Rencontre à vue de brume

Nous suivîmes les quatre hommes à travers le village. À mesure que le sol devenait plus sec et que la brume s’amincissait, les champignons cédaient la place à des maisons rapprochées, presque ordinaires, si on oubliait cette drôle de lueur au-dessus des toits. Au sommet d’une petite colline se dressait une habitation isolée, entourée de troncs empilés et de planches usées. Une lumière filtrait entre les volets entrouverts ; Brad frappa à la porte tandis qu’une silhouette passait encore derrière l’ouverture.

— Ouvre, Briana. Nous avons trouvé deux étrangers. Ils ont accepté de nous aider contre Albert et auront besoin de ton matériel.

— Des étrangers, ici… Le ciel n’en a pas jeté dans le coin depuis des âges, nous répondit une voix féminine, ferme et posée.

Aria s’était légèrement détendue en l’entendant. Je ne lui en fis pas la remarque, mais je gardai ce changement à l’esprit tandis que, derrière la porte, le raclement d’une chaise cédait la place à des bruits de pas. Briana vint nous ouvrir et accepta de nous équiper. Elle tenait seulement à ce que les choses soient claires : les outils qu’elle nous confierait étaient réservés à cette expédition, et nous devrions les lui rendre ensuite. Aria et moi échangeâmes un regard avant de lui promettre presque ensemble de rapporter son matériel.

L’intérieur ressemblait moins à une maison qu’à un atelier. Des arcs étaient alignés contre le mur comme des livres dans une bibliothèque. Un grand établi supportait des engrenages, des cordes tressées et des pièces de bois poli ; tout y était rangé avec un soin presque obsessionnel, sans qu’un outil traîne au milieu des autres. Briana était une femme imposante, aux bras et aux mains marqués par de longues années de travail. Une épaisse tresse descendait dans son dos. Son regard examinait nos visages, notre manière de nous tenir et les montres fixées à nos poignets avec une attention qui ne m’échappa pas. Elle ne nous posa pourtant aucune question à leur sujet.

Elle nous fit asseoir, puis resta appuyée contre son établi, les bras croisés, pour nous raconter ce qui était arrivé à Albert. Il avait dirigé le village pendant des décennies et connaissait chaque sentier de Champi-Brume. Un matin, il était parti sans revenir. Lorsqu’on l’avait retrouvé, il ne reconnaissait plus les siens ; sa peau boursouflée était rongée par la pourriture du champignon géant. Son corps continuait de marcher, mais ses mouvements désarticulés n’obéissaient plus qu’au Fléau.

— Au départ, le parasite ne se transmettait pas comme aujourd’hui, précisa Briana. Albert l’a avalé sans le savoir. Un champignon contaminé s’était retrouvé parmi ce qu’il avait mangé.

Mon estomac se serra. Depuis notre arrivée, il y en avait partout : sous nos pieds, au-dessus de nos têtes, parfois jusque dans les maisons. Leur présence m’avait déjà paru étouffante. Apprendre que l’un d’eux pouvait vous dévorer de l’intérieur rendait difficile de penser à autre chose en regardant ce qui nous entourait. Nous avions marché parmi ces champignons sans rien savoir de ce qui était arrivé au chef du village.

Le parasite avait changé une fois installé dans son corps. Briana nous expliqua que les excroissances qu’il produisait pouvaient désormais transmettre la contamination par contact : une griffure, un tentacule contre la peau… cela suffisait parfois. Les gens partis chercher Albert l’ignoraient. Ils n’étaient pas revenus.

Ni Aria ni moi ne trouvâmes quoi répondre. Briana nous parlait des gens qui avaient essayé avant nous ; leur sort ne donnait pas très envie de se précipiter à la recherche d’Albert. Pour suivre sa piste, elle nous apprit à repérer les champignons blanchis sur son passage, décolorés comme s’ils avaient brûlé de l’intérieur. Ces marques demeuraient presque invisibles à qui ne savait pas les chercher et disparaissaient rapidement. Dans un territoire aussi vaste, suivre sa piste ne se résumerait donc pas à s’engager dans la forêt et à marcher jusqu’à lui.

Briana nous conduisit au mur du fond, où étaient suspendues les armes que j’avais remarquées en entrant sans leur accorder beaucoup d’importance. Épées, haches, arcs, lances… Il y avait là de quoi blesser quelqu’un. Ou quelque chose. À présent qu’elle nous demandait d’en choisir une, je ne pouvais plus les considérer comme de simples objets dans un atelier.

