Arc 1 : Le Territoire de Champi-Brume

La douleur au-dessus de mes tempes me revint avant le reste. L’air frais sentait la terre et la sève ; je ne retrouvais plus l’atmosphère aseptisée de la salle blanche. Quand j’ouvris les yeux, la lumière verte m’obligea à les plisser.

— Ah… ce mal de crâne… C’est insupportable, murmurai-je en essayant de me redresser.

Mes muscles protestèrent et le sol meuble céda sous mon poids. De la mousse couvrait les troncs d’arbres massifs, si hauts que leurs branches disparaissaient dans une brume verdâtre. Ils s’étendaient à perte de vue. Je cherchais encore le blanc de la salle au milieu de cette forêt, incapable de savoir combien de temps nous en avait séparés. En essuyant mon front humide de sueur, je vérifiai mes mains et mes vêtements : ils étaient intacts. Pour ce qu’il me restait de souvenirs, le trajet avait tenu en un battement de cils.

— Où sommes-nous ? Je ne reconnais pas cet endroit.

La voix me fit sursauter. À quelques mètres, une fille était assise dans la mousse, les paumes au sol et la tête un peu inclinée. L’écharpe noire autour de son cou, qui adoucissait légèrement ses traits, me rappela la salle blanche : c’était elle. Sa main avait peut-être frôlé la mienne avant que je perde connaissance. Je n’avais que ce contact incertain pour me rattacher à quelqu’un ici, et elle n’avait pas encore tourné la tête vers moi.

Je restai immobile, cherchant à savoir si elle essayait encore de se repérer ou si elle avait décidé de m’ignorer. Nous n’avions ni provisions ni informations, et je soupçonnais 404 de pouvoir nous observer quelque part. Ses cheveux avaient été attachés à la va-vite, mais deux mèches d’un roux brun aux reflets cuivrés lui encadraient les joues. Je la regardai un peu trop longtemps, la croyant encore occupée à retrouver ses esprits.

— Tu comptes me regarder encore longtemps ? demanda-t-elle en relevant les yeux vers moi.

— Pardon. J’essayais surtout de comprendre ce qui nous arrivait. Je ne te regardais pas vraiment.

Elle m’avait sans doute remarqué depuis un moment. Son ton m’avait débarrassé du plaisir de la contempler ; mon mensonge n’eut manifestement pas le même succès sur elle. En se relevant sans solliciter mon aide, elle épousseta son manteau de drap beige, qui lui descendait jusqu’aux genoux. De la terre humide marquait ses longues bottes de cuir. Elle examina les alentours, sans plus s’occuper de moi.

Je cherchai d’autres personnes entre les arbres. Le bois paraissait dépourvu de vie animale ; un froissement de feuilles m’arrivait sans que je parvienne à en situer l’origine. J’entendais surtout nos respirations et le bruit de nos vêtements lorsque nous bougions. Ni les limites de la forêt ni le chemin à suivre n’apparaissaient à travers la brume.

— Je ne vois personne d’autre. Je crois que nous avons vraiment été séparés de tout le monde.

Elle continuait de parcourir les ombres du regard. Nous étions perdus dans un endroit inconnu, avec quelqu’un que nous ne connaissions pas davantage, me répondit-elle. Je ne pouvais guère lui reprocher sa prudence. Après les accusations de 404, il aurait été stupide d’accorder ma confiance au premier venu ; je n’avais pourtant personne d’autre à qui parler.

Un bip la fit baisser les yeux vers son poignet. Elle me demanda si je l’avais entendu ; je lui répondis que oui, tandis qu’une vibration courait contre ma peau. Je découvris alors la montre ajustée à mon poignet gauche. Son écran ne me donnait aucune information et je tentai de la faire glisser. Elle ne bougea pas.

— Pourquoi j’ai cette chose sur l’avant-bras ?

Je passai les doigts sur la surface noire, en essayant de comprendre quand on avait pu m’y fixer cet objet. Ma voisine n’en savait pas davantage. Elle estimait qu’une montre pareille venait forcément de ceux qui nous avaient amenés ici. Elle portait la même montre noire au poignet gauche, sans parvenir davantage à la faire bouger. Nous avions au moins cela en commun ; j’aurais préféré partager une réponse.

Elle suivait le bord de son écran, appuyait sur les côtés et essayait de le faire coulisser avec une concentration qui avait pris le pas sur son agacement. Je lui demandai comment l’allumer. Elle ne trouvait aucun bouton. J’imitai ses gestes, sans résultat, jusqu’à perdre patience et tapoter la surface du bout de l’index. L’écran s’alluma.

— Regarde. J’ai réussi.

