Chapitre

La silhouette vêtue de peaux de bête fut prise de confusion. Elle se souvenait clairement s’être glissée dans la zone de cultivation de la demeure troglodytique de Yun Zhenzi. Mais à présent…

Elle regarda dans toutes les directions.

Vaste. Sans limites.

Sa première pensée fut qu’elle avait dû tomber dans un réseau d’illusions. Mais presque aussitôt, elle rejeta cette idée. Même le plus puissant des réseaux d’illusions ne restait, au bout du compte, qu’une illusion — peut-être de quoi tromper les sens d’un Immortel de Jade ordinaire, mais pas les siens. Tout ce qui l’entourait semblait trop réel : les flux et reflux de l’Espace-Temps étaient indéniables.

Cela signifiait que ce n’était pas une illusion. C’était un véritable Espace-Temps.

« Un monde subdimensionnel… le “Monde microcosmique”. Il a forcément été créé par un Immortel de Jade de tout premier plan », finit par comprendre la silhouette vêtue de peaux de bête.

Un Immortel de Jade qui avait passé de longues années à percer les mystères de l’Espace-Temps pouvait, sans même en avoir conscience, façonner son environnement en un vaste labyrinthe spatial, souvent appelé « Monde microcosmique ».

Cependant…

Selon la silhouette vêtue de peaux de bête, même les disciples directs de l’Ancêtre du Dao — qui cultivaient ici depuis d’innombrables années — ne créaient que des mondes s’étendant sur quelques milliers ou dizaines de milliers de lis tout au plus. Rien qui approchât la grandeur qui se déployait autour d’elle. Voilà pourquoi elle n’avait pas tout de suite deviné qu’il s’agissait d’un espace subdimensionnel. L’écart d’échelle était tout simplement trop grand.

À quel Immortel de Jade pouvait bien appartenir ce « ciel et cette terre » ? La silhouette vêtue de peaux de bête redoutait la réponse.

Rumble…

Avant qu’elle ait pu faire quoi que ce soit, des vagues parcoururent l’Espace-Temps. Comme une frêle embarcation au milieu de l’océan, elle fut aussitôt entraînée dans les profondeurs.

« Encore un ? »

Au cœur de la zone de cultivation, Lin Yuan ouvrit les yeux. Le tas de trésors et de butin du dernier intrus flottait devant lui.

Depuis qu’il avait révélé, dix ans plus tôt, qu’il était un maître alchimiste de tout premier plan, des Immortels de Jade mystérieux s’étaient régulièrement introduits dans sa demeure. Chacun espérait éliminer d’un coup ce riche raffineur de premier ordre et s’emparer d’un butin fabuleux.

Hélas.

En général, ils ne résistaient même pas au labyrinthe spatio-temporel que la cultivation de Lin Yuan produisait sans qu’il le veuille, et périssaient sans même l’apercevoir. Pour Lin Yuan, cela s’était révélé être une source de butin régulière et inattendue.

Quiconque parvenait à franchir les réseaux défensifs de la cité devait être un Immortel de Jade redoutablement puissant — bien plus que Yun Zhenzi ne l’avait jamais été, du moins en théorie — et posséder des richesses extraordinaires. Dans certains cas, un seul butin pouvait équivaloir à ce que Lin Yuan aurait gagné en vendant une grande quantité de pilules.

« C’est plus rentable que de raffiner des pilules », songea Lin Yuan, tout en sachant que les revenus de l’alchimie étaient plus stables à long terme. Ces intrus de l’ombre pouvaient bien se succéder pour le moment, mais, à mesure que le temps passerait et qu’il resterait indemne tandis que tous ceux qui tenteraient de s’introduire chez lui disparaîtraient, les autres finiraient par s’en rendre compte.

Même si la nouvelle ne se répandait pas, cette succession d’issues identiques laisserait entendre que Lin Yuan cachait un atout. Rares étaient les Immortels de Jade assez sots pour ne pas comprendre que tant d’intrus étaient entrés sans jamais ressortir, alors que Lin Yuan n’avait pas une égratignure. Cela finirait par dissuader les autres.

« Bon. Voyons ce que j’ai récupéré. »

Lin Yuan consacra une petite partie de son attention à examiner ce que la silhouette vêtue de peaux de bête avait emporté avec elle.

