Préparation pour l'affrontement

— Voici une arme propre à Argemira : la Gemme.

Le tissu glissa et révéla un cristal taillé en polyèdre. Sa surface renvoyait la lumière par fragments instables. Milo le prit avec précaution.

— Elle projette un rayon d’énergie qui provoque une petite explosion à l’impact, précisa Taron. Ne tire jamais si quelqu’un se trouve trop près de la cible. Klank !

— Tu peux me remercier. C’est ta récompense pour avoir supporté mes exigences, lança Opaline.

— Si j’avais su que l’amitié se payait en heures de servitude, j’aurais négocié avant de venir, répondit Milo.

— Je ne suis pas si cruelle. Mais c’est la dernière fois que tu me traites de gamine.

— Compris.

Opaline balaya le groupe du regard. Son expression changea légèrement, comme si l’ordre naturel des choses venait d’être perturbé par une absence qu’elle aurait dû remarquer plus tôt.

— Attendez. Il manque quelqu’un.

— Je suis juste là, répondit Silas depuis l’entrée. J’attendais de voir combien de temps il vous faudrait pour vous souvenir de moi.

Silas ne quittait toujours pas la Gemme des yeux lorsque Taron lui présenta une paire de gants sombres, renforcés de plaques gravées.

— Ils permettent de neutraliser les attaques magiques.

Silas les prit sans cacher sa déception.

— Lui reçoit un cristal capable de lancer des rayons et moi, j’ai des gants.

— Ce sont des gants capables de dissiper ce qui n’est pas constitué de matière, répéta Taron. Munch-munch...

— Ça reste des gants. On ne me respecte jamais, c’est ça ?

— Tu préfères que je les reprenne ? demanda Opaline en croisant les bras.

Silas les ramena aussitôt contre lui.

— Je n’ai jamais dit cela. Je remarque seulement que la répartition manque d’équité.

Il les enfila, observa ses mains, puis ajouta :

— Bon… ils sont peut-être moins mauvais qu’ils en ont l’air. Mais si nous trouvons une autre Gemme, elle sera pour moi.

— Testons déjà ce que vous avez, proposa Opaline.

La zone d’entraînement occupait une partie de la caverne. La roche avait été travaillée pour former des crevasses, des plateformes et plusieurs abris. Des marques peintes sur les protections de Taron représentaient les zones vulnérables des golems.

— Taron jouera le rôle d’un gardien, expliqua Opaline. Dix touches sur les marques suffiront à terminer l’exercice. Votre objectif n’est pas de le vaincre par la force, mais d’apprendre à vous synchroniser. Lui aussi aura sa propre gemme.

Elle nous expliqua ensuite que celle de Milo, la Nucléaire, n’était qu’une forme parmi plusieurs. Chaque gemme possédait une apparence propre : l’Éruption, rouge et hérissée de pointes ; l’Océanique, bleu turquoise et ovale ; la Tornade, verte et formée en spirale ; le Séisme, ambré et rectangulaire ; le Cataclysme, jaune et taillé en losange ; et le Blizzard, blanc, avec une forme hexagonale.

Toutes provenaient pourtant du même minerai, le Prisme Chrysalide, une ressource extrêmement rare d’Argemira. À l’état brut, il ne possédait aucune de ces propriétés. Il devait réagir à un territoire en particulier pour prendre une forme particulière et développer le pouvoir qui lui correspondait.

Celui de Milo avait trouvé sa résonance à Argemira, dans une galerie spécialement conçue pour le transformer en Nucléaire. Pour les autres, il faudrait encore découvrir quel territoire leur correspondait.

Taron en avait récupéré trois au cours des fouilles de Dolmaryth : deux Nucléaires et une Tornade. Cette dernière avait fini par disparaître quelque part dans les galeries.

Kellan et moi occupions le premier rang. Milo resta au centre avec sa gemme. Aria se plaça en retrait avec son arbalète, tandis que Silas prit le côté avec ses gants.