Elle saisit mon avant-bras pour rapprocher la montre de son visage, si vite et si naturellement que je n’eus pas le temps de réagir. Elle voulut savoir comment j’avais fait. Ma réponse : « j’avais tapoté un peu partout » lui fit relever les yeux vers moi avant de me relâcher. Je n’eus aucun mal à comprendre son opinion sur la méthode.

— L’important, c’est que ça ait fonctionné, lui fis-je remarquer en haussant les épaules.

Elle présenta sa propre montre devant son visage et la surface s’éclaira aussitôt.

— Tu n’avais pas besoin de frapper dessus. Il suffisait de présenter ton visage. Comme une reconnaissance faciale.

Je baissai les yeux pour éviter le jugement dans les siens. Évidemment. Nous pouvions être enlevés par une voix qui nous parlait de crimes et de rédemption, puis nous réveiller au milieu de nulle part : nos bracelets, eux, attendaient simplement qu’on leur montre notre tête. J’aurais aimé le comprendre sans lui donner une raison supplémentaire de me regarder ainsi.

Deux éléments s’affichaient : un compteur sur cent et une carte simplifiée, avec des formes colorées et des symboles dont je ne comprenais pas encore la logique. Je supposai que le premier indiquait le nombre de personnes présentes dans le Bloc. Ma voisine rapprocha son écran du mien pour confirmer que l’autre partie était bien une carte.

Le nom de Champi-Brume figurait au centre d’une zone découverte. Au sud-ouest, un carré portait la mention Point A ; le reste demeurait opaque. Cela ressemblait à une carte de Metroidvania, où seules les zones explorées apparaissaient. Nous pouvions voir le lieu de notre arrivée et celui où nous nous trouvions, mais rien de ce qui les entourait. Ce fonctionnement familier aurait dû me faciliter les choses. Il me rappelait surtout que quelqu’un avait pris la peine de donner des règles compréhensibles à ce cauchemar.

Je lui indiquai la direction du Point A : nous avions sans doute devant nous la carte annoncée par 404. En relevant les yeux pour regarder par où nous pourrions partir, je remarquai les champignons rouges qui émergeaient de la mousse. Leurs chapeaux éclairaient doucement les troncs humides ; des particules dorées apparaissaient par endroits dans leur lumière, au milieu de la brume basse.

Elle s’attarda sur le spectacle. Son visage s’éclaira d’un émerveillement presque enfantin avant qu’elle retrouve son sérieux et me montre le champignon qui représentait le territoire sur sa carte.

— Il y a « champi » dans son nom. C’est plutôt logique.

— J’avais compris, merci.

Elle revint à l’écran, intriguée cette fois par le carré parfait du Point A. Je m’abstins de commenter. Nous pouvions mettre des mots sur ce que nous voyions, à défaut de savoir ce que la brume cachait. J’en avais autant besoin qu’elle.

— Très bien. Comment sortons-nous d’ici, et dans quelle direction devons-nous aller ?

Je comprenais que nous étions probablement très loin de chez nous. En revanche, je voyais moins bien pourquoi elle me demandait de décider quoi faire. Je n’en savais pas davantage et n’aimais guère recevoir cette responsabilité aussi vite. Je lui proposai tout de même de retourner au Point A : nous y trouverions peut-être quelque chose qui nous avait échappé la première fois.

Elle m’étudia avant de hocher la tête. Même après avoir accepté, elle regarda encore mon poignet, puis la forêt, comme si elle cherchait une dernière raison de refuser. La main qu’elle finit par me tendre n’avait rien de chaleureux.

— Aria. On reste ensemble jusqu’à ce qu’on comprenne où on est.

— Casimir, répondis-je en la lui serrant.

Le contact fut bref. Je pouvais désormais mettre un nom sur ma seule compagnie, mais Aria tenait à préciser les limites de notre accord.

— Je te préviens, je ne compte pas me familiariser avec toi. Tout ça reste provisoire. Alors évite de tomber amoureux de moi, merci.

— Plutôt direct comme avertissement… mais rassure-toi, j’allais te dire la même chose.

Elle accueillit ma réponse d’un « Hm. Si tu le dis » qui ne me rassura pas beaucoup. Je lui avais menti, évidemment ; j’avais surtout voulu trouver quelque chose à répondre sans paraître complètement déstabilisé.

La carte nous indiquait une direction générale, sans faire apparaître de sentier ni nous apprendre très précisément par où passait le sud-ouest. Je partis légèrement en avant. Dans notre situation, avancer dans le bon quart de la forêt représentait déjà quelque chose ; je n’étais pas certain que ma place devant Aria nous rende le moindre service supplémentaire.

