La Tour Infernale de Noctis

Le portail de Noctis nous attendait au bout du couloir, massif, traversé par une lumière bleu sombre qui tranchait avec les teintes mortes de Nécroval.

Derrière nous, la lueur rougeâtre du passage vacillait encore. Aucun de nous ne proposa de revenir en arrière. Après ce que le territoire venait de nous faire subir, rester devant cette porte aurait presque été plus inquiétant que de la franchir.

Je me relevai en essuyant une dernière fois mes joues. Silas eut la décence de ne rien ajouter sur mon épreuve, même si son sourire promettait clairement qu’il garderait cette histoire pour plus tard. Névia, elle, attendit de me voir tenir correctement debout avant de reporter son attention vers le portail.

— Je me demande à quoi ça va ressembler, cette fois, murmura-t-elle.

— Tant qu'il y a des choses intéressantes à récupérer, ça me va, répondit Silas en réajustant la sangle de son sac.

— On vient de survivre à un territoire qui fouille dans nos pires souvenirs et ta première pensée, c’est le butin ?

— Justement. Le prochain pourrait au moins fournir un effort pour compenser.

— Allons voir ce que Noctis nous réserve, dis-je en posant la paume contre le portail.

La lumière s’éteignit sous mes doigts. L’air sembla se contracter autour de nous pendant une fraction de seconde, puis le couloir disparut sans transition.

Un vent glacial nous accueillit de l’autre côté. Nous suivîmes longtemps le chemin avant d’atteindre les abords du lac. Noctis ne se résumait pas à la tour : l’eau noire s’étendait devant nous, si vaste que la rive opposée se confondait presque avec l’obscurité. Sa surface ondulait lentement, avec l’épaisseur étrange de l’encre.

En son centre s’élevait une construction si haute que son sommet se perdait dans un ciel sans étoiles. Sa façade montait d’un seul bloc, dépourvue de fenêtres et de toute ouverture visible. Plus je levais les yeux, plus il devenait difficile d’en distinguer la limite.

Le portail de Nécroval se trouvait désormais loin derrière nous. Depuis la rive, une passerelle de bois sombre s’avançait au-dessus de l’eau avant de rejoindre les pontons qui contournaient la tour. J’en cherchais l’embranchement dans l’obscurité ; il nous restait encore du chemin avant d’atteindre la porte.

Deux ondulations étaient visibles sur la surface noire, l'une vers le nord, l'autre près de la passerelle orientale. Elles disparaissaient parfois avant de revenir au même endroit, comme si quelque chose respirait sous cette obscurité liquide. Au-delà, je ne distinguais plus assez bien le lac pour en chercher d'autres.

— On dirait de l'encre, murmura Névia en se penchant prudemment au-dessus de la rambarde.

— Il me faudrait un seau, estima Silas. Ça se vend la peau des fesses, le litre.

— Vous pensez qu'il y a quelque chose là-dessous ? reprit Névia.

— L’au-delà.

— Merci pour ton commentaire, Oniichan, répliqua-t-elle.

Depuis que Silas avait commencé, Névia reprenait ce surnom avec beaucoup trop de facilité. Je lui lançai un regard qui ne la découragea manifestement pas.

— Tu vas t’arrêter avec ça, à la fin, Névia-chan ? répondit Silas.

— Mais toi aussi, tu continues, là ! protesta Névia.

Silas s’attarda sur les remous, comme s’il cherchait encore comment en estimer la valeur, avant de renoncer :

— En tout cas, tant que ça reste sous la surface, je propose qu’on respecte son espace personnel.

Nous suivîmes la passerelle jusqu'à l'embranchement. La rive et le portail finirent par s'effacer derrière nous sans que la tour paraisse beaucoup plus proche. Les planches, pourtant anciennes, ne craquaient pas sous notre poids ; seul le bruit de nos pas nous revenait du lac, affaibli et décalé.

