Ruberyth & Émerolyth

— Vise uniquement le noyau de Ruberyth, lui rappela Opaline. Une fois brisé, il ne pourra plus enflammer son corps.

— Cinq sur cinq.

Nous serions divisés en deux équipes. Aria, Taron et moi affronterions Ruberyth. Kellan occuperait Émerolyth pendant qu’Opaline neutraliserait sa régénération et que Silas utiliserait la Gemme. Milo resterait entre les deux groupes afin d’anticiper les attaques et de les protéger avec ses gants.

Une inquiétude ne cessait pourtant de me suivre. Depuis que le Chevalier Blanc s’était révélé, j’avais du mal à ne pas guetter le moindre écart dans une attaque, en me demandant s’il venait de lui ou d’un mouvement que je n’avais pas compris.

Aria s’approcha pendant que chacun terminait ses préparatifs.

— Tu es ailleurs depuis plusieurs minutes.

— Je pensais au combat.

— Ne compte pas sur ton passif, Casimir. On peut y arriver sans lui.

— C’est également le conseil d’Opaline.

— Pour une fois qu’elle dit quelque chose de raisonnable au combat.

Aria remarqua que la boucle de la sangle de mon épée s’était retournée contre ma hanche et la remit correctement. Je n’avais même plus besoin de cette fichue sangle depuis que la montre pouvait ranger mon arme.

Aria tenait pourtant à ce que je la garde. Officiellement parce qu’elle m’allait bien. Officieusement, j’étais presque certain qu’elle aimait surtout avoir une excuse pour venir me la réajuster chaque fois qu’elle trouvait quelque chose de travers.

Le pire, c’était que je savais parfaitement la mettre tout seul maintenant. Selon elle, au moins, ça me donnait l’air d’un vrai chevalier. Depuis que ma montre avait décidé de baptiser mon passif Le Chevalier Blanc, la plaisanterie commençait à aller beaucoup trop loin. À croire que 404 se foutait lui aussi de ma gueule.

— Nous avons un plan. Tu n’auras pas besoin de ce pouvoir si chacun fait ce qu’il doit faire.

Sa certitude suffit à calmer une partie de mon inquiétude.

— Très bien. On suit ton plan.

Ça me rappela que, pendant l’entraînement, c’était surtout Milo qui s’occupait de nous placer et de coordonner nos mouvements. Aria l’avait laissé faire jusque-là, parce que les exercices restaient encore des exercices.

Mais maintenant que nous nous apprêtions à affronter le véritable ennemi, j’avais du mal à croire que son orgueil la laisserait longtemps suivre les consignes sans chercher à reprendre la main.

Milo lisait mieux le terrain que nous tous, mais Aria avait du mal à accepter qu’une décision importante ne passe pas par elle.

Si son orgueil prenait trop de place au combat, je devrais sans doute reprendre les commandes moi-même pour éviter que notre coordination s’effondre. Je sentais déjà venir la longue discussion pour la convaincre de me laisser gérer ça.

Malgré tout, j’avais plutôt envie de voir ça.

Nous empruntâmes un long passage vers le sud. À mesure que nous descendions, les veines rouges et vertes se multiplièrent sur les parois. La galerie déboucha enfin sur une immense cavité naturelle, soutenue par des piliers de pierre et divisée par de larges fissures.

Les deux golems reposaient contre la paroi du fond.

Celui de gauche était parcouru de lueurs écarlates. Sa silhouette évoquait un homme couronné, composé de plaques épaisses dont les jointures laissaient filtrer la chaleur. Celui de droite était plus élancé. Une lumière verte circulait entre les pierres de son corps, reliées par des lianes minérales.

Nous prîmes position. Taron fut le premier à avancer. À son entrée dans l’arène, les torches fixées autour de la cavité s’allumèrent les unes après les autres. Une secousse parcourut le sol.

Les gardiens ouvrirent les yeux.

— Individus qui pénétrez dans ce lieu sacré, vous serez mis à l’épreuve ! rugit Ruberyth.

Une voix plus féminine s’éleva de l’autre côté.

— Roi Écarlate. Reine de Jade Éternelle. Le saint royaume d’Argemira sera mis en jeu.

Nous n’eûmes pas le temps d’en comprendre le sens. Les deux golems quittèrent la paroi et avancèrent droit sur nous. Taron leva sa massue et acquiesça.

— On suit le plan ! lança Aria. Milo, garde les deux groupes en vue. Personne ne poursuit une cible seule.

— Je prends son côté droit, annonça Taron. Prépare ton tir dès que je brise sa garde.

Aria épaula son arbalète.

— Casimir, reste à gauche et attire son attention. Je te couvre.

Pour la première fois depuis sa nomination, elle conduisait réellement le groupe au combat. Elle répétait chaque position avec une application presque excessive, trop soucieuse de ne laisser aucune erreur remettre sa place en cause.

Au début, les mouvements des golems correspondirent au carnet.

Ruberyth abattit son poing. Je roulai sur le côté tandis que Taron frappait sa jambe opposée. Plusieurs plaques éclatèrent et le golem posa un genou au sol. Des lignes écarlates envahirent son torse.

— Le noyau ! cria Taron.

Aria tira. Le carreau creusa une fissure dans la protection centrale sans la traverser. Elle rechargeait déjà lorsque Ruberyth balaya le sol de son bras.

De l’autre côté, Kellan détournait les projectiles d’Émerolyth. Opaline coupait les lianes qui remplaçaient les pierres arrachées par Silas. Milo se déplaçait entre les deux équipes.

— Silas, recule ! Kellan, elle prépare son rayon !

Milo leva les gants. Une lumière verte jaillit du noyau d’Émerolyth et se dispersa contre ses paumes.