Des champignons bordaient notre route, certains disparaissant dans la brume. Les spores se déposaient sur nos épaules comme une neige silencieuse et la terre humide cédait sous nos pas. Aria me laissait garder mon avance. Chaque racine à enjamber ou tronc à contourner nous rapprochait un instant, puis elle reprenait aussitôt ses distances. Il lui arrivait de s’engager seule entre les arbres pour éviter de marcher trop près de moi. Je la laissai faire. Marcher me paraissait encore plus simple que trouver une conversation à lui proposer.

— Qu’est-ce que c’est, là-bas ? demanda-t-elle en s’arrêtant.

Je suivis son regard jusqu’au bout d’un passage naturel entre les arbres. Une masse sombre se distinguait dans la brume, trop régulière pour appartenir à la forêt. Je commençai par lui assurer que ce n’était pas un champignon. À mesure que mes yeux s’y habituaient, les lignes droites et les angles se précisèrent : il s’agissait plutôt de maisons.

— Alors nous ne sommes peut-être pas seuls.

L’espoir qui passa sur son visage ne suffit pas à me rassurer. Tout paraissait calme, installé depuis bien avant nous. Nous avions beau chercher de l’aide, rien ne nous disait ce qui nous accueillerait là-bas. Je proposai d’approcher avec prudence.

— On n’a pas vraiment le choix. On n’a ni provisions ni abri. S’il y a quelque chose là-bas, vaut mieux se renseigner avant que la nuit tombe.

Je levai les yeux vers ce qui ressemblait à un ciel et acquiesçai. Nous ignorions jusqu’à l’existence d’un cycle de jour et de nuit dans le Bloc ; mon estomac, lui, continuait de fonctionner comme avant. Les petits conforts de mon ancienne vie ne nous serviraient pas à attendre entre les arbres.

Nous ralentîmes à l’approche des maisons de bois. Des lampes pendaient aux branches, leur flamme tremblant sans vent ; le chemin de terre battue portait la marque d’années de passage. À l’odeur de sève et de terre humide se mêlait maintenant celle du feu de bois. Je pensais à ces fables où des errants découvrent une bourgade qui n’aurait pas dû se trouver sur leur route. En général, ils auraient mieux fait de continuer.

Des silhouettes s’agitèrent devant nous. Aria les distingua en même temps que moi et perdit son air soulagé.

— Encore des hommes…

L’amertume me surprit, mais ils arrivaient déjà à notre rencontre. Je pris un peu d’avance pour les saluer, en veillant à ne pas paraître menaçant, et leur demandai où nous nous trouvions. Ils étaient quatre, torses nus, barbus, la peau marquée par le travail. Des artisans de la forêt, à première vue. Je surveillais leurs mains et leurs épaules tout en cherchant un reflet de métal, un écran, quelque chose de familier. Leurs vêtements et leur équipement semblaient venir d’un autre temps.

— Vous n’êtes pas de nos terres ? demanda l’un d’eux d’une voix grave, sans paraître méfiant.

Je lui indiquai vaguement la direction dans laquelle nous nous étions réveillés. Ils échangèrent un regard et le plus massif s’avança.

— Des venus du ciel… Nous vous attendions.

Ils attendaient donc des gens paumés comme nous, sans même savoir qui allait arriver. Je laissai passer quelques secondes pour comprendre ce que ces mots pouvaient signifier ; je ne les trouvai pas plus rassurants. Je nous présentai, Aria et moi, en leur expliquant que nous avions été arrachés à nos vies contre notre gré, avec de nombreux inconnus. Eux semblaient habiter ces bois depuis toujours. Je leur demandai qui ils étaient.

— Pardonnez notre impolitesse, répondit le colosse en inclinant légèrement la tête. Nous sommes Brad, Ben, Bobby et Born. Eh oui, nous sommes nés ici.

Aucun n’avait vraiment paru surpris de notre arrivée. Leur accueil restait facile, presque trop, alors que la brume venait de nous livrer sans que nous sachions nous-mêmes où nous allions.

Je revins sur ces « venus du ciel » qu’ils attendaient. Brad regarda ses compagnons avant de nous raconter ce qui était arrivé à leur chef : corrompu trois ans auparavant, il avait disparu dans la forêt. Ceux qui partaient le chercher ne revenaient pas. Un peu plus d’un mois plus tôt, leur ami Bikao avait essayé à son tour. Lui aussi s’était volatilisé.

Je retenais ces disparitions en essayant de me rappeler les noms. Brad, Ben, Bobby, Born et Bikao… La question me vint avant que j’aie décidé s’il valait mieux la garder pour moi.

— Sans indiscrétion… le prénom de votre chef commence-t-il également par un B ?

— Casimir, ce n’est pas le moment, murmura Aria en me marchant sur le pied.

