Livre 7, 39

Le véritable art martial

Ni Sharon ni Apeiron ne retinrent leurs coups. Ces deux êtres terrifiants comptaient sur leur affrontement pour jauger leur puissance respective. L’espace lui-même commença à s’effondrer lorsque leurs poings se rencontrèrent ; des fissures se propagèrent de toutes parts, comme si le monde était de la porcelaine brisée. Une vague noire ondula depuis l’épicentre, dévastant tout sur cent mètres à la ronde.

Apeiron haleta et recula sur toute la distance avant de parvenir à s’arrêter. Sharon, elle, n’avait pas bougé de sa position initiale ; ses cheveux flottaient au vent et ses yeux brillaient d’un éclat vif. L’échange n’avait rien eu de sophistiqué : il s’agissait d’un simple test de force, et Sharon l’avait clairement emporté.

L’Impératrice retrouva rapidement son expression impassible. Sa silhouette vacilla un instant, puis elle apparut soudain derrière Sharon et lui décocha un coup de pied fulgurant. Le geste était si rapide que Sharon n’eut pas le temps d’esquiver ni même de riposter ; elle parvint à peine à lever la main pour bloquer l’attaque. La violence de l’impact lui arracha un sourd gémissement et la mage légendaire fut projetée dix mètres en arrière.

Sharon retrouva vite son équilibre et fronça les sourcils en regardant Apeiron avant de foncer droit sur elle. Le cœur de l’Impératrice se serra : même une attaque à pleine puissance n’avait presque rien fait, alors que Sharon était censée être une mage, pas une guerrière. De quoi était-elle donc faite ? Elle n’eut toutefois guère le temps de s’attarder sur la question : Sharon était déjà sur elle, enchaînant les coups.

La mage légendaire était puissante, mais sa vitesse laissait à désirer. Apeiron esquivait sans peine ses attaques féroces, qui ne frappaient que le vide ; après quelques coups, elle trouva même une ouverture pour se rapprocher et riposter. Comme Sharon ne maîtrisait guère les arts martiaux, elle se trouvait clairement désavantagée et commença très vite à perdre du terrain.

Les deux adversaires se livrèrent un combat acharné, du sol jusqu’aux hauteurs du ciel. Leurs images rémanentes soulevèrent des raz-de-marée dans la baie et ouvrirent des fissures dans la terre alentour. Les nuages qu’elles traversaient furent balayés, déclenchant un orage au-dessus de la baie de Floe.

Apeiron était sans doute l’une des meilleures artistes martiales de tout Norland. Cela la plaçait au niveau d’un être épique, bien qu’elle n’eût pas encore atteint ce royaume. Pourtant, Sharon se révéla bien plus puissante que prévu. Apeiron ne parvenait pas à déterminer si les coups de poing et de pied de la mage légendaire étaient alimentés par le mana ou par l’énergie interne, mais ils semblaient dépourvus de toute stratégie. Sharon compensait simplement grâce au pouvoir des lois : chacun de ses coups pesait autant qu’une planète. Chaque fois que l’Impératrice parvenait à porter une attaque, elle avait l’impression de frapper une montagne.

C’était un combat simple et brutal, où même les êtres légendaires ne pouvaient guère aider. Le simple contact des ondulations d’énergie suffisait à blesser ; quelqu’un comme Richard, qui ne se concentrait pas sur la défense, aurait été estropié après quelques échanges.

Mais il avait son propre adversaire. Julian s’avançait dans les airs, un sourire dévoilant ses dents d’une blancheur éclatante. « On dirait que des siècles se sont écoulés depuis la dernière fois que je t’ai vu, gamin. »

Richard dégaina Clair de Lune sans se presser. « Je ne crois pas que tu aies oublié si vite les sacrifices. »

Julian avait beau feindre l’indifférence, la simple mention des sacrifices fit s’effacer son sourire, remplacé par la colère. « Il n’y a aucun autel dédié au vieux dragon ici. »

« La force temporelle est toujours présente partout. Norland obéit aux lois du temps régies par le Dragon Éternel ; tu ne peux pas déployer toute ta puissance », répondit calmement Richard.

Le regard de Julian se glaça. « Et alors ? Je n’ai aucun mal à m’occuper de légendes, et tu en es encore loin. On te dit imbattable sous le royaume légendaire ? Je suis une légende, moi aussi ; te tuer sera un jeu d’enfant ! »

Richard pointa son épée vers lui. « Voyons ça. »

« Hé hé, je ne vais pas m’en prendre à toi tout seul ; je vais vous tuer tous les trois en même temps ! » Les yeux de Julian brillèrent d’une lueur rusée tandis que plusieurs fantômes apparaissaient autour de lui, se solidifiant rapidement en silhouettes qui lui ressemblaient trait pour trait. Leur puissance variait : tandis qu’il demeurait au royaume légendaire, trois clones étaient de niveau 16 et deux autres de niveau 18.

