Si je vais aussi loin avec Aria, c'est parce que...

Après le banquet, Aria décida de prolonger la victoire à sa manière.

Nous nous installâmes à l’écart, au-dessus des escaliers qui menaient à l’intérieur de la cité en ruines. Derrière nous, les dernières voix s’éloignaient peu à peu, avalées par les couloirs et les pierres. La fête continuait encore quelque part, mais ici, il ne restait plus que l’air froid, les marches usées et la lueur lointaine du camp.

Aria gardait sa jambe étendue sur la pierre. La blessure l’obligeait à rester immobile, mais elle avait trouvé le moyen de transformer cette contrainte en posture royale.

— Tu veux bien te mettre à genoux devant moi ? demanda-t-elle.

Je tournai la tête vers elle, à la recherche d’un signe qu’elle plaisantait. Son expression me fit surtout regretter de lui avoir donné cette idée de chevalier servant.

— Un jour, je regretterai tout ce que je t’ai confié.

— Pas de retour en arrière. Tu t’es engagé.

— Porter tes ravitaillements ne suffisait pas ?

Son sourire s’élargit, avec cette satisfaction tranquille qui annonçait rarement quelque chose de raisonnable.

— Je suis blessée et je dois pourtant veiller sur toi. J’aimerais que tu restes face à moi et me montres que tu m’es toujours loyal.

Aria attendait, la jambe toujours étendue devant elle. Je m’imaginai lui rendre cette expression satisfaite et cela suffit à me faire quitter ma place. Avec la dignité qu’il me restait, je posai un genou devant elle ; mon épaule tira aussitôt et je gardai le bras près du corps en inclinant la tête.

Elle ferma les yeux, le menton relevé avec un sérieux beaucoup trop grand pour le peu de distance qui nous séparait.

— Voilà. Je vais déjà beaucoup mieux.

— Heureux de contribuer à ton rétablissement.

— Tu peux l’être.

Elle fit jouer sa cheville comme si mon intervention venait réellement de produire un miracle. Sa jambe resta pourtant étendue sur la pierre. Je repris ma place avec précaution, encore occupé à ménager mon épaule, et elle suivit mon mouvement avec ce sourire qui me donnait envie de lui répondre avant même qu’elle parle.

— Je dois être pénible.

— Parfois.

— Tu étais censé me rassurer, protesta-t-elle.

— Je peux le faire sans mentir. Cela me dérange moins que tu ne le crois.

Aria resta silencieuse un instant. Son attention se porta sur les marches qui descendaient devant nous, et lorsqu’elle reprit, son ton avait perdu une partie de sa légèreté.

— Tu fais tout cela parce que tu sais que j’en ai besoin, lâcha-t-elle.

— C’est déjà une bonne raison.

Je pouvais lui dire que la laisser décider me reposait aussi. Elle le savait déjà. Une autre question me retint pourtant : est-ce qu’elle serait restée avec moi si je n’avais pas eu envie de lui offrir tout cela ?

Je repoussai la pensée lorsque ses doigts se resserrèrent sur son genou. Elle semblait avoir autre chose à me confier.

— J’ai longtemps été celle qui cédait, murmura-t-elle. Celle qu’on interrompait ou qu’on abandonnait parce qu’on savait qu’elle ne se défendrait pas. Avec toi, j’ai découvert ce que cela faisait de prendre de la place sans devoir me battre pour la conserver.

Une larme glissa sur sa joue. Elle l’essuya avant que je trouve quelque chose à dire, sans relever les yeux vers moi.

— J’aimais te voir me suivre. Aujourd’hui, je t’ai vu contre cette paroi et je n’ai plus pensé qu’à toi. Même quand je ne tenais plus sur ma jambe, je continuais à donner des ordres. J’avais surtout peur que vous me trouviez trop faible pour vous diriger.

Je revis le carreau qui avait écarté la protection d’Émerolyth, puis Aria qui se remettait debout malgré la douleur. Elle parlait de ses erreurs sans un mot pour les tirs qui nous avaient permis d’avancer.

— Personne n’a pensé cela.

— Toi, tu voulais que je recule parce que tu ne pensais plus pouvoir compter sur moi.

— Tu ne tenais plus sur ta jambe. Continuer aurait aggravé ta blessure.

Elle baissa les yeux vers sa jambe, puis les releva vers moi avec une méfiance soudaine. Je reconnus le reproche avant qu’elle le formule.

— Et maintenant, tu vas reprendre le commandement.

Je pensai à Milo étendu dans l’arène, à Kellan pris dans les lianes et à Taron qui avait dû changer de place. Nous avions gagné. Cela ne suffisait pas à me donner envie de recommencer de la même manière.

— Pendant les combats, oui.

Ses doigts quittèrent son genou et elle me regarda sans plus chercher à sourire. J’eus envie d’adoucir ma réponse ; elle reprit avant que je le fasse.

— Tu m’avais pourtant dit que tu me choisissais vraiment. Au premier échec, tu reprends déjà ce que tu m’as donné.

