Chapitre 31
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Traducteur/éditeur : Natty
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Chapitre 31 : Procès
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Aiden aurait honnêtement reconnu qu’il n’aimait pas beaucoup les tribunaux.
Une réaction naturelle chez quelqu’un dont le vrai métier était l’escroquerie.
Mettre volontairement les pieds dans un tel endroit était donc très inhabituel de sa part.
… Non.
Vu la témérité dont il faisait preuve à présent, c’était peut-être tout à fait normal.
Noel ne cessait de jeter des coups d’œil à Aiden, assis à côté d’elle.
Dès qu’il avait appris que le prince se trouvait ici, il s’était précipité sans même penser à ses préférences habituelles.
Et le procès en cours était précisément le genre d’affaire qui le rendrait furieux. Il s’agissait de déterminer la peine de Sir Levant, qui avait autrefois attaqué Katia.
« … »
Voilà ce qui la tracassait.
Le prince comme le ministre de l’Administration les avaient clairement vus arriver, Aiden et elle, et pourtant aucun des deux n’avait manifesté la moindre réaction particulière.
Comme s’ils avaient su qu’ils viendraient.
Comme s’ils avaient préparé quelque chose à l’avance.
Elle n’aimait vraiment pas ça.
« … Monsieur Aiden, vous allez vraiment bien ? »
Pourquoi, sinon, le lui demanderait-elle sans arrêt ?
Ce n’était pas une question qu’on s’attendrait à entendre de la part d’une femme qui fonçait toujours la première dans les lignes ennemies sans regarder derrière elle, sur le champ de bataille. Mais Aiden était manifestement dans un état dangereux.
« Non, ça ne va pas. »
… Sa réponse le confirmait à elle seule.
« Pardon ? »
« Je n’aime pas devoir rester assis là à attendre. »
« … »
Noel resta sans voix, tandis qu’Aiden fusillait du regard le prince assis sur l’estrade, les yeux clos.
Son regard était chargé d’une colère contenue, étouffée.
Dans ces moments-là, il ne sait vraiment pas se retenir.
Noel soupira intérieurement.
Elle venait tout juste de réussir à l’arrêter, en lui expliquant que s’en prendre à un membre de la famille impériale pendant une affaire officielle constituait en soi un crime grave et qu’il devait au moins attendre la fin du procès.
Elle l’avait déjà remarqué à plusieurs reprises. Il faisait comme si tout ce qui le concernait lui glissait dessus, mais dès qu’il arrivait quelque chose à un proche, il perdait toute retenue.
« Ils n’ont pas le même sexe, mais il ressemble beaucoup à Teresa. Vous ne trouvez pas ? »
« Au Seigneur Protecteur, qui fut son maître. »
« … »
Noel serra machinalement la main posée sur son genou.
Elle avait beau essayer de ne rien laisser paraître, la scène de la veille lui restait en tête comme une suie noire.
Pourquoi ?
Selon une croyance largement répandue, deux conditions étaient nécessaires pour qu’un esprit se manifeste dans le monde matériel.
Il devait avoir atteint un certain degré d’accomplissement et conserver un profond regret.
Et Teresa, apparue sous la forme d’un fantôme, l’avait attaquée. Comme si c’était là le regret qu’elle avait emporté dans la tombe. Comme si c’était pour cette raison qu’elle n’avait pas encore rejoint complètement l’Au-delà.
Pourquoi ?
Cette pensée lui traversa l’esprit et son poing déjà serré se crispa davantage, jusqu’à blanchir ses jointures.
Elle se rappela alors cette nuit-là.
Les derniers mots que Teresa lui avait adressés lorsqu’elle l’avait vue pour la dernière fois.
« Je vais rester ici, Noel. »
« Tu le sais aussi. Tu deviendras quelqu’un de bien plus grand que je ne l’ai jamais été. »
« Tu dois… »
« Protéger le peuple. »
« D’accord ? »
Elle interrompit ses pensées en s’apercevant que du sang coulait entre ses doigts.
