La lionne, la grenouille & Le taupin

ARIA

À plusieurs galeries de là, nos lanternes peinaient à repousser l’obscurité. Taron marchait devant avec l’assurance de quelqu’un qui connaissait chaque recoin. Milo, lui, passait régulièrement d’un côté à l’autre du passage, incapable, semblait-il, de marcher normalement plus de dix secondes.

— Vous avez vu les nouvelles quêtes ? me demanda-t-il.

— Oui. Seul Casimir peut choisir, mais il viendra sûrement m’en parler avant de décider. Enfin… il peut très bien le faire sans moi. Je veux surtout voir s’il en aura l’idée.

Face au danger, Casimir n’avait pas besoin qu’on lui dise quoi faire. Il décidait vite et, la plupart du temps, plutôt bien. Lorsqu’il avait le temps, en revanche, il préférait entendre l’avis des autres avant de trancher. C’était aussi pour ça que je lui avais confié le rôle de chef. Et s’il choisissait cette fois une quête sans venir m’en parler, je saurais lui rappeler certaines bonnes habitudes à son retour. Savoir que deux récompenses aussi importantes dépendaient d’un écran auquel je n’avais aucun accès me dérangeait malgré tout. Je savais qu’il attendrait probablement notre retour, mais je n’aimais pas que le système lui réserve à lui seul la décision finale.

— Je ne saurais même pas laquelle choisir, reconnut Milo.

— Les deux seraient utiles. Casimir voudra sûrement qu’on en discute tous ensemble.

— C’est un bon chef.

Je n’eus rien à répondre à ça. Depuis Champi-Brume, j’avais pris l’habitude d’avoir Casimir quelque part dans les environs. Je finissais toujours par entendre sa voix, ses pas ou une remarque adressée à quelqu’un. Même lorsque nous ne parlions pas, je savais généralement où il se trouvait. Maintenant, plusieurs galeries nous séparaient, et il était parti avec Opaline. À deux reprises, je ralentis sans m’en rendre compte, attentive aux bruits derrière nous, avant de me rappeler qu’il ne pouvait évidemment pas être là. La deuxième fois m’agaça davantage que la première. Je repris ma marche sans rien dire.

— Nous sommes arrivés à notre moyen de transport, annonça Taron. Sss-fff…

Trois chariots reposaient sur des rails qui s’enfonçaient droit dans l’obscurité. Le métal luisait encore sous nos lanternes malgré les années ; chacun paraissait assez large pour accueillir deux personnes.

— Des chariots ? répéta Milo avec un enthousiasme qui me fit immédiatement craindre qu’il veuille les pousser lui-même.

— Où mènent-ils ? demandai-je.

— Au nord. Un portail vers un autre territoire se trouve sur le même trajet. Gniark…

Encore un portail. Cela faisait donc trois passages connus permettant d’entrer ou de sortir d’Argemira. Notre destination était déjà décidée, alors cette découverte ne changeait rien pour l’instant.

Dommage. Si nous l’avions découvert plus tôt, j’aurais volontiers décidé de la suite du trajet moi-même. Casimir avait eu l’idée avant moi pour le Point A, et maintenant c’était moi qui suivais le parcours qu’il avait proposé. Rien de grave, évidemment. Juste un peu agaçant.

— Il existe donc un troisième passage depuis Argemira ?

— Oui. Champi-Brume se trouve à l’est. Une route rejoint le sud et une autre le nord.

— Pourquoi personne ne nous en a parlé ? enchaîna Milo avant même que Taron ait fini de reprendre son souffle, comme s’il venait de recevoir un cadeau avec cette nouvelle information.

— Il était formellement interdit de s’en approcher lorsque nous étions enfants. Depuis que les galeries sont devenues dangereuses, l’interdiction n’a plus beaucoup d’utilité.

— Est-ce encore dangereux ?

— Je l’ignore. Le portail a peut-être été rouvert si quelqu’un a vaincu l’entité du territoire voisin. Hrrrh…

Le son roula au fond de sa gorge, quelque part entre le raclement et l’avertissement. Milo ne le releva pas.

