Livre 7, 31

Des ennuis

Richard acquiesça à la question d’Apeiron, reportant son attention sur le menu posé devant elle. Des dizaines de plats y étaient inscrits ; une seule page ne suffisait pas à tous les énumérer, et le menu semblait plutôt ancien. Il se rappela une rumeur selon laquelle l’Empereur ne changeait parfois pas la carte pendant des années.

« Je n’ai pas encore fait le tour. Accompagnez-moi, tous les deux », dit l’Impératrice en se levant. La lumière dorée et pâle qui entrait par la fenêtre derrière elle dessinait sa silhouette, et son visage paraissait gracieux, presque fragile.

Richard, et même Julian, en furent surpris. Le premier s’inclina légèrement, avec une parfaite courtoisie, pour marquer son assentiment. Quant au second, son obéissance n’avait jamais fait de doute : il aurait suivi l’Impératrice n’importe où, à travers le vide sans limites, sans la moindre hésitation.

Le palais royal était immense et comptait des centaines de pièces de toutes tailles, mais Apeiron tenait à en explorer le moindre recoin. Tantôt, elle se hâtait dans les couloirs labyrinthiques ; tantôt, elle s’immobilisait pendant de longues minutes. Elle ne semblait guère apprécier les artefacts rares et passait plutôt son temps à manipuler de vieux casques et des armes de fer rouillées. Il fallut un moment à Richard pour comprendre qu’elle s’arrêtait devant tous les trophées sanglants que l’Empereur Philip avait dû rapporter : elle s’attardait partout où il s’était arrêté.

Ils continuèrent leur visite toute la journée, jusqu’à ce que l’heure du dîner approche. Apeiron se dirigea d’un pas tranquille vers la salle à manger préférée de Philip et y trouva la table déjà garnie, tandis que les servantes et un ministre attendaient. Elle jeta un regard circulaire à la pièce pour en prendre la mesure. Richard, lui, reconnut les mets familiers : c’était exactement le même repas que l’Empereur défunt lui avait offert en récompense. Il n’oublierait jamais cette spécialité qu’était la côte de dragon presque crue.

L’Impératrice observa le ministre, qui lui adressa un sourire charmeur avant de s’incliner si bas qu’on aurait cru son dos sur le point de se briser. « Je vous en prie, Votre Majesté, goûtez. La soupe va bientôt refroidir. Si les saveurs ne vous plaisent pas, je ferai aussitôt modifier les plats ! Si vous le souhaitez, je peux cuisiner moi-même, même si je ne suis plus très au fait des choses. »

« Depuis combien d’années serviez-vous Philip ? demanda doucement Apeiron. Il me semble me souvenir que vous étiez déjà au palais avant mon départ. »

Le ministre se figea. Une ombre de tristesse passa sur son visage, mais il la dissimula presque aussitôt. « J’ai eu la chance d’être l’assistant de Sa Majesté pendant vingt-neuf ans, Votre Majesté. »

« Vingt-neuf ans ? C’est une longue période. J’ai entendu dire que Philip vous avait accordé un comté. Pourquoi êtes-vous encore ici ? »

« Sa Majesté a été blessée peu après m’avoir attribué ces terres, expliqua le ministre. Je craignais qu’un nouvel employé ne sache pas satisfaire ses goûts. »

Apeiron acquiesça. « Vous êtes donc marquis, à présent. Vous recevrez davantage de terres impériales. Vous pourrez prendre votre retraite après ce soir. »

Le ministre se figea de nouveau. La tête basse, il finit par répondre d’une voix étranglée : « Merci… Votre Majesté. »

« Vous prendrez sa place », dit Apeiron en se tournant vers Julian.

« Ce sera un honneur ! » Julian bomba aussitôt le torse, visiblement ravi qu’on lui confie le rôle d’assistant.

L’Impératrice s’assit en bout de table et fit signe à Richard d’approcher. « Assieds-toi, mangeons ensemble ! Ce sera peut-être notre dernier dîner. »

Richard prit place sans se troubler et demanda : « Puis-je en connaître la raison ? »

Apeiron sourit. « Ce sera le seul jour où je serai normale. Demain à l’aube, je redeviendrai comme avant. »

Il n’insista pas. Si elle voulait s’expliquer, elle le ferait. Depuis ses actes de la veille, il se tenait déjà sur ses gardes ; cette journée de normalité ne le rendrait pas imprudent. Il se concentra sur son repas, comme elle, sachant que tous les plats étaient exquis. Même à présent, un seul de ces repas aurait considérablement renforcé son corps.

On aurait dit qu’Apeiron n’avait pas mangé depuis plusieurs vies. Elle engloutissait les plats à toute vitesse, fourrant la viande crue dans sa bouche au point de presque rivaliser avec Philip lui-même. Le ministre n’y trouvait rien d’étrange, tandis que Julian se tenait solennellement à l’écart. Ses yeux luisaient de convoitise à la vue de la viande de dragon, mais il restait immobile, tel un chien attendant que son maître lui jette un os.

L’Impératrice mangea encore et encore, puis, soudain, ses gestes ralentirent. Quelques minutes plus tard, elle fixait le vide, la bouche pleine d’un gros morceau de viande de dragon. Le ministre lui jeta un coup d’œil et aperçut une légère lueur au coin de ses yeux. Il baissa aussitôt la tête, de peur de regarder de nouveau.

