini par l’ouvrir moi-même.
Je ne sus pas trop quoi répondre. Dans l’absolu, mieux valait sans doute qu’il ait trouvé le passage déjà libre avant qu’un ennui ne lui tombe dessus. Pourtant, à voir son visage fermé, j’avais l’impression de lui avoir offert un cadeau dont il se serait volontiers passé.
— Vous avez vaincu l’ennemi de la Geôle des Givres ? demanda Aria.
— Oui.
— Nous étions deux au départ. Le froid l’a emportée.
Il ne chercha ni à éviter le sujet ni à donner davantage d’explications. Je pensai aux morts recensés par Silas quelques semaines plus tôt. L’une d’elles avait donc peut-être un visage pour cet homme.
— Alors pourquoi n’êtes-vous pas parti dès que le passage s’est ouvert ? demandai-je. Nous aurions pu nous croiser à Champi-Brume.
Sa réponse tomba beaucoup plus sèchement.
— Cela ne te regarde pas. Il me restait certaines choses à accomplir.
Je n’insistai pas. Le changement de ton suffisait à me faire comprendre que je venais de toucher à quelque chose dont il n’avait aucune envie de parler.
— Une habitante de Champi-Brume m’a parlé de toi, ajouta-t-il pourtant.
J’allais lui demander laquelle lorsqu’Aaron nous coupa.
— Il y a un nouveau message !
Des lettres venaient d’apparaître sur l’écran central. L’homme en costume les lut à voix haute pour ceux qui se trouvaient trop loin.
— « Mission accomplie. Rendez-vous tous au Tribunal, dans le centre-ville d’Aubecour. »
— Au Tribunal ? répéta Silas. Ça commence bien.
— Au moins, nous ne sommes plus enfermés ici, répondit Aria.
Nos montres vibrèrent presque au même moment.
Succès obtenu : Case Prison libérée
Le nom me laissa perplexe. Nous n’avions combattu personne, résolu aucune énigme, ni même choisi de libérer quoi que ce soit ; il avait simplement fallu réunir dix joueurs dans cette salle.
— Le Tribunal était… impossible à atteindre avant, murmura Nina.
— Cette salle en bloquait donc l’accès, comprit Lina.
Si elles avaient raison, le Point A n’était pas seulement une zone de passage : le système nous y retenait jusqu’à ce que dix joueurs soient réunis.
Aaron, lui, n’avait aucune intention de rester suffisamment longtemps pour y réfléchir.
— Qu’est-ce qu’on attend ? Je ne reste pas ici une minute de plus.
Comme pour lui répondre, une ligne sombre se dessina dans le mur opposé au portail d’Argemira. Dans l’encadrement qui formait le deuxième portail, deux panneaux s’écartèrent et révélèrent un large corridor.
Aucune brume, cette fois. Le sol blanc de la salle se prolongeait directement entre les parois avant de disparaître dans une courbe. L’homme aux cheveux blancs s’y engagea sans hésiter.
— On reste tous ensemble ? proposa Aria.
— Ce serait plus prudent, approuva Eriska.
Personne n’avait réellement de raison de refuser. Nous ignorions ce qui nous attendait de l’autre côté, et les deux jours passés à nous observer avaient au moins rendu les visages autour de moi moins étrangers qu’à notre arrivée.
Le corridor ne présentait aucun embranchement. L’homme aux cheveux blancs et l’homme en costume avancèrent devant nous, assez près pour discuter, mais sans échanger un mot. J’en profitai pour revenir à ce qu’il avait commencé à m’expliquer.
— Vous disiez qu’une habitante de Champi-Brume vous avait parlé de moi. Qu’est-ce qu’elle vous a raconté ?
— Commence déjà par me tutoyer. Chrome, c’est mon nom.
— D’accord, Chrome. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?
— Briana m’a expliqué que tu avais participé à la libération de son village. Elle m’a surtout affirmé que, si je te rencontrais, tu pourrais peut-être m’en apprendre davantage sur les passifs.
Briana n’avait pourtant jamais abordé le sujet directement avec moi. Elle avait dû remarquer quelque chose pendant le combat contre Albert, à une époque où je ne savais même pas encore que mon passif existait.
Avec le recul, cela ne m’étonnait qu’à moitié. Elle observait beaucoup plus qu’elle ne commentait. Cela expliquait peut-être le sous-entendu que j’avais entendu dans sa conversation avec Bikao.
— Plusieurs habitants se sont interrogés après ton coup contre l’ennemi de Champi-Brume, poursuivit Chrome. Tu confirmes avoir découvert le tien ?
— Oui. Grâce à Opaline, une habitante d’Argemira.
Je m’étais tellement concentré sur notre conversation que mon pied écrasa soudain celui d’Aria.
— Aïe ! Casimir !
— Pardon. Je ne regardais pas où j’allais, m’excusai-je en reculant si brusquement que je manquai de rentrer dans Milo.
Évidemment, il avait fallu que je choisisse la jambe qui la faisait encore souffrir. Elle reprit son appui avec une grimace, puis me lança une expression que je connaissais déjà assez bien pour comprendre que mes excuses ne suffiraient probablement pas à classer l’affaire.
— Comment fonctionne ton passif ? demanda Chrome.
Je n’avais aucune raison de lui livrer tout ce que nous pensions savoir. D’un autre côté, Briana l’avait envoyé vers moi précisément pour cela, et Chrome venait lui-même d’évoquer la personne morte à ses côtés sans chercher à se présenter comme quelqu’un de plus rassurant qu’il ne l’était.
Je tournai légèrement la tête vers Aria. Elle connaissait les risques aussi bien que moi et ne manifesta aucune opposition.
— Il s’appelle le Chevalier Blanc. Nous n’avons pas encore compris toutes ses règles. Notre meilleure hypothèse, c’est qu’il réagit lorsqu’un adversaire me sous-estime sincèrement, au point de ne plus me considérer comme une menace.
— Réagir comment ?
— Ça ne me rend pas plus fort ou plus rapide. J’ai touché des adversaires qui se trouvaient hors de portée, et des coups qui auraient dû m’atteindre sont passés à côté. Comme si l’espace entre nous ne correspondait plus aux gestes qu’on faisait.
— Et tu peux provoquer ça ?
— Non. Je ne ressens même pas le moment où ça commence. Je dois repérer les ouvertures et agir comme dans n’importe quel combat.
— Donc tu ne contrôles ni le déclenchement ni ce qu’il provoque, conclut Chrome après avoir pris le temps d’y réfléchir. C’est puissant, mais impossible à considérer comme une garantie.
— C’est aussi notre conclusion.
C’était précisément ce qui m’empêchait de me sentir réellement en sécurité avec ce passif. Il avait déjà retourné plusieurs situations en ma faveur, parfois de manière absurde, mais je n’aurais jamais parié ma vie sur une capacité dont je ne connaissais toujours pas les limites.
— Lina et Nina partagent elles aussi un passif, ajouta Aria derrière nous.
— Merci. J’irai leur parler.
La lumière au bout du corridor changeait déjà. Le blanc uniforme qui nous entourait depuis deux jours prenait peu à peu une teinte plus chaude, et je sentis de l’air sur mon visage avant même d’apercevoir le ciel.