Plus nous approchions, plus la tour devenait difficile à mesurer. Les angles de sa façade paraissaient changer selon l'endroit d'où je la regardais. Lorsque je tentais d'en suivre une arête jusqu'au sommet, elle disparaissait dans la pierre avant que mes yeux puissent l'atteindre.

La passerelle aboutissait devant une porte assez haute pour laisser entrer une créature deux fois plus grande que nous. Aucun symbole ne marquait le bois sombre. Seule une poignée noire reflétait faiblement le lac.

En abaissant la poignée, je m’attendais presque à trouver une résistance. Le battant céda pourtant sans difficulté, et la chaleur du salon nous parvint à travers une première salle d’entrée. Au-delà de sa large ouverture, une cheminée brûlait près de canapés en velours grenat ; un billard occupait l’espace contre le mur opposé. Après Nécroval, ce confort me donnait envie de m’asseoir avant même d’avoir regardé où nous étions. Des portraits anciens étaient accrochés entre des dizaines de portes. Aucun visage ne bougeait, mais tous semblaient regarder vers le centre du salon.

Un socle de pierre se dressait dans la salle d’entrée où nous nous tenions encore, seul au milieu du tapis. Sa surface circulaire était creusée en son centre, comme si un objet précis devait y être déposé. Face au confort du salon, ce bloc isolé paraissait déplacé, et ce décalage suffit à attirer Silas.

— Tu crois que ça s'ouvre, ce truc ? demanda-t-il en passant les doigts sur le bord.

— C'est un bloc de pierre, fit remarquer Névia. Donc, théoriquement, non.

— Tout peut s'ouvrir avec suffisamment de volonté.

— Tu risques surtout de le casser.

— Ça, c'est une autre manière de l'ouvrir, reconnut Silas. Tu files de bonnes idées, en fin de compte.

Je posai une main sur le socle. La pierre demeura froide et ma montre n'afficha rien. Le médaillon, dans ma poche, avait peut-être un rapport avec ce creux, mais la vieille femme nous l'avait confié pour sortir d'ici. Je préférais comprendre ce que le socle commandait avant de l'y déposer.

— Vaut mieux pas enclencher n’importe quoi pour l'instant.

— Tu n'as jamais appris que c'était typiquement le genre de truc qu'on ignore et qui s'avère ensuite être le fameux trésor ?

— Tu prends les choses beaucoup trop à cœur.

— La chasse au trésor n'a plus de secret pour moi.

La porte d’entrée claqua derrière nous. Névia se retourna aussitôt et tira sur la poignée, puis recommença en y mettant tout son poids.

— Zut. On fait comment, maintenant ?

Je vins l’aider, mais la poignée résistait aussi entre mes mains. Le battant qui venait de nous laisser entrer ne bougea pas.

— Il doit y avoir quelque chose derrière chacune de ces portes, observa Silas en gagnant le salon.

— Merci, inspecteur, répondit Névia.

— Je précise. Une information comme celle-là pourrait nous coûter cher si on la néglige.

— Pour toi, tout pourrait avoir de la valeur.

— C'est faux, répondit Silas. Certaines choses ne valent rien. Jusqu'au moment où tu te décides à les vendre.

Je m’attardai encore quelques secondes sur le socle, sans comprendre ce qu’il faisait au milieu de cette salle, puis je traversai le salon pour suivre les autres à travers la première porte.

Elle donnait sur une chambre luxueuse. Un lit immense occupait le centre, entouré de rideaux sombres. Tout autour, de nouvelles portes attendaient dans les murs, comme si la pièce n'était qu'un carrefour déguisé en lieu de repos.

— Génial. Une cuisine. On va aller loin, commenta Silas en poussant une nouvelle porte.

Nous le rejoignîmes. Les placards contenaient de la vaisselle et quelques provisions, mais rien qui justifiât l'enthousiasme qu'il avait mis à choisir la porte. Une carafe d'eau reposait au milieu de la table.

— Au moins, la tour est plus accueillante que certaines personnes, remarqua Névia.