Au Palais Feixian…

Le Maître du Palais sentit une perturbation subtile et jeta un coup d’œil vers la zone des demeures de rang A, plus précisément en direction de la grotte de Lin Yuan.

« Un autre Immortel de Jade s’est introduit chez le maître Yun Zhenzi ? » Il en avait désormais l’habitude.

Le Palais Feixian, institution si déterminante, contrôlait absolument tous les réseaux de la zone résidentielle. De plus, en raison de ses relations de coopération avec Lin Yuan, le Maître du Palais avait réglé avec un soin particulier la surveillance du réseau près de sa demeure. Nombre de ces intrus soi-disant furtifs, convaincus de ne pas avoir été repérés, avaient en réalité été signalés à l’avance au Maître du Palais.

Lorsqu’un premier Immortel de Jade inconnu s’était infiltré dans la grotte de Lin Yuan, le Maître du Palais avait été alarmé. Il avait aussitôt scellé l’Espace-Temps autour des lieux et s’était précipité en personne à l’entrée pour s’assurer que Yun Zhenzi était en sécurité. Mais il avait trouvé Lin Yuan sain et sauf, qui était sorti tranquillement pour lui dire qu’il n’y avait eu aucune intrusion.

Au début, le Maître du Palais avait craint que Lin Yuan ait été contraint d’une manière ou d’une autre. Mais après plusieurs vérifications — il l’avait même escorté une fois hors de la zone résidentielle —, il avait compris que tout était normal. Les réseaux de détection devaient avoir connu un dysfonctionnement, avait-il pensé.

Mais une deuxième fois… puis une troisième…

À chaque fois, il avait paniqué, s’attendant au pire. Pourtant, Lin Yuan était toujours indemne et n’avait couru aucun danger. Le Maître du Palais finit par comprendre qu’il se passait autre chose.

« Le maître Yun Zhenzi n’est pas aussi simple qu’il en a l’air », murmura le Vice-Maître du Palais à ses côtés. Si cela ne s’était produit qu’une ou deux fois, on aurait pu croire à un hasard.

Mais après tant d’incidents, même lui pouvait deviner la vérité. Puisque les réseaux ne fonctionnaient manifestement pas mal, cela signifiait que des ennemis étaient réellement entrés — et que Lin Yuan n’avait jamais été blessé. S’il n’y avait pas non plus la moindre trace d’un intrus ressorti, une seule conclusion s’imposait : tous avaient péri quelque part à l’intérieur.

Depuis la première infiltration jusqu’à aujourd’hui, chaque fois que les réseaux détectaient une intrusion, ils n’enregistraient jamais de sortie.

« Tous ces Immortels de Jade se sont introduits chez lui sans jamais revenir, et le maître Yun Zhenzi se porte comme un charme », réfléchit le Maître du Palais.

« Il semble que ses véritables capacités dépassent de loin tout ce que nous pouvons imaginer. »

En général, lorsque deux Immortels de Jade de tout premier plan s’affrontaient, on s’attendait à ce que le combat laisse au moins de violentes perturbations résiduelles. Pourtant, pas la moindre onde ne s’était jamais fait sentir dans cette demeure. Les intrus disparaissaient tout bonnement. C’était pour le moins déconcertant, et le Maître du Palais avait du mal à concilier un scénario aussi meurtrier avec le caractère d’ordinaire doux et affable de Lin Yuan.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda le Vice-Maître du Palais à voix basse.

« Qu’est-ce qu’on fait ? » Le Maître du Palais lui lança un regard.

« Le maître Yun Zhenzi est un hôte d’honneur de la Cité immortelle de Cangwu. »

Quelles que fussent les capacités insondables de Lin Yuan, il n’avait jusqu’ici rien fait pour nuire à la Cité immortelle de Cangwu. Quant aux Immortels de Jade qui y avaient péri, ils étaient entrés sans autorisation. Si la cité avait eu connaissance de leur intrusion, elle les aurait traqués de toute façon.

Le Maître du Palais n’avait donc aucunement l’intention d’intervenir, ni même de pousser l’enquête trop loin. Chaque Immortel de Jade avait ses secrets. Chercher à les percer ne ferait que dresser cet Immortel de Jade contre lui, et le Maître du Palais n’avait aucune envie de devenir l’ennemi de Lin Yuan.