— Je ne reprends pas tout. Seulement la responsabilité que je pense pouvoir mieux porter.

— La seule qui compte réellement.

Je me raidis à mon tour. Elle venait de réduire à presque rien la place que j’avais eu tant de mal à lui proposer. Je cherchai comment lui répondre sans reprendre chaque phrase de notre première conversation.

— Non. Celle qui exige de garder une vue d’ensemble lorsque l’un de nous est en danger. Face aux golems, tu as quitté ta position dès que Ruberyth m’a frappé. Ensuite, lorsqu’Émerolyth t’a blessée, tu as refusé de reculer.

— J’essayais de vous protéger.

— Je sais. Mais j’ai aussi besoin de savoir où sont les autres et s’ils peuvent encore bouger quand je leur demande quelque chose.

— Parce que toi, tu peux le faire ?

Je repensai à Albert et à la manière dont j’avais cessé de réfléchir lorsqu’il avait foncé sur elle. Je serais mal placé pour prétendre que je savais toujours garder la tête froide.

— Je peux au moins chercher une façon d’intervenir sans abandonner les autres. Préparer un combat et adapter le plan quand quelque chose tourne mal, c’est davantage ma manière de réfléchir.

— Donc tu es meilleur que moi.

— Sur un champ de bataille… probablement.

Je n’aimai pas m’entendre le dire ainsi. J’aurais voulu qu’elle comprenne sans avoir l’impression de perdre sa place, mais lui laisser les batailles pour éviter cette discussion aurait été une bien mauvaise manière de lui faire confiance.

— Très bien, souffla-t-elle. Tu donneras les ordres et moi, je conserverai un titre vide.

Je secouai la tête. Je n’avais aucune envie qu’elle abandonne le reste simplement parce que je demandais à reprendre les combats.

— Tu décideras où nous allons, qui nous rejoint et ce qu’on accepte de faire. Ça aussi, ça peut nous coûter cher. Et je compte sur toi pour me le rappeler si je commence à ne voir que mon plan.

Elle garda les yeux sur moi. Sa colère semblait retomber, mais j’attendis sans savoir si ma réponse lui suffisait.

— Tu reprends les batailles, mais tu continueras à m’obéir le reste du temps ?

— Je ne t’obéis pas seulement parce que tu diriges le clan. Je le fais parce que je t’ai choisie.

Aria resta un moment sans répondre. Je sentais le froid de la pierre sous ma main et résistai à l’envie de remplir ce silence à sa place.

— Entièrement ? demanda-t-elle.

— Tu ne pouvais pas choisir un mot moins inquiétant ?

— Non.

— Alors oui.

Son sourire ne revint pas tout de suite. Elle glissa les doigts autour des miens, puis regarda nos mains avant de reprendre :

— Bon. Pendant les combats, tu prépares les plans et tu donnes les ordres. Je pourrai râler, mais c’est toi qui trancheras.

— C’est ce que je propose.

— En revanche, si tu recommences à tout porter seul jusqu’à t’effondrer, tu le regretteras. Dès que le combat sera terminé, tu redeviendras mien.

— Très bien.

— Ce n’est pas suffisant.

— Que veux-tu de plus ?

Elle serra un peu plus ma main. J’avais cru que nous avions terminé ; à sa voix, je compris qu’elle attendait encore quelque chose de moi.

— Si je vois que tu ne tiens plus debout, je veux pouvoir t’arrêter. Et si ton plan consiste à te faire tuer, tu m’en parles avant.

— Aria…

— Ta vie m’appartient. Je ne te laisserai pas la jeter parce que tu auras décidé que c’était la meilleure solution, comme avec le groinio. Tu veux reprendre la responsabilité des combats ? Alors laisse-moi aussi veiller sur toi.

Je baissai les yeux vers nos mains. J’avais voulu la faire reculer devant Émerolyth ; elle voulait pouvoir en faire autant si je m’obstinais à tenir debout par orgueil. Lui promettre cela me coûtait moins que de la voir attendre comme si j’allais déjà lui échapper.

— D’accord. Je te confie ma vie.

— Ce n’est pas assez clair.

Je repensai à la façon dont j’avais refusé de reculer devant le groinio. Elle voulait une promesse qu’elle pourrait me rappeler si je recommençais.

— D’accord. Ma vie t’appartient. Je ne me sacrifierai pas sans ton accord.

Elle leva la main vers mon visage, s’arrêta avant de me toucher et revint serrer mes doigts. Son hésitation me troubla davantage que si elle m’avait attiré contre elle.

— Alors je veillerai sur toi. Et si tu t’appuies sur moi, je ne vais pas en profiter pour te rabaisser.

— Ce n’est pas ce que tu étais en train de faire au début de la conversation ?

Ses lèvres se relevèrent un peu. Cette fois, elle ne chercha pas à nier ce qu’elle m’avait demandé.

— J’aime te voir à mes pieds, oui. Mais pas si tu y viens seulement pour me faire taire. Je veux que tu en aies envie, toi aussi.