Tout fonctionnait presque trop bien.

La première attaque inconnue vint de Ruberyth.

Une masse de flammes se détacha de son épaule et prit la forme d’une main gigantesque. Elle se referma sur la garde de Taron et le projeta plusieurs mètres plus loin. Au même instant, des lianes jaillirent derrière Kellan et l’enserrèrent au niveau du torse.

— Kellan ! cria Silas en tournant la Gemme.

— Ne tire pas, il est trop près ! répondit Opaline.

Émerolyth arracha alors une plaque de son torse et la plaça devant son noyau, masquant la lueur qui annonçait son attaque. Milo leva ses gants trop tard.

Le rayon le frappa au flanc. Son corps se figea et s’effondra sur le côté, les yeux ouverts, conscient mais incapable de bouger.

Notre formation se désagrégea en quelques secondes.

— Ne vous dispersez pas ! cria Taron en se redressant.

Aria maintenait encore son arbalète levée, mais son attention revenait sans cesse vers moi. Je vis Kellan se débattre contre les lianes. Une fraction de seconde de distraction suffit.

Le poing de Ruberyth s’abattit dans ma direction. J’avais vu le mouvement, mais mon esquive commença trop tard. L’impact me souleva du sol et me projeta contre la paroi. La roche frappa mon épaule, puis mon dos. Un craquement remonta le long de ma colonne jusqu’à mes dents.

— Casimir !

La voix d’Aria couvrit tout le reste. Je retombai en avant. Taron me saisit sous le bras avant que mon visage touche le sol, mais Aria se trouvait déjà devant nous. Elle avait quitté sa position et s’était placée entre Ruberyth et moi, l’arbalète braquée sur lui.

— Tout va bien, soufflai-je lorsque l’air revint enfin. Regarde devant toi.

— C’est ce que je fais.

Elle ne me regardait pourtant plus. Ses doigts se crispaient autour de la crosse.

— Tu te mets en danger.

— Tu l’es plus que moi.

— Aria…

— Tu restes derrière moi jusqu’à ce que tu t’en remettes.

Je pris appui sur la paroi. Une douleur vive traversa mon épaule. Elle entendit le frottement de mes bottes et sa voix claqua sans qu’elle se retourne.

— C’est un ordre, Casimir.

Ruberyth nous observait depuis le centre de l’arène. Ses yeux de pierre passèrent d’Aria à moi, puis revinrent vers elle.

— J’ai dit que personne ne serait laissé derrière, reprit-elle. Alors, pour une fois, laisse-moi faire correctement.

Le mot me frappa presque autant que le reste. Elle ne cherchait pas seulement à me protéger. Elle tentait encore de prouver qu’elle pouvait conserver la place que je lui avais donnée.

Taron se tourna vers moi.

— Casimir. Ce qui s’est passé avec Opaline. Tch.

— Je n’ai rien remarqué. Il ne me croit peut-être pas encore incapable de lui faire mal.

— Alors on peut tenter quelque chose. S’il te croit hors combat, ton aura réagira peut-être de nouveau.

— Il vient de me projeter contre un mur. Cela devrait aider.

— Seulement s’il croit vraiment que tu ne représentes plus de danger.

Taron se tourna vers Ruberyth et leva la voix. Son ton changea aussitôt. Ce n’était plus celui d’un combattant exténué, mais celui d’un chef qui savait encore plier l’échine pour gagner quelques secondes.

— Roi Écarlate ! Nous avons reconnu votre supériorité. Mon peuple a échoué et les étrangers qui m’accompagnent ne sont pas préparés à vous affronter. tchac ! Celui que vous venez de frapper tient à peine debout. Il ne représente plus aucune menace.

Le regard du golem se posa sur moi. Je laissai retomber mon épée. Le métal heurta le sol avec un bruit plus lourd que prévu, puis je m’appuyai contre la paroi sans chercher à dissimuler la difficulté avec laquelle je respirais. Chaque inspiration tirait sur mon épaule et la poussière collée à ma gorge rendait l’effort encore plus crédible.

— Si ce lieu doit nous juger, poursuivit Taron, nous acceptons son verdict. Tchrrr...

Ruberyth s’immobilisa.

— Les faibles n’avaient aucune légitimité à revendiquer Argemira, déclara-t-il. Votre défaite était écrite avant votre entrée dans cette arène.

Ses yeux quittèrent les miens. Il ne me surveillait déjà plus.

Je gardai l’épée basse. Ni force nouvelle ni chaleur ne me parcourut ; mon épaule me lançait toujours. Taron lui parlait et Ruberyth avait cessé de me suivre des yeux. Je regardai la plaque fendue par le carreau d’Aria, sans bouger tant qu’elle protégeait encore son noyau.

Ruberyth transféra son poids sur sa jambe droite. La pierre endommagée craqua ; une fissure gagna l’articulation, puis une plaque se détacha du mollet. Son genou s’enfonça dans une irrégularité du sol.

Il voulut compenser, mais sa hanche pivota trop vite. La protection de son torse, déjà fendue par le carreau d’Aria, heurta sa propre épaule et se souleva juste assez pour exposer une faille. Ruberyth tenta de refermer la plaque, mais un fragment de roche se détacha de la voûte au même instant et frappa l’arrière de son bras. Le choc détourna son mouvement.

Ruberyth chercha encore à reprendre son équilibre. Sa jambe céda et son torse bascula ; la plaque déjà fendue ne couvrait plus le cristal écarlate. Je vis enfin où porter mon épée. Il restait trop loin. Je m’élançai pourtant, sans trouver sous mes pas la distance que je venais de voir entre son noyau et moi.

Je ne réfléchis plus. Je courus vers lui, l’épée à la main.