À l’intérieur de la demeure…

Ayant presque fini de trier ses dernières acquisitions, Lin Yuan hocha la tête, satisfait.

« En tout, cela vaut quelque sept ou huit cents millions de Cristaux immortels de qualité supérieure. »

La fortune d’un Immortel de Jade ordinaire se chiffrait généralement à environ un million de cristaux de qualité supérieure ; quelques dizaines de millions représentaient déjà une richesse colossale. En effet, la plupart des Immortels de Jade investissaient directement leurs ressources dans leur corps et leur âme, auxquels s’ajoutaient parfois un trésor ou une arme immortelle. Accumuler sept ou huit cents millions de richesse pure suffisait assurément à faire de quelqu’un un homme fortuné.

« Tiens ? »

Le regard de Lin Yuan glissa de nouveau sur le butin et s’arrêta sur un poignard noir comme la nuit, dont la puissance était entièrement contenue. Il n’y avait perçu aucune fluctuation d’énergie.

Pour éliminer rapidement et définitivement ces intrus, Lin Yuan les écrasait généralement en un instant, puis recourait aux techniques de pollution mémorielle qu’il avait apprises des démons afin d’anéantir leurs moyens de résurrection et de les empêcher de renaître ailleurs pour raconter ce qui s’était passé.

Au cours des cinq ou six siècles qu’il avait consacrés en silence à s’occuper des démons, Lin Yuan avait beaucoup appris sur l’usage de cette pollution mémorielle. Parmi les Immortels de Jade, seul un être comme Yun Zhenzi, qui employait de puissantes barrières de cause à effet, pouvait éventuellement y résister.

Mais il lui faudrait probablement des dizaines de milliers d’années pour se rétablir. D’ici là, Lin Yuan aurait depuis longtemps quitté ce monde pour regagner l’univers principal.

« Ce poignard… »

En parcourant les souvenirs de la silhouette vêtue de peaux de bête au moment de l’éliminer, Lin Yuan avait appris qu’elle s’était emparée de l’arme au péril de sa vie, après l’avoir dérobée à la descendance du seigneur de la Cité immortelle de Beihan. On disait qu’elle pouvait tout trancher. La silhouette, qui la possédait, avait cru sa puissance décuplée. Pourtant, lors de son intrusion dans le domaine de Lin Yuan, elle n’avait même pas eu le temps de lever l’arme avant d’être anéantie par la pression infinie de l’Espace-Temps.

« Tranchant, vraiment ? »

Lin Yuan prit le poignard et le fit légèrement glisser le long de son avant-bras gauche.

Une plaie s’ouvrit, puis se referma rapidement.

« Il est effectivement tranchant », songea Lin Yuan avec un étonnement mesuré. Bien que la chair de cet Esprit primordial du Yang fût moins résistante que celle de son véritable corps, elle dépassait tout de même celle d’un Immortel de Jade ordinaire. Son monde intérieur était immense et produisait sans cesse la puissance des mondes, nourrissant son corps et son âme bien au-delà de ce que pouvait faire n’importe quel trésor ordinaire.

Malgré cela, le poignard avait entaillé sa peau comme si de rien n’était.

« Une arme de rang douze ? » se demanda-t-il en examinant de nouveau la lame noire. Pourtant, quelque chose le laissait perplexe. Même une arme standard de rang douze, lorsqu’elle était totalement privée d’énergie, ne pouvait généralement pas lui entailler la chair avec autant de facilité. Au niveau de Lin Yuan, la puissance d’une « arme de rang douze » dépendait beaucoup de son utilisateur. Entre les mains d’un véritable « Plus Fort », elle pouvait tout fendre. Mais pour un Immortel de Jade ordinaire, elle n’avait rien d’aussi extraordinaire.

« Intéressant », murmura Lin Yuan, qui consacra une partie de sa conscience à l’étude du poignard. S’il parvenait à maîtriser son tranchant incroyable, l’arme pourrait devenir un atout bien utile.

Le temps passa.

Cent ans s’écoulèrent en un éclair.