Avant que je rejoigne ma position, Opaline me retint.

— J’ai parlé à Taron de ce qui s’est passé hier. Il sait que ton aura a réagi quand je te croyais incapable de m’atteindre. Il ne va pas faire semblant de te sous-estimer pour te faciliter l’entraînement.

— Tu aurais pu me prévenir avant.

— Je viens de le faire. Garde surtout à l’esprit que chacun peut être blessé ici. Aria également.

Plus loin, Aria vérifiait le mécanisme de son arbalète, entièrement concentrée.

— D’accord.

Le premier exercice fut un désastre. Taron brisa notre formation en quelques mouvements à peine. Il n’avait même pas besoin de forcer ; il lui suffisait de trouver la faille, d’appuyer au bon endroit, et tout ce que nous avions préparé s’effondrait aussitôt. Silas intercepta bien un rayon, mais resta si occupé à surveiller les deux flancs qu’il ne vit pas la massue arriver.

Milo tira trop tôt avec la Gemme, et l’explosion nous força tous à reculer. Aria réussit deux carreaux avant de devoir abandonner le troisième tir pour ne pas toucher Milo. Nous recommençâmes. Puis encore. Les jours suivants prirent le rythme des échecs. Chaque tentative corrigeait une erreur et en révélait deux autres.

Taron changeait ses appuis, utilisait les stalagmites comme obstacles naturels et nous obligeait sans cesse à rompre la formation. Dès que nous pensions tenir quelque chose, il modifiait son approche et réduisait nos progrès à une nouvelle série d’improvisations maladroites.

À force, nos défaites cessèrent presque de nous surprendre. Elles devinrent une étape de l’entraînement, une leçon douloureuse que Taron nous infligeait avec une patience beaucoup trop tranquille.

Après une nouvelle tentative ratée, Kellan laissa tomber son épée près de sa couche. Le bruit du métal contre la pierre résonna plus fort que nécessaire dans le camp.

— C’est littéralement impossible. Nous en sommes à combien ? Une trentaine d’essais ?

— Notre record reste quatre touches, rappela Milo depuis le sol.

— Merci, c’est encore plus encourageant.

Opaline entra dans le dortoir de fortune. À voir l’état du groupe, entre les armes abandonnées, les respirations courtes et les corps étalés au hasard sur les couvertures, elle comprit sans doute que la séance venait encore de tourner à notre désavantage.

— Je ne pensais pas que votre entraînement exigerait autant de temps. Mais vous devez réussir. Albert était du menu fretin en comparaison. Ruberyth et Émerolyth réfléchissent, anticipent et modifient leur manière de combattre.

Aria referma le carnet préparé par Taron. Elle avait passé les dernières tentatives à noter nos erreurs, nos placements et les moments précis où notre formation se brisait. À force, ses pages ressemblaient moins à un plan qu’à l’inventaire détaillé de notre impuissance.

— Nous connaissons leurs techniques, mais nous ne réagissons pas assez vite. Taron ne se bat pas exactement comme eux.

— Ruberyth attaque avec ses mains et peut enflammer son corps, récita Milo. Émerolyth projette les pierres qui la composent, se régénère et utilise un rayon capable d’immobiliser une cible.

— Tu surveilles les rayons tout en devant combattre et suivre les positions des autres. C’est trop, dit Opaline à Silas.

Silas avait posé la tête sur ses bras. Même allongé ainsi, il semblait encore réfléchir à plusieurs trajectoires à la fois, comme si son esprit continuait l’exercice alors que son corps avait déjà déclaré forfait.

— Milo voit mieux ce genre de choses, admit-il. Il remarque déjà où on va se gêner avant que cela arrive.

— Je suis du même avis, reconnut Milo. Lire le terrain me convient davantage que lancer des explosions.

Opaline observa successivement la Gemme, les gants et les visages épuisés autour d’elle. Pour elle, la solution paraissait presque évidente ; pour nous, il avait fallu une trentaine d’échecs avant d’accepter que nos rôles n’étaient peut-être pas les bons.

