Chapitre 43
Après notre période de repos, je décidai qu’il était temps de vérifier ce que Casimir avait retenu de notre conversation.
J’avais annoncé que je prenais tout, batailles comprises, pour voir jusqu’où il me laisserait aller. Il avait attendu la fin de l’affrontement avant de me demander de les reprendre. Je m’y attendais. Cela ne m’avait pas empêchée de trouver sa demande désagréable.
Je gardais le clan, la route et tout ce qui nous permettrait de continuer ensemble. Il avait insisté pour me laisser une place réelle. Pourtant, je revenais surtout à la phrase qu’il avait prononcée en me tenant la main.
Ma vie t’appartient. Je ne me sacrifierai pas sans ton accord.
Rien que d’y repenser, j’avais envie de sourire comme une débile. J’avais réussi à me retenir devant lui… enfin, j’espérais. Casimir ne m’avait rien demandé, mais j’avais eu la brillante idée de lui poser une question à laquelle je n’étais même pas prête à l’entendre répondre.
Il m’aimait.
J’avais encore sa réaction devant les yeux. La place que je lui avais montrée, sa manière de revenir près de moi, puis ce silence lorsque j’avais demandé pourquoi. Je m’étais crue très maligne en l’empêchant de parler. Maintenant, je ne savais plus quoi faire de ce que j’en avais compris.
Ma jambe me lançait encore sous le bandage fait par les moyens du bord. La douleur ne m’empêchait plus de marcher, mais revenait dès que je pliais trop le genou. Participer à l’entraînement aurait été stupide. Le diriger, en revanche, ne présentait aucun danger.
Assise sur un bloc de pierre, les bras croisés, je contemplai les trois garçons alignés devant moi. Milo et Silas avaient déjà compris qu’ils allaient regretter de s’être levés. Casimir, lui, attendait mes instructions avec ce calme méfiant qu’il prenait lorsqu’il pressentait que j’allais profiter de mon autorité. Il avait raison.
— Vingt pompes, vingt tractions et vingt squats, annonçai-je. Casimir, tu feras tes flexions après eux. Ton épaule a assez souffert comme ça.
— À la suite ? s’étrangla presque Milo en relevant brusquement la tête.
— Je peux aussi doubler la mise si tu as du mal avec le concept de « oui, madame ».
Milo se mit en position sans discuter. Casimir baissa la tête pour dissimuler un sourire ; je le remarquai malgré tout et lui désignai la place où il attendrait son tour.
Les deux autres commencèrent par les pompes. Milo descendait trop vite. Silas, lui, économisait ses forces en réduisant progressivement l’amplitude de ses mouvements, comme s’il espérait que je ne verrais rien depuis mon bloc de pierre.
— Silas, prévins-je, la prochaine ne comptera pas si tu ne descends pas plus bas.
— Doucement, Aria, souffla-t-il sans quitter sa position, les bras tendus et le visage déjà rouge d’effort. Pour cette séance, je tourne à l’économie.
— Dans ce cas, ta patronne économisera également ta part du prochain butin.
Silas me dévisagea comme si je venais d’insulter toute sa famille. Il marmonna entre ses dents des reproches sur les cheffes tyranniques et le droit du travail, puis reprit ses mouvements avec une application soudain beaucoup plus convaincante.
Je retins un sourire en le voyant corriger sa posture. Avec eux, au moins, je savais quoi demander et regarder pour vérifier qu’ils le faisaient correctement. Face aux golems, j’avais abandonné tout cela dès que Casimir avait heurté la paroi.
L’admettre continuait de m’agacer. Je tournai les yeux vers lui ; il attendait son tour, son bras soutenu contre le corps. Il m’avait tenu tête pour les batailles et était pourtant revenu s’installer devant moi. J’avais beaucoup trop envie de profiter de sa présence pour rester fâchée.
— Pitié… souffla Milo en remontant à grand-peine. Je suis au bout de ma vie.
— C’était un plaisir de vous connaître, les gars, annonça Silas depuis la barre improvisée, le visage décomposé. Je vous laisse mes affaires.
— Ne nous lâche pas maintenant ! protesta Milo.
— Par contre, interdiction de fouiller la poche avant de mon sac après ma mort. Même décédé, je hanterai tous ceux qui poseront les mains dessus.
