Livre 7, 29

Le cycle continue (2)

Apeiron regagna son fauteuil en flottant, tandis que les nobles présents la dévisageaient, bouche bée. « Bande de bâtards, vous en avez assez vu, non ? Maintenant, votez avant que je perde patience ! »

Cette sommation brutale laissa bien des gens désemparés, mais le duc d’Orléans se leva. Il prit le sceptre d’or qui représentait son vote et se dirigea vers la princesse, puis le déposa aux pieds de Julian. Le sommet de son crâne n’arrivait qu’à la hauteur de ses mollets. Levant les yeux vers elle, il soutint son regard avec gravité. « Je préférerais voir ce pays s’étouffer dans son propre sang plutôt que de le laisser s’incliner devant l’humiliation. »

Ces paroles émurent nombre de nobles présents. Tous avaient subi une humiliation indicible quelques jours plus tôt, et les blessures encore fraîches des deux lignes de démarcation restaient gravées dans leur esprit. Ils commencèrent à hocher la tête en signe d’assentiment.

Le duc regagna sa place d’un pas lourd. À mi-chemin, toutefois, il se retourna brusquement et lança avec émotion : « J’espère vraiment réussir à te battre un jour. Au moins une fois. »

« Pas tant que je ne serai pas mourante », répondit froidement Apeiron. Mais il s’était déjà rassis et avait retrouvé son calme et sa réserve habituels. Trente années d’émotions refoulées avaient éclaté l’espace d’un instant, mais la force d’Apeiron l’avait ramené à la raison.

À la suite du Grand-Duc Sang-de-Fer, les représentants des Familles Wellinburg et Turing s’avancèrent et déposèrent à leur tour leurs sceptres devant Julian. Ils détestaient l’idée de se retrouver à ses pieds, cependant, et regagnèrent vite leurs places. Les autres les imitèrent, faisant le seul choix qui leur restait. Richard fut le seul à ne pas quitter son siège du début à la fin.

Treize sceptres reposaient aux pieds d’Apeiron, signifiant la soumission de treize familles. La défaite écrasante du duc d’Orléans avait prouvé qu’elle possédait une force comparable à celle d’un être épique ; aucune autre issue n’était donc possible. Elle avait clairement montré que son tempérament s’était adouci depuis trente ans ; sinon, elle aurait tué tous ceux qui avaient voté contre elle par le passé. L’humiliation qu’elle leur infligeait ici était bien dérisoire en comparaison.

Les princes, sur le côté, n’étaient pour l’heure que des figurants. Nyris et Neil conservaient un visage impassible, mais celui de Ryan trahissait un mélange de confusion, de malaise et de fureur. Il était encore bien trop jeune pour dissimuler ses sentiments.

Le maître de cérémonie finit par s’éclaircir la voix et proclama haut et fort : « Selon le Pacte sacré, la prochaine impératrice de l’Alliance Sacrée a été choisie. Sa Majesté Philip étant actuellement décédée, le trône revient dès à présent à Sa Majesté Apeiron ! »

La voix de l’homme résonna dans la salle et jusqu’aux confins de Faust, et tous les nobles de l’Alliance Sacrée se levèrent pour s’incliner devant leur nouvelle souveraine.

« Ahahaha ! » Alors que l’instant aurait dû être solennel, l’impératrice Apeiron éclata soudain d’un rire dément. Elle s’élança dans le ciel, riant à se plier en deux, puis trouva on ne savait où la force de frapper vers le haut et d’envoyer voler tout le toit.

Toujours secouée d’un rire sonore, l’impératrice désigna le ciel de Faust. « J’ai attendu si longtemps ! Je suis enfin impératrice ! Tu vois ça, vieux connard ? Tu croyais que ce jour arriverait, même après ta mort ? »

Elle rit de toutes ses forces en l’insultant, au point que des larmes lui coulèrent sur le visage. Seuls ceux qui avaient été présents trente ans plus tôt comprirent qu’elle maudissait son propre père. Son rire, de plus en plus fort et aigu, traversa le ciel et les bâtiments de Faust. « Où te caches-tu, Philip ? Sors donc te battre à mort ! Je sais que tu es blessé, je n’emploierai pas plus de force que toi ! Et cette garce de Ferlyn, où est-elle ? Elle a le cran de sortir de l’Église ? Je suis de retour, sortez ! Sortez et tuez-moi ! »

Tous les nobles présents restèrent stupéfaits ; ils ne s’étaient pas attendus à ce que la nouvelle impératrice se déchaîne aussitôt. Chercher querelle à l’Église du Dragon Éternel revenait à défier le Dragon Éternel lui-même.

Apeiron s’éleva plus haut dans le ciel, et des liens dorés d’énergie spatiale se formèrent entre les nuages avant de fondre sur elle. Il était interdit de voler haut dans Faust, et même les êtres légendaires devaient respecter certaines limites. Nul ne pouvait dire ce qui arriverait si ces liens l’attrapaient. Les lois de l’espace-temps existaient sous une forme ou une autre dans tous les plans ; elles n’étaient surpassées que par les lois originelles du plan, et entraient même dans la composition de l’origine de nombreux plans.