— C’est attentionné, admit Silas. J’aurais préféré qu’on m’accueille directement dans la salle au trésor, mais chacun ses priorités.

À peine avait-il terminé sa phrase qu’il s’approcha de la porte voisine pour tenter sa chance. Il en poussa le battant, puis resta figé sur le seuil.

— Non… souffla-t-il.

Je dus me pencher derrière son épaule pour comprendre ce qui venait de l’arrêter. Des pièces s’entassaient contre les murs, des coffres entrouverts débordaient de bijoux et plusieurs piles de lingots renvoyaient une lumière dorée, sans qu’aucune lampe soit visible. Il avait enfin trouvé sa salle.

Silas entra avec la lenteur d’un homme qui venait d’assister à une apparition divine, mais deux secondes plus tard, il avait déjà les mains plongées dans les pièces.

— C’est la récompense, murmura-t-il.

Je ne l'avais jamais entendu aussi ému depuis notre arrivée.

— Regarde les autres portes, lui dis-je. Ce n'est qu'une salle de plus.

Il ne m’écoutait déjà plus. Sa première poignée de pièces traversa le fond du sac et retomba avec un tintement clair ; il resta à regarder la bourse de toile comme si elle venait de le trahir.

— Je ne peux même pas les garder. C'est quoi, ce délire ?

Névia tenta à son tour d’emporter un bijou, sans plus de succès.

— C'est probablement une illusion fabriquée de toutes pièces, conclut-elle. Sans jeu de mots.

— Je ne peux pas laisser tout ça ici, protesta Silas tandis que l'or lui coulait entre les doigts. Tant pis, je prends ce que je peux à la main.

— Arrête tes idioties, lui lança Névia en le retenant par le col. Tu vas surtout te priver de tes mains pour rien.

— Cela dit… reprit-elle en le relâchant, j'aimerais bien voir à quoi ressemblerait ma salle.

— Vous n'êtes pas fichus d'être sérieux deux minutes, soufflai-je.

— Le médaillon, reprit Silas. On pourrait peut-être s'en servir pour choisir les portes.

— Comment ? demanda Névia.

— Aucune idée. Mais il brille. C'est rarement inutile.

— Passe-le-moi, proposa Névia, la main tendue. Toi, tu pourras ouvrir devant, et Silas pourra continuer à pleurer sur ses trésors.

— Ce genre de répartition me convient, déclara-t-il. Attends, tu as dit quoi ?

Je sortis le médaillon, mais le gardai un instant au creux de ma paume. La vieille Serinrienne nous l'avait présenté comme notre seule chance de quitter Noctis. Le confier à Silas n'était pas envisageable, surtout après l'avoir vu essayer d'emporter une fortune qui refusait même d'entrer dans ses affaires.

— Garde-le sur toi, dis-je en le lui tendant. Et ne le sors que si c'est nécessaire.

Elle glissa le médaillon sous le ruban serré à sa taille et vérifia qu'il tenait. Silas suivit le geste avec une expression blessée.

— Je suis pourtant le plus qualifié de ce groupe pour conserver un objet d'une telle valeur.

— Tu viens d'essayer de remplir ton sac avec une monnaie inutilisable, lui rappela Névia.

— Je ne t'entends plus.

Le médaillon assuré sous son ruban, Névia ouvrit une porte avec la prudence de quelqu’un qui attend une réaction. Nous ne trouvâmes qu’une nouvelle chambre, plus raffinée que la précédente, avec ses tissus sombres et ses lampes basses.

— Raté, soupira Silas.

Nous poursuivîmes sans lui laisser le temps de retourner vers l'or. Les salles continuèrent de se succéder sans logique apparente : une salle de bain en pierre claire, une galerie dont les cadres dorés ne contenaient aucune toile, un petit salon, puis une bibliothèque aux rayonnages entièrement vides. Lorsque je voulus revenir sur nos pas, la porte derrière nous s'ouvrit sur une cuisine que nous n'avions jamais traversée.