Ses bras cédèrent. Il tomba sur le dos, resta immobile quelques secondes, puis se mit à ronfler avec une régularité qui ne trompait personne.
— Un de moins, constatai-je.
— Il bluffe, dit Casimir depuis la place où je l’avais fait attendre.
— Je sais. Mais son imitation est convaincante. Je lui accorde une minute de repos.
Milo achevait ses mouvements avec moins d’enthousiasme que jamais. Je lui comptai les derniers avant de regarder Casimir. Il suivait notre échange avec cet air amusé qui lui donnait si facilement l’avantage lorsqu’il ne cherchait même pas à discuter. J’eus hâte de compter ses répétitions à lui.
— C’est assez agréable de vous voir transpirer simplement parce que je l’ai demandé, déclarai-je d’un ton badin. Vous en seriez presque mignons.
— Reprends tes responsabilités, Casimir, supplia Milo en tournant vers lui un visage plein de reproches.
— Je crois que c’est trop tard, répondit Casimir en me jetant un regard que je préférai prendre pour un encouragement.
— Excellente réponse, approuvai-je. Continuez.
— Pourquoi Kellan échappe-t-il au même sort que nous ? gémit Milo en laissant retomber son front contre le sol.
Un peu plus loin, Kellan préparait ses affaires près de sa boussole. Lorsqu’il entendit son nom, il releva brièvement la tête, comme s’il vérifiait si la conversation exigeait vraiment sa présence, puis se concentra de nouveau sur son sac.
— Il doit conserver ses forces pour retrouver sa sœur, expliquai-je. Je ne vais pas l’épuiser juste avant son départ.
— Et nous ?
Je regardai Milo reprendre sa position et Silas poursuivre une agonie particulièrement bien jouée. Ni l’un ni l’autre n’avait l’intention de partir à la recherche d’une sœur. Ils pouvaient bien terminer ce que je leur avais demandé.
— Vous restez avec moi. Vous aurez tout le temps de récupérer.
— Monde cruel…
J’aurais pu sourire. J’en avais même envie. Pourtant, mon attention glissa aussitôt vers Milo. Son dos commençait à se creuser, ses appuis perdaient leur stabilité, et chaque mouvement tirait un peu plus sur sa posture. La plaisanterie pouvait attendre ; s’il continuait ainsi, il finirait surtout par se blesser.
— Va boire et repose-toi un peu, lui ordonnai-je.
— C’est terminé ? demanda-t-il en relevant la tête, surpris.
— Pour toi, oui. Tu tires sur tes lombaires. Si tu continues, tu vas te bloquer le dos.
Milo m’observa une seconde, comme s’il cherchait à savoir si j’étais sérieuse. Puis il dut voir sur mon visage que discuter ne lui apporterait rien. Il rejoignit les réserves d’eau sans protester.
Silas attendit exactement ce moment pour entrouvrir un œil. Il avait cette manière insupportable de ressembler à quelqu’un d’agonisant dès qu’un exercice ne l’arrangeait plus.
— Et moi ?
— Tu peux cesser de ronfler et refaire les cinq pompes que tu as bâclées.
Il referma aussitôt l’œil. J’attendis de voir si sa respiration allait reprendre le rythme de ses ronflements.
— Silas.
— Le mort ne peut pas t’entendre.
Je laissai mon regard glisser jusqu’à son sac. Il avait oublié de continuer à ronfler et semblait retenir son souffle pour ne pas m’offrir une nouvelle raison de le rappeler.
— Dans ce cas, je vais fouiller la poche avant de ton sac.
— C’est bon. Je suis revenu ! s’écria-t-il en se redressant d’un bond.
Je retins un rire pendant qu’il terminait ses répétitions en insultant successivement ses bras, l’inventeur des pompes et ma conception de l’autorité. Lorsqu’il eut fini, il se traîna jusqu’à son sac, puis referma les bras autour de lui comme s’il craignait encore que je mette ma menace à exécution.
— Je ne bouge plus d’ici. Même si tu me donnes une ou deux pièces. Trois, peut-être.
— Parfait. Tu seras plus facile à surveiller.