L’impératrice ne chercha pourtant même pas à esquiver. Elle cria, balaya les liens d’énergie et les dispersa en un instant. Les puissants qui se trouvaient en contrebas observèrent la scène, horrifiés : aucun d’eux n’aurait osé en toucher ne serait-ce qu’un seul, de peur d’y laisser la vie. Les mains d’Apeiron étaient en sang, mais elles étaient intactes. Quel degré de maîtrise des lois spatiales avait-elle donc atteint ?

D’autres liens spatiaux surgirent des nuages tandis qu’un grondement mécanique et sourd résonnait dans le ciel. Les mécanismes défensifs de Faust commençaient à s’activer et, en un clin d’œil, des centaines de liens d’énergie s’abattirent en fouettant l’air. Malgré son habileté, Apeiron fut aussitôt tailladée de toutes parts et couverte de sang. Elle semblait sur le point de tomber à tout instant, ce qui ferait d’elle la souveraine au règne le plus court de l’histoire de l’Alliance Sacrée.

Les mécanismes de Faust n’étaient pas encore pleinement activés, mais ils suffisaient déjà à mettre en péril un être égal à un être épique. Nul ne savait ce qui se passerait s’ils s’activaient complètement ; aucun témoignage n’en faisait état. Même dans cette cité, l’Église était le lieu le plus important, et au-delà de ses portes, les lois de Norland n’étaient pas seules à régner.

Apeiron elle-même n’osait pas se précipiter dans l’Église. Même après ces trente années, elle ignorait si elle pourrait l’emporter sur le Miroir aux deux visages, son plus grand ennemi autrefois. Affronter un adversaire puissant dans un environnement où il était invincible… Apeiron était folle, pas stupide.

Jacqueline franchit soudain les portes de l’Église et leva les yeux vers elle. « Votre Majesté, Son Excellence vous invite. »

Toujours en plein ciel, Apeiron poussa un rugissement sonore. Le poing serré, elle décocha un coup lent et puissant. Une lumière rouge sang jaillit aussitôt tout autour d’elle et détruisit tous les liens spatiaux dans un rayon de cent mètres. Sa voix s’adoucit. « Tu vois ce coup de poing ? Si tu ne fais pas le poids, dégage et ne te laisse plus jamais surprendre par moi ! »

Après cette attaque, Faust tout entière fut plongée dans un silence de mort. Plus une personne était puissante, plus son visage pâlissait. Ce coup de poing prouvait qu’Apeiron n’avait pas bluffé en affirmant qu’elle tuerait le duc d’Orléans sur-le-champ, même si la plupart n’en avaient pas vraiment douté. Apeiron avait bien des défauts, mais elle n’avait jamais menti.

Jacqueline elle-même pâlit devant une puissance égale à celle de Philip. Apeiron avait certes été blessée par son attaque, mais elle tenait toujours debout et répéta : « Votre Majesté, Son Excellence vous invite. »

À peine sa voix avait-elle retenti qu’Apeiron fondit vers le sol et la repoussa simplement sur le côté, avant de contempler les portes sombres de l’Église. On apercevait à l’intérieur de magnifiques salles ; seuls ceux de son niveau pouvaient discerner que l’espace indépendant commençait là, et non au niveau du seul autel. C’était une connaissance qu’elle avait failli payer de sa vie.

Un sourire léger apparut sur ses lèvres tandis qu’elle murmurait : « Tu veux tellement que j’entre ? Très bien, je vais faire exactement ce que tu veux ! »

Elle fit alors un pas en avant et entra dans l’Église du Dragon Éternel ! Jacqueline soupira et la suivit ; les portes se refermèrent derrière elles.

……

Quand Apeiron atteignit le milieu de la salle, une grande quantité d’énergie spatiale envahit les lieux ; les murs et la coupole disparurent complètement, ne laissant derrière eux qu’un vide sans fond. Elle se figea, sentant des gouttes de pluie lui frapper le corps. En levant les yeux, elle vit une pluie d’or. Un instant désorientée, elle mit un moment à comprendre que les gouttes se rassemblaient pour former une enveloppe, à quelques mètres devant elle.

Pour la première fois depuis des décennies, la folle Apeiron hésita. Juste avant qu’elle ne la touche, ses mains se mirent à trembler malgré elle. Elle avait l’impression que cette lettre contenait la réponse à trente années de souffrance, mais cela l’effrayait.

« Toujours à jouer les dures… », grommela-t-elle. Ferlyn avait toujours su charmer les gens, Philip lui-même compris. Apeiron reprit néanmoins ses esprits et tira avec précaution une feuille d’or posée dessus. Des mots apparurent lentement sur la page vierge, tracés de la main élégante et parfaite de Ferlyn :

« Tu dois être fatiguée, n’est-ce pas ? »