« … »
Noel le dissimula discrètement et ferma les yeux.
C’est dangereux.
… Elle devait garder son calme. Surtout devant le prince et le ministre de l’Administration.
Impossible de savoir ce qu’Aiden pourrait faire ; elle devait au moins rester maîtresse d’elle-même.
« … Ainsi, à la date susmentionnée, les accusés ont provoqué un incident près du siège du gouvernement de la capitale impériale, et… »
En jetant un regard de côté, elle vit Aiden froncer les sourcils face au ministre de l’Administration, qui témoignait à la barre.
… À vrai dire, Noel comprenait parfaitement sa réaction.
Le ministre de l’Administration. Rad Ilja Barfon.
En apparence, il semblait parfaitement inoffensif, mais quelque chose se cachait derrière cette façade.
Un chasseur. Un prédateur. Ou peut-être…
Un serpent venimeux.
Quelqu’un qui dissimulait une nature aussi sinistre.
Et cette impression ne pouvait que se renforcer lorsqu’on entendait la suite de ses propos.
« Or, les personnes concernées sont également présentes. »
Le regard de Rad se posa sur Aiden et Noel, dans le public.
« … ? »
Noel fronça les sourcils tandis qu’il les entraînait dans le cœur des débats avec un calme et un naturel déconcertants.
« Alors, soulevons un point intéressant. »
Rad poursuivit, toujours souriant avec affabilité.
« Ceux d’entre vous qui sont au courant le savent peut-être déjà, mais un incident pour le moins intéressant s’est produit hier soir, n’est-ce pas ? »
À ces mots, le visage de Noel se figea.
Ce n’était certainement pas un sujet à aborder soudainement ici.
« L’affaire de contrebande d’armes qui s’est déroulée il y a quelque temps sur les quais de la capitale impériale. Une scène de crime grave, où l’on a même trouvé des Bombes infernales. Puis l’attentat terroriste à l’intérieur du siège du gouvernement de la capitale impériale, sans oublier l’esprit agité du Seigneur Protecteur, apparu hier… »
Ses doigts glissèrent doucement dans les airs avant de désigner un endroit.
Le geste s’adressait clairement à Noel. C’était une mise en scène, mais…
La malveillance était indéniable.
« Tout cela n’a-t-il pas un dénominateur commun ? On dirait que chacun de ces événements s’est produit autour d’une personne en particulier. »
… D’une certaine manière, elle pouvait le reconnaître.
C’était une remarque intéressante, en effet.
Autour d’elle, le juge, les accusés et les plaignants gardaient tous le silence. Toute l’assemblée était suspendue aux paroles du ministre de l’Administration.
Comme si cette salle entière était sa scène.
Il ose vraiment tenter quelque chose d’aussi évident ?
Noel dévisagea le ministre de l’Administration, incrédule.
À présent, elle comprenait pourquoi Aiden dévisageait un homme qu’il n’avait jamais rencontré comme s’il voulait le tuer.
On aurait dit qu’ils avaient su dès le départ qu’Aiden et elle viendraient, et qu’ils avaient clairement préparé leur coup en pensant à eux.
« … Que cherchez-vous exactement à insinuer, ministre ? »
Lorsqu’elle répondit d’un ton raide, le ministre de l’Administration se caressa le menton et prit lentement la parole.
« Je dis simplement que les incidents récents semblent tous trouver leur origine autour de vous, et qu’il devient difficile de croire à une coïncidence. N’est-ce pas intéressant ? On pourrait croire que Lionheart elle-même sème le chaos dans la capitale impériale. Ah, bien sûr, je ne prétends pas que ce soit réellement le cas. »
Rad ajouta en souriant :
« Pas encore. »
… Voilà un homme particulièrement doué pour mettre les gens en rage.
« En d’autres termes… »
Noel répondit avec calme. Sa voix trahissait non seulement sa colère, mais aussi son incrédulité.