— Et pourquoi était-il interdit d’y aller ?

— Est-ce une tradition, chez vous, de poser une question après chacune de mes phrases ? Skreiii !

— Je suis un esprit curieux. C’est un don, protesta Milo avec l’air profondément blessé de quelqu’un dont on venait d’insulter la seule qualité qu’il se reconnaissait.

— C’est un défaut.

— La brume qui traverse ce portail fait disparaître ceux qui s’y aventurent, reprit Taron avant que Milo trouve de quoi défendre son cas. Ils réapparaissent ailleurs, dans un territoire choisi au hasard. Quelqu’un qui entre peut ne jamais retrouver son chemin. Flop… flop…

Cette brume me rappela aussitôt celle du premier jour, celle qui nous avait dispersés après la salle blanche. Sans elle, je ne serais peut-être jamais tombée sur Casimir. Finalement, je lui devais bien une chose, à cette foutue brume. Pour une fois, elle avait plutôt bien choisi.

— Vous connaissez au moins le nom de cet endroit ? demandai-je.

— Non.

— Ou alors vous le connaissez et vous refusez de nous le dire, suggéra Milo.

— Nous n’avions pas le droit de l’apprendre, répondit Taron d’une voix plus sourde.

— Parfait, murmura Milo après quelques secondes. C’est exactement le genre de réponse qui donne envie d’aller voir.

Je partageais malheureusement son avis. Je m’imaginai déjà devant cette brume avec Casimir, en train de lui expliquer pourquoi c’était une idée stupide pendant qu’il préparerait malgré tout de quoi tenter le passage sans finir complètement démunis. Il protesterait sûrement un peu, comme chaque fois que je lui imposais quelque chose qui ne lui plaisait qu’à moitié, avant de finir par céder.

Ces petits échanges commençaient à me plaire plus que je ne voulais l’admettre. Surtout lorsqu’il résistait juste assez pour rendre sa coopération intéressante.

— Vous ne comptez pas nous y conduire aujourd’hui, j’espère.

— Vous avez peur de franchir le pas ? plaisanta Milo.

— Non. Parce que je préfère y aller avec Casimir.

Milo prit un air entendu. Je le laissai s’amuser ; l’idée de découvrir un nouvel endroit sans Casimir me déplaisait réellement.

— Ce portail n’est pas notre destination, trancha Taron. Un ancien avant-poste se trouve sur le trajet. Pour y accéder, il faut activer un mécanisme placé hors de portée. C’est pour cela que je t’ai choisie.

Donc il avait besoin de mon arc pour atteindre un mécanisme placé trop haut. Au moins, sa raison était claire.

Celle d’Opaline l’était beaucoup moins. Si Taron m’avait choisie pour mon tir, elle devait bien avoir eu une raison de vouloir Casimir avec elle. Peut-être simplement parce qu’il fallait répartir le groupe. Pourtant, je repensai malgré moi à la façon dont elle l’avait observé lorsqu’elle lui avait parlé de la tenue de sa mère. Ça m’agaça plus que ça n’aurait dû.

Le pire était que je n’avais rien dit lorsqu’ils avaient annoncé les groupes. Même pas une objection. J’avais accepté et laissé Casimir partir avec elle comme si la question ne me concernait pas. Maintenant seulement, plusieurs galeries plus loin, je trouvais ça stupide. Pour une assiette, des bottes ou n’importe quelle broutille, je pouvais lui donner un ordre sans hésiter. Dès que j’avais réellement envie qu’il reste avec moi, en revanche, les mots semblaient beaucoup moins faciles à sortir. C’était pathétique.

Devant nous, Taron continuait d’avancer pendant que Milo lui posait déjà une nouvelle question. Aucun des deux ne s’était retourné. Tant mieux.

— Je comprends.

Milo sembla sur le point de profiter de l’occasion pour en poser encore une nouvelle, mais Taron avait déjà rejoint les chariots. Je pris place avec lui dans le premier, tandis que Milo s’installait seul dans celui qui suivait.