— Ce n'est pas la pièce précédente, constata Névia en ouvrant une seconde porte sur une chambre plus étroite, munie de trois nouveaux passages.

— Les salles changent de place, répondis-je. Ou bien les portes.

— Tant qu'elles continuent de mener quelque part, ça me convient, répondit Silas en choisissant une poignée de cuivre particulièrement travaillée.

— Tu dis ça parce que tu choisis en fonction de la poignée.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles, répondit-il en abandonnant la poignée.

Il choisit pourtant les suivantes avec le même soin, jusqu’à reconnaître qu’il aurait payé cher pour s’allonger cinq minutes. La porte suivante donna sur un dortoir : quatre lits, des couvertures épaisses, des lampes basses. Silas déposa son sac au pied du plus proche pour s’y asseoir.

— Je retire ce que j'ai dit. Cette tour commence à devenir intéressante.

— Parce qu'elle te propose un lit ? demanda Névia.

— Parce qu'elle comprend la valeur du repos. C'est déjà plus que beaucoup de gens.

— Tu viens surtout de dire que tu avais mal aux jambes, remarquai-je.

— Mon souhait a fini par être payé, reconnut-il en remettant son sac pour nous suivre.

Nous ne nous arrêtâmes pas davantage. Quelques salles plus tard, Névia se plaignit d'avoir encore la gorge sèche depuis Nécroval. La porte suivante s'ouvrit sur une salle d'eau où une carafe reposait au centre d'une table, accompagnée de trois verres.

— D'accord… Là, ça devient difficile de parler de coïncidence, admit Névia.

— Soyons réalistes, c'est vraiment pratique, déclara Silas après avoir goûté l'eau.

— Ça ne résout pas notre véritable problème, répondis-je. La tour nous maintient seulement en état de continuer à chercher.

— Elle pourrait au moins nous indiquer la sortie en même temps, répliqua Névia en reposant son verre.

— Aria aurait déjà essayé de lui donner des ordres, dit Silas.

— Elle aurait surtout pété un câble devant toutes ces portes. Elle aurait menacé de détruire la tour si elle refusait de nous montrer la sortie, puis elle l'aurait engueulée parce qu'elle ne restait pas à sa place.

— Et ensuite, elle nous aurait reproché de ne pas l'avoir empêchée de s'énerver, ajouta Silas. Ça sentirait la punition à plein nez.

— Quelle sorte de punition ? demanda Névia. Vous lui obéissez à ce point ?

— Ne sois pas trop pressée, répondit Silas. Tu vas y passer aussi. Personne ne lui échappe.

— J'aurais râlé pendant cinq minutes, admis-je. Ensuite, oui. Le pire, c'est que je l'aime encore plus quand elle raisonne ainsi.

— Tu peux éviter de faire flipper la tour avant même que ta princesse soit là ? demanda Silas.

— C'est toi qui as parlé d'elle.

Mon sourire ne dura pas. Évoquer Aria rendait son absence plus supportable pendant quelques secondes, puis beaucoup plus lourde. Je l'imaginais déjà choisir une porte avec suffisamment d'assurance pour nous convaincre qu'elle connaissait la direction. Elle aurait probablement eu tort. Je l'aurais suivie quand même.

— Je n'ai pas l'impression qu'il nous aide beaucoup, reprit Névia en vérifiant le médaillon sous son ruban. La vieille dame était pourtant certaine qu'il servait à sortir.

— Reste à savoir comment l'utiliser et où, répondis-je. Et, bien évidemment, il ne faudra pas compter sur Silas.

— Moi, je ne le sortirais jamais de mon sac.

— C'est justement le problème.

— Je dois encore vous rappeler que je suis le plus prudent de ce groupe lorsqu'il s'agit d'objets de grande valeur ? protesta Silas.

— Et moi, je dois encore te rappeler que tu t'es fait avoir comme un débutant en essayant d'emporter une montagne de pièces sortie de nulle part ? lui rétorqua Névia.