« Espace-Temps… septième niveau ? »

Lin Yuan fronça les sourcils, plongé dans ses réflexions. Au cours de ce siècle de compréhension acharnée, aidé par plusieurs Sources immortelles, il s’était senti tout près d’atteindre ce septième niveau de fusion spatio-temporelle — à un seul pas du but.

Dans le même temps, ses autres règles fondamentales fusionnées avaient également connu des progrès spectaculaires. L’une après l’autre, les règles piliers avaient atteint le sommet du sixième niveau.

« Inutile de me précipiter. Je prendrai mon temps », se dit-il, en relâchant un peu sa concentration incessante sur l’Espace-Temps.

« Pourtant, au cours de ce dernier siècle… »

Il leva les yeux, se remémorant tout ce qui s’était passé en cent ans. Bien qu’il eût passé l’essentiel de son temps en retraite, il avait tout de même prêté attention de temps à autre aux événements majeurs du Royaume immortel.

Et durant ce siècle, les Trente-Trois Domaines immortels avaient connu de profonds bouleversements. Des hordes de démons continuaient d’affluer depuis l’Abîme des démons, massacrant les immortels partout où ils passaient. La Guerre entre immortels et démons faisait rage depuis déjà plusieurs décennies.

Cette guerre était bien plus brutale que les précédentes. D’ordinaire, les cités immortelles étaient des bastions : quel que fût le nombre de démons qui déferlaient sur elles, rares étaient celles qui tombaient. Pourtant, en quelques décennies à peine, trois cités immortelles avaient été prises et leurs habitants dévorés.

« Et l’Ancêtre du Dao de la Voie immortelle n’est pas intervenu ? »

Lin Yuan fronça les sourcils en contemplant cette déchirure irrégulière dans le ciel. À présent que ses sens spatio-temporels s’étaient aiguisés, il pouvait sentir l’immense aura de l’Ancêtre du Dao qui déferlait derrière la faille.

« Est-il en pleine retraite ? » se demanda Lin Yuan. Cela lui semblait étrange. Compte tenu de l’importance des milliards de fidèles du Dao immortel, on aurait pu penser que l’Ancêtre du Dao ne les laisserait pas affronter l’anéantissement total, à moins d’être absolument incapable d’intervenir.

« Quoi qu’il en soit, cela ne me concerne pas. »

Après un instant de réflexion, il invoqua Yun Zhenzi et lui dit : « Je vais me retirer quelque temps. À moins qu’une crise ne bouleverse le ciel et la terre, ne me dérange pas. »

Lin Yuan sentait qu’il était sur le point d’atteindre le septième niveau de fusion spatio-temporelle. Désormais, il consacrerait toute son énergie à franchir ce seuil et utiliserait sans interruption les Sources immortelles accumulées. Même l’approfondissement de sa Voie martiale de rang onze serait mis de côté pour le moment. Il ne prêterait pas attention aux événements extérieurs, à moins qu’ils ne le concernent directement.

« Oui, Maître », répondit Yun Zhenzi en s’inclinant profondément.

Cité immortelle de Cangwu —

Dans la grande salle au cœur de la cité, toutes les figures d’élite — toutes les grandes puissances de la ville — étaient réunies. L’atmosphère était grave, et les Immortels de Jade de tout premier plan se succédaient en silence.

« Allons, il n’y a pas lieu de désespérer », déclara lentement le seigneur de la Cité.

« Un grand nombre de démons convergent vers la Cité immortelle de Cangwu. Ce n’est pas comme si nous étions incapables de les repousser. »

Ils venaient tout juste de recevoir des renseignements selon lesquels pas moins de soixante-dix pour cent des démons du Domaine immortel de Xuantian semblaient se rassembler peu à peu et se diriger vers la région où se trouvait la Cité immortelle de Cangwu. La nouvelle était de mauvais augure : elle laissait penser que les démons avaient choisi la cité comme prochaine cible. Si tel était le cas, elle allait livrer le combat le plus difficile de son histoire.

Lors d’une Guerre entre immortels et démons ordinaire, les dirigeants de la cité n’auraient pas été aussi graves. Mais cette fois, quelques décennies à peine avaient passé et déjà trois cités immortelles étaient tombées aux mains des démons. La Cité immortelle de Cangwu serait-elle la quatrième ?

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