« Vous affirmez que les armes introduites en contrebande dans l’Empire, l’attentat perpétré en plein jour contre le siège du gouvernement de la capitale impériale et le retour de l’esprit agité du Seigneur Protecteur sont tous liés à moi ? »
« Je dis qu’il est possible de le soupçonner. »
« … »
… C’était si absurde qu’elle ne parvenait même pas à se mettre en colère.
Elle ne voyait aucune raison de répondre.
« Je ne crois pas que cette affirmation soit recevable dans ce cadre. Une accusation n’a de poids que si elle s’appuie sur un témoignage recueilli dans les règles. »
« Ah, naturellement. »
Le ministre de l’Administration claqua des doigts.
Comme s’il donnait le signal à un acteur, déjà briefé, de commencer sa scène.
« Alors, dites-nous. Sir Levant, assis au banc des accusés dans le cadre d’une procédure régulière, qui était derrière l’attentat terroriste contre le siège du gouvernement de la capitale impériale ? »
« … J’ai agi sur les ordres de Lionheart. »
Sir Levant répondit sans émotion.
Ces mots tombèrent sans prévenir et firent aussitôt réagir toutes les personnes présentes.
« Et pour quelle raison ? »
« Elle n’aimait pas son mari. C’était une attaque politique. »
À peine ces mots furent-ils prononcés que les réactions fusèrent autour d’eux.
Les personnes qui s’étaient concertées à l’avance, c’était une chose ; mais les visages des spectateurs présents au procès, qui n’étaient pas impliqués, se figèrent sous le choc.
Ces propos venaient d’être tenus au cours d’un procès auquel assistaient le ministre de l’Administration et le prince, par un chevalier au cœur même de l’armée impériale, vétéran de surcroît.
Aussi absurdes que ces paroles puissent sembler, il était impossible de les balayer comme de purs mensonges.
Que la rumeur soit vraie ou non, la nouvelle constituait en soi un scandale retentissant. Elle ne tarderait pas à se répandre partout.
Rien que cela suffirait à ternir sa réputation.
« … »
Noel gronda des dents.
La situation était limpide.
Sir Levant avait probablement négocié pour endosser toute la responsabilité de ces paroles, en échange de la clémence pour ses subordonnés.
Quelle que fût leur relation, Sir Levant tenait profondément à ses hommes. Il n’aurait pas été difficile de le convaincre.
Une farce que n’importe qui pouvait démasquer, une attaque flagrante et téméraire destinée à tout lui mettre sur le dos.
Ce qui la mettait encore plus en colère, c’était le but poursuivi.
Il ne s’agissait pas seulement de nuire à sa réputation.
Je ne suis pas la cible.
Il suffisait de rapprocher cela du comportement habituel du prince pour comprendre ses intentions.
La véritable cible du prince, ce n’était pas elle, mais son fiancé, assis à côté d’elle.
Aussi remarquée qu’ait pu être la présence d’Aiden jusqu’ici, il restait un étranger sans la moindre assise dans la politique impériale.
Tout ce qu’il avait fait jusque-là n’avait été que le strict nécessaire pour tenir son rôle de mari de Lionheart.
Si Noel avait pu faire accepter à son entourage le mariage avec un tel homme, c’était uniquement grâce à sa propre réputation et à ses relations.
Si Lionheart elle-même avait pris cette décision, alors ils ne pouvaient pas traiter cet homme à la légère.
C’était précisément ce que cherchait l’autre camp.
Il voulait détruire son statut social afin de creuser un fossé entre elle et Aiden.
« Si vous répandez de telles rumeurs mensongères, vous risquez de ne pas pouvoir en assumer les conséquences quand la vérité éclatera. »
Dans ces circonstances, la meilleure réponse qu’elle pouvait donner était simplement de nier les accusations, avec calme et fermeté.
Elle n’avait menti sur rien, après tout. Il lui suffisait de rétablir les faits tels qu’ils étaient.