— D’accord.

— D’accord, qui ?

Je lui rendis un regard qui aurait dû suffire. Elle attendit, ravie de me laisser comprendre seul ce qui manquait.

— Oui, Aria.

Son sourire revint enfin. Ses doigts desserrèrent un peu les miens, sans pour autant me lâcher.

— Tu accepterais de rester de nouveau devant moi ?

— Une poignée de main ne suffit pas ?

— Tu viens de reprendre une partie de mon autorité. J’estime avoir droit à une compensation.

Je regardai son visage, puis la place qu’elle me montrait devant elle. Je quittai de nouveau les marches en ménageant mon bras et posai un genou au sol. Cette fois, j’avais surtout envie de rester assez près pour qu’elle ne détourne plus les yeux.

Aria retint son souffle lorsque j’inclinai la tête. Sa main vint se poser sur mes cheveux avec beaucoup moins d’assurance qu’elle n’en avait montré pour me le demander.

— Cela te convient ? demandai-je.

— Oui…

Ses doigts reprirent doucement leur mouvement. Elle ne trouvait plus de plaisanterie à ajouter et je n’avais aucune envie de l’y aider.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, murmura-t-elle. Pour que nos ennemis me prennent pour la plus dangereuse, il aurait sans doute suffi que j’aie l’air de diriger le clan.

— C’était l’idée d’Opaline.

— Alors pourquoi vas-tu aussi loin pour moi ? Tu viens de me confier ta vie et tu acceptes de rester à mes pieds simplement parce que je te le demande.

Merde. J’aurais pu lui parler encore de confiance, de fatigue ou du plaisir de ne plus décider de tout. Aucune de ces réponses n’expliquait pourquoi j’attendais son sourire avec autant d’impatience.

Aria revenait dans mes pensées lorsque je voulais me concentrer sur autre chose. Je la cherchais dès que sa voix manquait au milieu d’un groupe. Et lorsque j’imaginais enfin sortir du Bloc, je ne la laissais jamais de l’autre côté.

Je voulais lui plaire. Lui rendre cet air content qu’elle essayait parfois de cacher et qu’elle prolongeait, à d’autres moments, jusqu’à me faire regretter d’y avoir contribué.

Ses doigts glissaient toujours dans mes cheveux. Les yeux baissés, je ne pouvais pas voir son visage ; je sentais seulement qu’elle ralentissait ses caresses à mesure que je tardais à lui répondre.

— Casimir… tu ne serais pas tombé amoureux de moi ?

La réponse s’imposa avec une simplicité presque irritante.

Oui. Je l’aimais. C’était évident.

Ce côté autoritaire que j’aurais probablement détesté chez quelqu’un d’autre me plaisait chez elle. J’aimais pouvoir me reposer sur Aria, et pas seulement parce qu’elle savait donner des ordres. Je repensai aux quelques mots qui avaient suffi à dissiper ma gêne lorsque je lui avais parlé du Chevalier Blanc. Face aux golems, elle avait continué à me couvrir malgré sa jambe blessée.

Nous venions pourtant de nous disputer pour les combats et il m’avait fallu insister avant qu’elle accepte de me les laisser. Je n’avais pas envie de lui dire oui à tout. J’avais envie d’être avec elle, y compris lorsque cela nous demandait cette fichue conversation.

Alors, si me voir à ses pieds lui donnait ce petit air victorieux, je pouvais bien lui offrir ce plaisir. Prétendre qu’il ne me plaisait pas aussi aurait été ridicule.

Pourtant, en pensant à ce que je ressentais pour elle, la question que j’avais chassée un peu plus tôt revint aussitôt.

Est-ce qu’Aria voulait réellement me garder, moi… ou surtout ce que mon obéissance lui apportait ?

Je n’osai pas lui poser cette question à mon tour. La réponse à la sienne, en revanche, me paraissait soudain beaucoup trop simple pour que je puisse encore la chercher. J’ouvris la bouche ; Aria leva aussitôt la main devant mes lèvres.

— Non. Ne réponds pas, dit-elle en retirant sa main.

— Pourquoi poser la question, alors ?

— Parce que je voulais voir ta réaction.

Je relevai un peu la tête. L’obscurité ne me permettait pas de distinguer la couleur de ses joues, et elle évitait maintenant de croiser mes yeux.

— Et puis-je savoir ce que tu en as conclu ?

Elle laissa passer quelques secondes, assez pour me faire regretter d’avoir posé la question.

— Pas encore. Je veux d’abord en avoir la confirmation par moi-même. Ce sera mieux ainsi… pour le moment.

Elle me demanda de rester encore un peu devant elle. J’acceptai, heureux de retrouver ses doigts dans mes cheveux après cette réponse qui ne m’avait rien appris. J’aurais voulu savoir ce qu’elle pensait de moi ; pour quelques instants encore, je pouvais me contenter de rester près d’elle.

Cette fois, pourtant, je n’avais obéi à aucun ordre.