Les clones de niveau 18 se dirigèrent vers Waterflower, tandis que les autres fonçaient sur Nasia. Julian, lui, se planta devant Richard, un sourire démoniaque aux lèvres. « Ne songe pas à rejoindre tes compagnons. Bats-toi comme un homme ! »

« Pourquoi le ferais-je ? » rétorqua Richard. « Ces clones t’ont coûté une bonne partie de ta puissance. Tu es à peine plus fort qu’une légende ordinaire, maintenant. »

« C’est largement suffisant pour te tuer, ha ha ! Tu crois vraiment que le grand Julian, qui a survécu aux Confins, n’est qu’une légende ordinaire ? Ces fleurs de serre ne sont là que pour se faire piétiner ! »

« On verra bien. » Richard fit un signe calme de la main à Nasia, la paladine sans visage, qui l’inonda aussitôt d’une pluie dorée. Les gouttes se coagulèrent autour de son corps pour former une armure d’or étincelante. Les yeux de Julian brillèrent aussitôt d’un éclat froid tandis que son aura montait en puissance ; il comprit immédiatement que ce renforcement n’avait rien de négligeable et qu’il devait frapper sans attendre.

Une fois l’armure et le casque entièrement formés, Richard sentit soudain son corps vibrer d’énergie : sa force avait triplé. Pourtant, ce n’était pas le grand renforcement que Nasia lui avait décrit. Lorsque ses capacités physiques cessèrent de croître, il sentit des changements intérieurs se produire : son mana se coagula en cristaux bleus qui couraient dans ses veines. Le sang se mit à y jaillir comme un fleuve !

Ses trois cœurs se mirent à pomper le sang à l’unisson, et chaque battement engendrait des cristaux d’énergie qui se répandaient dans tout son corps. Il avait l’impression que ses réserves d’énergie étaient infinies ; cette sensation de tout maîtriser le plongeait dans une félicité absolue. Il leva sa main gauche, désormais lumineuse, et vit des chiffres colossaux s’afficher : sa bénédiction de vérité indiquait que son poing avait la puissance de détruire des sommets montagneux.

Même un saint ne pourrait résister à un seul de ses coups ! Richard inspira profondément et murmura : « C’est donc si puissant… »

Le plus grand choc ne venait pas de la puissance brute de Fanatique de guerre ; il avait déjà ressenti quelque chose de semblable sous l’effet du Déchaînement de Flowsand. Mais cette énergie circulait uniformément dans tout son corps, sans la moindre dissonance ; elle ne semblait même pas provenir d’une source extérieure. Il avait été propulsé directement au niveau 21, dans le royaume des légendes. À ceci près qu’il ne possédait pas de capacité légendaire, il ne différait en rien d’une véritable légende.

Il fixa Julian et brandit son épée. « On dirait qu’il n’y a plus qu’un niveau d’écart entre nous. Prépare-toi à mourir. »

Julian éclata d’un rire aigu et se mit en garde, les bras nus. « À ton avis, qu’est-ce que sont les Confins ? Je vais te montrer le véritable art du combat qu’apprend quiconque parvient à y survivre ! »

Les mains de l’homme s’illuminèrent d’un jaune terreux tandis qu’il bloquait de plein fouet la lame de Clair de Lune. Mais Richard fit pivoter son poignet et visa directement la tête, déchaînant un déluge de coups. La lame heurta la paume dans un bruit métallique. Julian se mit aussitôt à transpirer, les yeux écarquillés de stupeur. Il s’était méfié de l’armure dorée, mais n’avait pas imaginé qu’un mage puisse être aussi redoutable au corps à corps.

Sa sueur s’évaporait sous l’effet de l’énergie abondante. Le légendaire remercia les étoiles d’être venu préparé : il dut mobiliser toutes ses forces pour parer les attaques et, malgré cela, recula de cent mètres.

Richard ne se précipita pas à sa poursuite. Il contempla plutôt le fil de sa lame, taché de quelques traces de sang. D’un coup sec, il les projeta au loin, puis dit sans même regarder Julian : « Ce sont les prêtresses de l’Église qui connaissent les véritables arts martiaux… Tu devrais voir une prêtresse accomplie se battre. »

Il avait passé des années à étudier les arts martiaux de l’Église. Ils étaient d’une simplicité trompeuse : Flowsand avait réussi à lui enseigner « tout » alors qu’ils étaient encore de niveau relativement bas. Pourtant, Richard avait découvert là un gouffre sans fond, qui menait toujours plus loin, jusqu’à toucher au pouvoir des lois. Son talent au corps à corps égalait désormais celui de Flowsand, et les arts martiaux ordinaires ne pouvaient rivaliser avec lui.

Flottant dans les airs, Julian regarda Richard avec mépris. Mais son manteau et sa chemise s’ouvrirent soudain, révélant quelques fines marques sur sa poitrine. Ces blessures s’écartèrent rapidement et laissèrent jaillir un brouillard de sang. Le visage de l’homme vira aussitôt au rouge. S’il n’avait pas réussi à en contenir les effets à temps, l’attaque lui aurait transpercé le cœur. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua qu’une vive lueur rouge, au bout des doigts de Richard, commençait à s’estomper.

Julian afficha un sourire tordu et lança d’une voix rauque : « Je vais d’abord tuer tes compagnons ; je peux attendre que mes clones me rejoignent avant de revenir m’occuper de toi ! »