Richard l’avait évidemment remarqué lui aussi, mais il fit semblant de ne pas voir la larme. Il continua de se consacrer à son repas, les yeux rivés sur son steak, comme si cette chair crue était le plus beau des tableaux. Apeiron se remit finalement à manger, mais elle peinait à avaler le morceau qu’elle avait en bouche. Elle mâcha longuement, sans parvenir à l’avaler, puis finit par le pousser au fond de sa gorge avec sa fourchette.

Richard continua de faire comme s’il ne remarquait rien.

Une fois le repas terminé, Apeiron posa sa fourchette et son couteau, puis se redressa. « Faites revenir toutes les concubines et tous les enfants sur les îles. Où qu’ils soient, ils devront être de retour demain à l’aube. »

« À vos ordres », répondit Julian en s’inclinant.

Elle regarda ensuite Richard, qui continuait de manger de toutes ses forces. « Ça suffit, arrête de faire semblant. Tu ne peux plus rien avaler, n’est-ce pas ? Laisse tomber. »

Richard soupira et posa ses couverts. En relevant les yeux, il vit Apeiron le fixer droit dans les siens. « Vous avez peur de moi ? »

« Bien sûr », répondit-il franchement.

L’Impératrice soupira. « Tu as raison. Ceux qui ne connaissent pas la peur ne peuvent pas jauger la véritable force de leur adversaire. Tu es tellement plus puissant que les enfants de Philip, et tu es aussi maître des runes, n’est-ce pas ? Qui t’a formé ? »

« Son Excellence Sharon », répondit-il brièvement.

« Sharon ? » Apeiron parut surprise. « Elle n’a toujours pas quitté Deepblue ? Comment va-t-elle ? »

Avant que Richard ait pu répondre, Julian s’avança et lui murmura quelque chose à l’oreille. Il avait manifestement travaillé dur pour se renseigner sur la situation actuelle de l’Alliance Sacrée ; violent et soumis comme un chien, il n’était pas utile qu’au combat.

L’Impératrice écouta jusqu’au bout, puis reporta son regard sur Richard. Ses yeux violet sombre s’illuminèrent soudain et son expression changea. « Tu es vraiment son élève. Tu as moins de trente ans, et pourtant tu as déjà fait progresser le Rêve de Deepblue à ce point. Tu es bien plus fort que ce Voidbones, ou quel que soit son nom. »

Le regard de Richard se glaça aussitôt. « Vous avez rencontré Voidbones ? »

Elle acquiesça. « Il a vécu quelque temps dans les Terres sauvages. C’était un vrai garnement à son arrivée, mais quelques corrections l’ont remis dans le droit chemin. Il y a si peu d’humains là-bas, et même d’êtres humanoïdes, que je ne voulais pas le tuer. Julian le reluquait depuis des lustres. »

« Dans les Terres sauvages, il est courant de fixer quelqu’un pendant des mois. Tout ce qui contient de la viande est considéré comme un mets délicat », ajouta Julian sans changer d’expression. Cela semblait anodin, mais les paroles des deux interlocuteurs donnèrent à Richard une idée des conditions impitoyables qui régnaient dans les Terres sauvages.

« Tu as une rancune contre lui ? » demanda soudain Apeiron.

« Oui », répondit Richard.

« Alors tu as des ennuis. Il vient d’arriver sur Norland et se trouve actuellement à Deepblue. Apparemment, Sharon hiberne ? »

Richard se leva d’un bond, puis s’inclina calmement. « Merci de m’avoir prévenu, Votre Majesté. Je n’oublierai jamais cette faveur. Pardonnez-moi de ne pouvoir rester avec vous : je dois partir immédiatement. Puisqu’il veut mourir, je vais exaucer son souhait. »

L’Impératrice lui adressa un sourire d’une douceur surprenante. « Tu aurais des ennuis. Il n’est pas venu seul, et à en juger par l’aura de la personne qui l’accompagne, elle me causerait aussi des problèmes. Tu ne fais pas le poids. »

« Je vous remercie de votre sollicitude, Votre Majesté, répondit Richard en hochant la tête. Cependant, je dois partir malgré tout. »

« Je ne te retiendrai pas », déclara-t-elle.

Richard se rua hors du palais et ouvrit un portail à courte portée. Il se téléporta jusqu’à l’Île Archeron, tapota l’épaule de Waterflower en passant devant elle et fonça dans sa chambre. Il n’avait pas le temps d’expliquer la situation à ses subordonnés ; il fit aussitôt sonner le cor de guerre.

……

Moins d’une demi-heure plus tard, les cent chevaliers runiques étaient rassemblés, tout équipés. Richard se trouvait toutefois dans le sous-sol du château, où il s’efforçait de faire fonctionner le portail. Après d’innombrables tentatives infructueuses, il dut finalement conclure que l’autre extrémité, à Deepblue, avait été détruite ou bloquée. Il fit demi-tour, quitta la salle de téléportation et ordonna aux gardes : « Préparez les wyvernes, tout de suite ! Je veux les neuf plus rapides dans quinze minutes !

« Waterflower, Nasia, vous venez avec moi ! »