Brad, qui ne semblait pas comprendre ce qui l’agaçait, me répondit que leur chef s’appelait Albert. Bien sûr. Je croisai le regard d’Aria : leur histoire me paraissait incomplète, sans que je sache s’ils nous cachaient quelque chose ou s’ils ignoraient eux-mêmes une partie du problème. Cet endroit ne devenait pas plus accueillant au fil de leur récit.

Je leur dis que leur détresse nous touchait, mais que nous n’avions aucune compétence pour affronter cette menace.

— Je vous en supplie. Nous ne pouvons compter que sur des étrangers venus du ciel, insista Brad.

Je repensai aux ennemis dont 404 nous avait ordonné de débarrasser les territoires pour rouvrir les passages. Albert n’était peut-être pas la seule menace de Champi-Brume, mais l’histoire ressemblait à une quête de jeu de rôle dont nous venions de rencontrer les habitants. Je ne savais pas s’ils nous avaient tout dit ni pourquoi nous aurions été capables de réussir là où les autres avaient disparu. Rester immobiles ne nous apprendrait pourtant rien ; revenir au Point A sans avoir compris le Bloc ne nous ferait guère avancer.

Aria demeurait méfiante. Son attention revenait aux quatre hommes et à ce qu’ils racontaient ; il me sembla déceler dans sa manière de les écouter une compassion qu’elle aurait sans doute préféré cacher.

— Si vous nous donnez les outils nécessaires et… un peu de temps pour nous préparer…

Je m’interrompis devant Brad. Je ne savais pas me battre, j’ignorais même ce qu’ils attendaient exactement de nous, et j’envisageais de leur proposer notre aide. Une partie de moi cherchait encore comment reprendre les mots déjà prononcés. Brad attendait ; je finis par lui donner la suite.

— Alors… nous pouvons au moins essayer de vous aider.

— « Nous » ?

Aria s’était tournée vers moi. Il n’en fallut pas davantage pour que je comprenne mon erreur. Nous venions à peine d’arriver, me rappela-t-elle ; nous ne connaissions ni ces hommes ni leur histoire, pas plus que leurs intentions. J’avais tout de même décidé que nous allions les aider. Je tentai de répondre, mais elle m’arrêta.

— Mon avis compte aussi, Casimir.

Elle ne criait pas. Cela rendait ses mots plus difficiles à esquiver. Si nous devions rester ensemble, je ne pouvais pas décider seul de la mettre en danger dans un combat ; j’étais libre de risquer ma propre vie, pas d’engager la sienne en même temps. Elle avait raison. J’avais parlé trop vite et surtout pour nous deux. Je soutins son regard sans chercher à nier sa colère.

— Tu as raison. J’aurais dû te demander. Mais si notre survie dépend d’un choix, alors je préfère avancer plutôt que rester ici à attendre sans chercher de réponses.

— Je n’ai jamais dit le contraire. Mais hors de question que tu joues au petit chef sous prétexte que tu as parlé le premier. Excuse-toi.

Aria se planta devant moi, les bras croisés, avec une assurance presque insolente. À voir son expression, discuter allait seulement prolonger la conversation. Je lui demandai pardon, pensant en avoir terminé ; son sourire, bien trop satisfait, aurait dû me détromper.

— Encore.

Je la fixai pour savoir si elle était sérieuse avant de lui rappeler qu’elle l’avait eue, son excuse. Elle jugeait la première peu convaincante. Je la soupçonnais surtout de se moquer de moi.

— Alors il faudra t’en contenter.

Son sourire disparut. Une douleur sèche me traversa le tibia ; je lâchai un cri et ma jambe céda, me faisant poser un genou au sol avant que j’aie compris ce qu’elle venait de faire. En relevant la tête, je la retrouvai au-dessus de moi, les bras toujours croisés. Elle ne cachait plus du tout sa satisfaction.

— Voilà qui ressemble déjà davantage à des excuses.

Je rêvais ? Elle venait réellement de me mettre à genoux pour satisfaire son ego.

— Tu es complètement—

— Attention à la fin de ta phrase.

Je refermai la bouche en voyant les quatre hommes attendre à quelques pas. Je n’avais pas envie de transformer nos premières minutes au village en dispute. Aria les rejoignit comme si rien ne s’était passé ; son sourire me resta en travers de la gorge tandis que je me relevais en frottant mon tibia.

J’avais accepté trop vite d’aider Brad et je comprenais qu’elle m’en veuille. J’aurais préféré qu’elle se contente de me le dire. Je suivis le groupe en tâchant de marcher normalement, sans retrouver ce que j’aurais voulu lui répondre. Brad, soulagé, nous indiqua la maison de Briana au bout du chemin. Elle fabriquait les outils du village. Le regard d’Aria me rappela son reproche avant même que nous nous mettions en marche.