Le problème, c’était…
« Ah, mais… »
Il y avait un point.
Une accusation contre laquelle elle ne pouvait pas se défendre.
« L’esprit agité du Seigneur Protecteur ne vous a-t-il pas clairement attaquée ? »
« — »
L’espace d’un instant.
Elle eut l’impression que son visage se vidait de son sang.
« Dites-le-nous vous-même, Lionheart. Le Seigneur Protecteur aurait-il jamais, même par erreur, levé son épée contre quelqu’un qui n’était pas un ennemi de l’Empire ? »
« … »
« Une héroïne qui a sauvé la nation, qui a donné sa vie pour le pays comme si cela n’avait rien coûté. Comment comptez-vous expliquer ce fait ? »
Sur tous les autres points, la vérité était de son côté.
Mais là…
Elle n’avait aucune réponse à leur donner.
Pour une raison simple :
Elle l’ignorait elle aussi.
Elle n’avait aucune idée de la raison pour laquelle l’esprit de Teresa avait agi ainsi.
Non… Au fond d’elle-même, peut-être…
Elle soupçonnait encore que leurs accusations puissent être vraies.
« … »
Ce doute retarda sa réponse, et cette brève hésitation se transforma aussitôt en faiblesse.
Les meilleurs mensonges étaient ceux qui contenaient une petite part de vérité.
Les expressions des personnes assises autour d’elle changèrent.
Comme elle ne répondait pas immédiatement, elles semblaient croire que les soupçons du ministre de l’Administration pouvaient être fondés.
« … »
« … »
La salle d’audience était aussi silencieuse qu’avant, le silence envahissant les lieux.
Mais l’atmosphère prenait clairement la direction voulue par le ministre de l’Administration.
Tous les incidents récents survenus dans la capitale impériale étaient la faute de Lionheart.
Même si cela ne pouvait pas être prouvé, cet instant allait suffire à le faire soupçonner par tout le monde.
… C’est mauvais.
Malgré son visage blême, c’était la seule pensée que Noel parvint à formuler.
À cause de son erreur, l’atmosphère venait de basculer de leur côté. Il y aurait sans doute beaucoup de gens pour prendre les paroles du ministre de l’Administration pour la vérité absolue, simplement à cause de son expression.
Ce qui signifiait…
Que tout cela mènerait naturellement à une attaque contre leur mariage lui-même. Ce qu’elle venait de faire leur avait ouvert la voie.
Alors…
Les choses auraient peut-être tourné ainsi si un homme ne s’était pas brusquement levé et n’avait pas traversé la salle d’audience.
« Mais je dois dire que je suis un peu vexé. »
Tous les regards se tournèrent vers l’homme qui venait de parler d’une voix grave.
« Pourquoi laisser une personne de côté ? »
Sa voix était incroyablement détendue pour une salle d’audience plongée dans la tension.
On aurait dit qu’elle n’avait aucun rapport avec la situation.
« Il y a une autre personne. Votre fameux dénominateur commun. »
Mais ceux qui connaissaient cette voix en auraient jugé autrement.
« J’étais présent à chacun des endroits que vous avez cités. La contrebande d’armes, l’attentat terroriste, l’esprit agité… Tout. »
C’était la réaction d’un homme qui réprimait à grand-peine une colère à son comble.
Un masque de décontraction plaqué sur son visage, tandis qu’une froide raison retenait l’autre moitié d’un esprit en ébullition.
« Alors, puisque j’étais présent sur les lieux, je voudrais prendre la parole directement. »
Et il était évident de savoir contre qui cette colère était dirigée.
« Ma femme n’est pas comme ça, alors arrêtons ces conneries. »
Elle ne visait pas Rad, le ministre de l’Administration, qui avait prononcé ces paroles.
Elle visait celui qui lui avait clairement ordonné de le faire.
« Votre Majesté. »
Il s’était avancé jusqu’à l’estrade et avait prononcé ces mots directement devant le prince, qui était resté assis en silence.
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