Taron abaissa un levier. Le métal grinça avec une telle violence que je crus un instant le dispositif prêt à céder sous notre poids. Mes doigts agrippèrent instinctivement le rebord. Pourtant, les roues se mirent à tourner, lentement d’abord, avant de trouver une régularité presque rassurante.

Durant près d’une demi-heure, les parois défilèrent autour de nous. Des veines de minerai accrochaient la lumière des lanternes ; plus loin, des carcasses de chariots et des outils bordaient les rails. À plusieurs reprises, la voie contournait d’anciens éboulements grâce à des portions reconstruites. La route avait donc continué d’être entretenue après l’apparition des golems.

— Qui a réparé tout ça ?

Taron mit assez longtemps à répondre pour que je pense qu’il allait m’ignorer. Ses gantelets reposaient sur ses genoux malgré les vibrations du chariot.

— Notre commandant, Quérel. Durant les premières années, il était convaincu que les golems pouvaient être détruits. Il préparait aussi des routes alternatives pour évacuer Dolmaryth en cas d’échec. Il a fait beaucoup de choses inutiles pendant cette période.

— Inutiles ?

— Il est mort avant de pouvoir s’en servir.

Derrière nous, le fredonnement de Milo s’interrompit. Même lui comprit qu’il valait mieux ne rien ajouter.

— Je suis désolée.

— C’était il y a longtemps.

Sa voix n’avait presque pas changé. Je connaissais cette manière de raccourcir un souvenir dès qu’il devenait trop personnel. Je faisais pareil lorsqu’on me parlait de mon père. Quelques mots, puis autre chose. C’était plus simple ainsi.

Je n’insistai pas. Mes yeux retombèrent sur ses mains, toujours immobiles sur ses gantelets. Quérel était mort depuis longtemps, mais Taron continuait d’emprunter les passages qu’il avait préparés. Je me demandai combien de fois il avait fait ce trajet en pensant à lui.

Le chariot déboucha finalement dans une vaste salle. Nos lanternes n’éclairaient pas assez haut pour en révéler le plafond. Contre la paroi opposée, plusieurs mètres au-dessus de nous, un ancien avant-poste de bois et de métal dominait les rails. Les poutres avaient été renforcées, des câbles couraient encore entre les plateformes et un accès avait été prévu depuis le bas. Malgré les années, l’ensemble tenait toujours. Quérel avait donc vraiment tout préparé. Il n’avait simplement pas prévu de mourir avant.

L’échelle qui permettait autrefois d’atteindre l’avant-poste avait disparu ; il ne restait d’elle que quelques fixations brisées, encore plantées dans la roche comme les dernières dents d’une mâchoire. Plus haut, bien au-dessus de ces vestiges, un large levier métallique dépassait d’un mécanisme couvert de poussière.

— Tu vois la cible ? demanda Taron.

— Depuis qu’on est entrés, répondis-je.

Je décrochai mon arc et encochai une flèche. La distance ne m’inquiétait pas vraiment. L’angle, davantage. Il fallait toucher le levier assez bas, et avec assez de force pour le faire basculer, sans quoi la flèche ricocherait quelque part dans le noir et je n’aurais plus qu’à recommencer devant un homme qui n’avait pas l’air d’aimer attendre.

Born m’avait fait répéter ce mouvement des dizaines de fois. Respirer. Relâcher les épaules. Ne plus penser à la flèche une fois la corde tendue.

Je tirai. La flèche fendit l’air et frappa le levier de plein fouet.

Un déclic claqua au-dessus de nous. La salle entière se mit à vibrer tandis qu’une passerelle se détachait lentement de l’avant-poste. Des années de poussière tombèrent avec elle avant que son extrémité ne vienne heurter le sol.

— Bravo ! applaudit Milo. Du grand art.

— Je sais.

— Bien. Maintenant, nous montons, conclut Taron après avoir vérifié le mécanisme. Tclck…

Ce simple « bien » me fit plus plaisir que les applaudissements de Milo.