Lorsque Silas eut fini, j’indiquai enfin à Casimir de venir devant moi. Il se plaça en gardant le bras soutenu contre son torse. Je lui fis ralentir ses premières flexions et surveillai surtout la façon dont il se relevait : il pouvait plier les jambes sans faire bouger son épaule. À mesure que je comptais, ses cuisses se mirent à trembler et il me regarda avec de moins en moins de gratitude.
— Dix-huit… dix-neuf, comptai-je au rythme de ses dernières flexions.
— Tu prends beaucoup trop de plaisir à faire ça, souffla Casimir en relevant vers moi un visage épuisé.
— Concentre-toi. Tu gâches mon spectacle.
— Vingt, annonçai-je lorsqu’il parvint à se redresser une dernière fois.
Il se laissa descendre au sol en prenant appui du côté valide, puis roula sur le flanc. La précaution qu’il prit pour son épaule me rassura assez pour que je ne me lève pas tout de suite.
— Je t’étrangle… dès que mes jambes me porteront à nouveau.
— J’ai donc encore quelques heures devant moi.
— Casimir… venge-nous… gémit Silas depuis l’autre côté de la place en levant faiblement une main.
La main de Silas retomba sans que Casimir lui réponde. Je quittai mon bloc et les quelques pas jusqu’à lui me rappelèrent pourquoi j’avais dirigé la séance assise. Il avait fermé les yeux ; je m’accroupis doucement pour ne pas réveiller ma propre blessure.
— Alors ? Tu regrettes déjà notre accord ?
— Depuis le début de l’entraînement, haleta-t-il.
— Pourtant, tu ne m’as désobéi à aucun moment.
— J’avais encore mes flexions à finir avant.
Une mèche restait collée contre son front. Je la repoussai du bout des doigts avant de me demander si ce geste était nécessaire.
Casimir entrouvrit les yeux. Silas ne nous regardait pas, ou faisait suffisamment bien semblant. Milo ne pouvait plus nous voir. Je pouvais donc me permettre quelques secondes d’honnêteté.
— Tu as été parfait, murmurai-je. Je suis fière de tes efforts.
Ma main glissa sur sa joue et il cessa un instant de chercher une dernière protestation. Je retrouvai le même plaisir à le voir se détendre près de moi que lorsqu’il était revenu sous mes caresses, avant notre période de repos.
J’aurais pu le laisser répondre à ma question. Seulement, Casimir était capable de me parler encore de confiance et de responsabilités jusqu’à me faire oublier ce que j’avais demandé. Lorsqu’il me regardait ainsi, il me paraissait beaucoup plus facile à comprendre.
Est-ce que je lui plais aussi physiquement ?
Je le trouvais séduisant, même étendu dans la poussière avec un bras dont il ne pouvait presque plus se servir. J’aurais bien aimé savoir si je lui faisais le même effet. Il ferma les yeux sous ma paume et je m’attardai sur ses traits, incapable de lui poser cette question-là avec autant d’assurance.
— La prochaine fois, je ne t’en demanderai que quinze, soufflai-je.
— Quelle générosité, haleta Casimir, le dos encore trempé de sueur.
— Ne t’habitue pas trop à ma clémence.
Je gardai la main contre sa joue encore quelques secondes. Sa peau était chaude et il ne cherchait plus à me répondre ; j’aurais volontiers prolongé ce silence si j’avais été certaine que personne ne nous regardait.
— Aria ?
La voix de Kellan me fit sursauter. Je retirai aussitôt ma main, le cœur battant beaucoup trop vite.
— Ça te dirait de m’accompagner ? demanda-t-il en rangeant une caisse. J’aimerais te montrer le jardin botanique et récupérer ce qui reste de mes récoltes.
— D’accord. Je viens avec toi.
Avant de rejoindre Kellan, je retirai mon manteau beige et le roulai pour le glisser sous la nuque de Casimir. Je pris garde de ne pas lui faire bouger l’épaule en relevant légèrement sa tête.
— J’allais me relever. Reprends-le, protesta-t-il, un peu déstabilisé par le geste.
— Alors garde-le sur toi.
J’arrangeai les plis du tissu autour de son cou avec beaucoup plus de soin qu’il n’en fallait. Mon manteau porterait sans doute son odeur lorsqu’il me le rendrait. L’idée me plut assez pour que je préfère ne pas l’examiner davantage.