— Je ne t'entends toujours pas.

J'ouvris la porte suivante avant qu'il décide de ne plus entendre personne. La pièce était plus raffinée que les précédentes, sans cesser de répondre aux mêmes besoins. Un lit occupait le fond, une carafe et plusieurs plats reposaient sur une table, tandis que deux fauteuils faisaient face à une cheminée. Près de la porte opposée, un long canapé en cuir tournait le dos à l'entrée.

À la vue de l’homme assis dos à nous, je retins Silas et Névia sur le seuil.

— Chut, soufflai-je. Il y a quelqu'un.

— Inutile de chuchoter, répondit l'homme sans se retourner. Vous n'êtes pas exactement discrets.

— Qui êtes-vous ? demandai-je, la main près de ma montre.

Sans se retourner, il étendit un bras sur le dossier. Sa manche découvrit une montre noire identique aux nôtres ; au moins, nous avions affaire à un joueur.

— Darian Kaelith. Comme vous, je suis un criminel coincé dans ce monde pourri.

Il se retourna enfin. Ses cheveux roses retombaient devant des yeux gris pâle. Sa chemise noire était entrouverte au col, ses manches remontées avec une négligence trop précise pour être involontaire. Aucune arme n'était visible. Il était installé comme si cette pièce lui appartenait depuis assez longtemps pour qu'il ne se donne plus la peine de le prouver.

— Il me semble avoir vu votre nom dans le classement. Sixième, non ? demandai-je.

— Et toi, cinquième. Je me demandais à quoi ressemblait l'homme qui m'avait pris ma place.

— Vous nous connaissez ?

— Vos noms et votre clan. Pour le reste, je préfère me faire ma propre idée.

Il nous examina tour à tour. Entre la poussière de Nécroval, la main de Silas près de sa montre et Névia restée en retrait, nous lui offrions de quoi se faire une première idée. Il prit pourtant son temps, comme si c'était à nous de nous inquiéter de ce qu'il voyait.

— Et qu'est-ce que vous en concluez ? demanda Silas.

— Que vous avez connu une mauvaise journée, répondit Darian.

— Analyse impressionnante. Vous faites payer combien pour ce genre d’expertise ?

— Ça dépend de ce que le client peut m'apporter, répondit Darian.

— On raconte de belles tragédies dans le Journal, reprit Darian à mon adresse. Apparemment, toutes tes victoires, tu les dois surtout à ta princesse.

— Ils écrivent vraiment ce genre de conneries ?

Je l'imaginais sans peine : quelques lignes pour transformer tout notre parcours en histoire de chevalier et de princesse. Aria avait pris la tête du clan, et sans elle je ne serais probablement pas arrivé jusque-là. Elle n'avait pourtant ni combattu ni décidé à ma place.

La remarque m'agaçait d'autant plus qu'une partie de moi craignait encore de ne savoir avancer que derrière quelqu'un de plus sûr de ses choix. Darian soutint mon regard, son sourire inchangé. J'eus l'impression de lui avoir répondu sans ouvrir la bouche.

— Tu serais surpris de ce que les gens trouvent intéressant, dit-il.

Silas s’intéressait déjà à autre chose. Son attention glissait sur les mains de Darian, ses poches et les coutures de sa chemise avec la concentration d’un marchand qui essaierait d’évaluer un client avant même de savoir ce qu’il possède.

— Ça fait combien de temps que vous êtes enfermé ici ?

— Depuis qu'on nous a envoyés dans le Bloc, répondit Darian. Une semaine, deux peut-être. J'ai arrêté de compter assez vite.

Névia releva aussitôt la tête vers lui. L’écart entre ce qu’il venait d’annoncer et ce que nous savions était beaucoup trop important pour être une simple erreur.

— Ça fera bientôt cinq mois qu’on est dans le Bloc.

Darian nous regarda tour à tour, son sourire disparu. Il semblait attendre que l’un de nous corrige Névia.