Nous devions prendre ce que nous pensions pouvoir maîtriser. Je ne voyais pas très bien sur quoi fonder ce choix : quelques heures plus tôt, ma principale préoccupation était encore de comprendre où nous étions, et nous allions maintenant affronter un homme dévoré par un parasite. En avais-je seulement déjà tenu une ? Peut-être avant que 404 efface une partie de mes souvenirs. Cette possibilité ne m’aidait absolument pas à départager les manches et les lames devant moi.

— Je suppose qu’il n’y en a pas une qui se manie toute seule ? demanda Aria.

— Malheureusement non, répondit Briana avec un léger sourire.

— Dommage.

Aria semblait aussi peu pressée que moi de choisir. Elle passa devant plusieurs poignées sans en prendre aucune, puis s’attarda sur un arc à double courbure. Après l’avoir touché du bout des doigts, elle retira la main, comme si le décrocher rendait déjà notre engagement plus réel. Elle finit pourtant par s’en saisir. L’arme était courte et nerveuse, avec une corde noire comme de l’encre. Elle l’examina sous plusieurs angles et essaya prudemment la résistance du bois ; elle n’avait pas l’air de savoir davantage que moi ce qu’elle faisait. Pour une raison assez peu glorieuse, cela me rassura un peu.

Je lui demandai ce qui l’avait décidée pour cet arc. La réponse tenait surtout à la distance qu’il lui permettrait de garder avec la contamination. En la voyant tirer légèrement sur la corde, je dus reconnaître que je n’avais pas de meilleur critère à lui proposer. Briana approuva le choix tout en l’avertissant qu’avant d’espérer toucher quoi que ce soit, il faudrait apprendre à tenir l’arme correctement.

De mon côté, je continuai d’examiner les haches, les pioches, les lances rudimentaires et une masse à tête de pierre. Je connaissais leur utilité, mais pas la façon correcte de les tenir. Une lame solitaire, rangée près des soufflets, finit par retenir mon attention. Elle me parut bien longue pour quelqu’un qui n’avait jamais manié une épée de sa vie ; pourtant, j’arrivais au moins à imaginer ce qu’on attendait de moi avec. C’était déjà plus que pour la masse.

Le cuir de sa poignée était froid sous mes doigts. Jusque-là, notre promesse à Brad n’avait été qu’une décision prise un peu trop vite ; décrocher cette arme revenait à l’accepter pour de bon. Son poids tira aussitôt sur mon bras et m’obligea à raffermir ma prise. Même l’épée semblait vouloir me prévenir que je faisais une erreur.

— Je vais essayer celle-là.

Briana reconnut une épée bâtarde et me demanda si je savais la manier. Je ne voyais pas l’intérêt de le lui cacher : absolument pas. Mais Aria avait choisi de tirer à distance, et il faudrait bien quelqu’un entre Albert et elle. J’exposai cette idée à notre hôte avec l’espoir qu’elle y verrait un début de raisonnement, plutôt qu’une raison de reprendre immédiatement son épée.

— Elle vient de dire de ne pas l’approcher ! protesta Aria en se retournant vers moi, les yeux écarquillés. Et toi, ton plan, c’est de te mettre devant lui ? Sérieusement ?

— Il faut bien qu’il regarde quelque part.

— Et tu as décidé que ce serait toi.

Elle n’avait pas besoin de hausser la voix pour me faire comprendre ce qu’elle pensait de mon idée. L’épée entre les mains, j’aurais pu prétendre que je cherchais seulement le moyen le plus logique de combattre. Ce n’était pas complètement faux : si Aria restait loin d’Albert, quelqu’un devrait attirer son attention pour qu’il ne fonce pas sur elle. Je préférais toutefois ne pas trop réfléchir à la façon de m’y prendre.

Il y avait aussi cette décision prise à sa place quelques minutes plus tôt. J’avais accepté que nous aidions le village et elle m’avait suivi malgré tout. Maintenant que je connaissais le risque d’infection, lui demander de s’exposer pendant que je restais à distance aurait eu quelque chose de franchement indécent. Cette raison-là me vint plus simplement que toutes mes tentatives d’explication sur la meilleure manière de tenir une première ligne.

— C’est moi qui nous ai embarqués là-dedans, avouai-je. Alors, si l’un de nous doit s’approcher de lui, autant que ce soit moi.