— Je t’autorise à supporter mon absence grâce à mon odeur, lançai-je avec une assurance retrouvée. Ça devrait renforcer les sentiments que tu éprouves pour moi.
— Je sais que tu essaies de me déstabiliser pour obtenir une réponse, répliqua-t-il en ouvrant complètement les yeux.
— Peut-être. Mais je sais également que tu finiras par céder à la tentation.
— Reprends ton manteau, Aria.
J’aurais dû le reprendre. À la place, je repérai le fourreau vide fixé à sa ceinture. Sa dague se trouvait encore dans l’inventaire de sa montre et je m’accrochai à cette occasion de changer de sujet.
— D’accord. En échange, prête-moi ta dague.
— Pourquoi ?
— J’aimerais essayer une arme de mêlée. Je suis curieuse de voir comment elle se manie.
— La lame est empoisonnée, répliqua-t-il aussitôt. C’est beaucoup trop dangereux.
— Je le sais. Fais-la sortir.
— Je pourrais plutôt te prêter l’épée que Taron m’a forgée, proposa-t-il.
— Je ne t’ai pas demandé l’épée.
Il me regarda encore un instant avant d’ouvrir son inventaire. Lorsque la dague se matérialisa dans sa main, il la glissa aussitôt dans le fourreau. Il conserva les doigts dessus avant de me la tendre.
— Elle reste dedans, insista-t-il. Tu ne touches pas à la lame.
— Elle restera dedans. Je sais tenir une arme, Casimir.
— C’est précisément ce que répondent les gens juste avant de se couper un doigt.
Je levai les yeux au ciel, mais laissai la lame dans le fourreau. Il me fallait encore la ceinture pour le porter. Je m’accroupis devant Casimir et posai les doigts sur la boucle, avec beaucoup plus d’assurance que je n’en ressentis lorsqu’il regarda mes mains.
— Aria…
— Ne bouge pas. Je te rappelle que c’était moi qui t’attachais la lanière les premières fois.
— Ce n’est pas vraiment la même chose.
— Laisse-moi faire. Je te promets de ne pas te découper avec le fourreau.
Il leva légèrement le bassin pour que je puisse dégager le cuir de ses passants. J’avais voulu l’embarrasser ; je me retrouvai à retenir mon souffle tandis qu’il suivait chacun de mes gestes. Je me concentrai sur la boucle jusqu’à ce que la ceinture soit enfin libre.
Elle était trop large pour moi, même au dernier trou. Le fourreau tenait pourtant contre ma hanche et j’arrangeai le cuir avec soin. Mon envie d’essayer une arme de mêlée m’intéressait déjà beaucoup moins que le fait de porter quelque chose qui venait de lui.
— Elle est beaucoup trop grande pour toi, remarqua Casimir.
— Ce n’est pas ça qui compte pour moi.
— Tu me ramènes le plus important en un seul morceau.
— La ceinture ou la dague ?
Il releva les yeux vers moi. Son expression avait perdu tout amusement et je regrettai ma plaisanterie avant même qu’il réponde.
— Toi.
Je restai sans voix. Il avait dit cela sans chercher une réponse ni se protéger derrière une boutade. La chaleur me monta au visage ; je tirai le manteau de sous sa nuque en soutenant sa tête, puis l’étalai sur son torse pour m’occuper les mains.
— Garde-le sur toi.
— Je t’ai pourtant demandé de le reprendre.
— J’ai changé d’avis.
Je tournai les talons et m’éloignai à grands pas avant qu’il puisse protester davantage ou voir à quel point j’avais rougi.
— Tu es beaucoup trop naïf ! lançai-je par-dessus mon épaule en rejoignant Kellan. Sois bien sage pendant mon absence !
— J’abandonne tout, marmonna Casimir derrière moi en laissant lourdement retomber sa tête contre le sol.
Sa dague battait contre ma hanche et mon manteau lui couvrait le torse. Je baissai les yeux vers la ceinture, en tâchant d’oublier le sérieux avec lequel il m’avait demandé de revenir entière. Si Kellan me faisait une remarque, je lui parlerais du froid.
Parfaitement équitable. Il fallait bien que je me raccroche à quelque chose.