— Échangez vos équipements, proposa-t-elle. Rien ne vous oblige à conserver l’arme qui vous a été attribuée si une autre répartition augmente vos chances.

Silas se redressa aussitôt. La fatigue disparut de son visage, remplacée par une attention beaucoup plus vive.

— On peut vraiment faire ça ?

— La Gemme n’est pas attachée à Milo.

Le cristal changea de mains avec une simplicité presque déroutante. Après tout le temps passé à considérer nos armes comme des extensions naturelles de nos rôles, les voir passer d’une personne à l’autre donnait l’impression de déplacer les fondations mêmes de notre stratégie.

Milo enfila les gants, fléchit les doigts une première fois, puis une deuxième, comme s’il vérifiait déjà comment intégrer ce nouveau poids à sa manière de lire le terrain. Silas, lui, tenait la Gemme avec une prudence concentrée. Pour une fois, il ne ressemblait plus à quelqu’un forcé de tout surveiller en même temps, mais à quelqu’un à qui l’on venait enfin de donner l’outil adapté à ce qu’il savait faire.

Nous retournâmes sur le terrain.

La différence apparut dès les premières secondes.

— Kellan, décale ! Casimir, attends son ouverture ! Silas, attends mon signal !

Taron leva sa propre Gemme. Milo se plaça dans l’axe du rayon et joignit les paumes. La lumière se dispersa contre ses gants en une pluie d’étincelles.

— Maintenant !

Silas tira. L’explosion frappa Taron au moment précis où il achevait son mouvement. Aria planta un carreau dans la marque découverte sous son bras. Kellan et moi touchâmes deux autres zones.

Taron tenta de pivoter.

— Vise sa jambe gauche ! cria Milo.

Une seconde explosion brisa son appui. Aria rechargea pendant que Kellan détournait la massue. Quelques secondes plus tard, Taron s’immobilisa.

— Dix touches.

Personne ne réagit tout de suite. Nous attendions presque qu’Opaline relève encore une faute.

— Vous avez réussi dès votre première tentative avec cette tactique, ajouta Taron avec un large sourire.

Kellan leva son épée. Milo laissa échapper un « Youpi ! » qui résonna contre la voûte. Silas contemplait la Gemme comme si elle lui avait toujours appartenu.

— Après ce que je viens de voir, le moment est enfin venu, annonça Taron.

Quelques heures plus tard, nous nous réunîmes autour du feu afin de choisir la récompense exclusive.

Battre le Roi Écarlate — Rubis de la Flamme [Clan]

Battre la Reine de Jade Éternelle — Émeraude Régénératrice [Clan]

— Le Rubis nous protégerait du froid et permettrait à certaines armes de produire de la chaleur, expliqua Aria. L’Émeraude améliorerait les effets des soins et nous protégerait davantage des brûlures.

— Cette dernière nous aidera dès le combat contre Ruberyth, remarqua Milo.

Kellan ne dit rien, mais je savais qu’une récompense renforçant les aliments et les objets de soin lui serait utile lorsqu’il partirait chercher sa sœur.

— Laquelle vaut le plus cher ? demanda Silas.

— Nous ne comptons pas la vendre, répondit Aria.

— Dommage.

Aria demanda ensuite l’avis de Kellan, Milo et Silas. Lorsqu’elle arriva à moi, je compris qu’elle attendait encore mon approbation par habitude.

— C’est ta décision, lui rappelai-je.

— Dans ce cas, nous choisissons l’Émeraude Régénératrice.

Aria valida la sélection sur sa montre en dissimulant mal sa satisfaction. Le Rubis de la Flamme disparut aussitôt de l’interface.

Nous reprîmes ensuite le plan une dernière fois. Taron s’équipa de sa massue. Opaline dégaina ses deux sabres crochus. Aria fit apparaître son arbalète et glissa les carreaux de cristal dans l’étui fixé à sa cuisse.