— Quelle logique idiote… C’est pas parce que tu as pris une décision stupide qu’il faut en prendre une deuxième pour compenser, répliqua Aria en cessant de jouer avec la corde de son arc.

— Donc tu reconnais que la première était stupide, répondis-je avec un sourire que je ne parvins pas à retenir.

— Ne profite pas de la situation.

Le regard dont elle accompagna sa réponse calma le peu de satisfaction que j’en tirais. Son ton avait retrouvé du mordant, mais il me sembla y percevoir quelque chose de moins dur. Je n’aurais pas su dire ce qui avait changé, et Briana, qui nous avait laissés discuter jusque-là, me ramena aux risques bien plus concrets que je m’apprêtais à prendre avec son épée.

Elle avait préparé pour les gens qui partaient en forêt une combinaison assez épaisse pour couvrir presque toute la peau. Cela pourrait limiter les risques si je devais approcher Albert. Sa voix baissa lorsqu’elle évoqua ceux à qui elle la destinait ; après son récit, je n’eus pas besoin de lui demander de qui elle parlait.

— Ça ne vous protégera pas de tout, insista-t-elle. S’il parvient à vous attraper, je ne sais pas combien de temps elle tiendra. Mais pour un contact rapide… ce sera toujours mieux que votre peau directement exposée.

Je me raccrochai malgré tout à cette possibilité. Depuis que Briana nous avait expliqué comment l’infection se transmettait, c’était la première chose qui ressemblait à une protection. Aria me rappela aussitôt, en serrant l’arc contre elle, qu’il ne fallait pas me rassurer trop vite : une combinaison ne me rendrait pas hors d’atteinte. Je le savais. Je me serais simplement bien passé de regarder l’épée en pensant à ce qui arriverait si j’étais incapable de la tenir devant moi.

Brad et Born viendraient nous chercher dès le lendemain matin pour commencer l’entraînement. Briana serait présente elle aussi. En nous annonçant cela, elle nous considéra l’un après l’autre avec un sérieux qui ne m’encouragea pas à croire que la bonne volonté suffirait. Pour l’instant, elle nous trouvait épuisés et comptait nous montrer où dormir. Je n’avais aucune raison de lui donner tort sur ce point.

Nous la suivîmes dehors. La nuit était tombée sur Champi-Brume sans parvenir à l’obscurcir complètement. Les champignons entretenaient un crépuscule doré, tandis que leurs spores flottaient dans l’air comme une neige fine. Le vent apportait des odeurs de bois brûlé et de sève fraîche. Dans d’autres circonstances, j’aurais pu trouver l’endroit agréable ; j’avais encore trop en tête la manière dont le parasite se transmettait pour profiter tout à fait de la promenade.

La fatigue me gagnait par vagues. Aria marchait à côté de moi et son silence n’avait plus la même tension qu’en arrivant au village. Notre discussion devant les armes n’avait pourtant pas effacé le reste.

— Tu aurais pu me demander mon avis avant d’accepter pour nous deux, me reprocha-t-elle sans ralentir.

Je reconnus que j’aurais dû réfléchir davantage. Elle me le confirma avec assez de sécheresse pour m’ôter l’envie de chercher une excuse ; elle semblait surtout tenir à ce que je ne recommence pas. Lorsque je lui dis que j’étais désolé d’avoir parlé trop vite, elle répondit qu’elle l’avait remarqué. Sur ce point, je n’avais pas grand-chose à lui opposer.

Depuis la demande de Brad, je m’étais comporté comme ces personnages qui acceptaient la première quête venue sans même se demander ce qui pouvait les attendre au bout du chemin. Sauf que je n’avais ni armure légendaire, ni compétence particulière, ni même la certitude de savoir tenir correctement une épée. Aider des gens en difficulté paraissait tellement évident tant qu’on n’avait pas à choisir une arme pour le faire.

— Pour ma défense, ça paraissait beaucoup plus simple avant qu’on me mette une arme entre les mains.

— Tu es vraiment un idiot, Casimir, lâcha Aria dans un rire bref qu’elle essaya aussitôt de cacher en détournant le visage.

— C’est déjà la deuxième fois aujourd’hui qu’on me le fait comprendre.

— Habitue-toi.

Cette fois, je vis clairement le sourire qu’elle cherchait à me dissimuler. Après tous les regards qu’elle m’avait adressés depuis notre arrivée, je n’avais aucune envie de le faire disparaître en lui signalant que je l’avais remarqué.