Livre 7, 28

Le cycle continue

Le regard de la princesse balaya les chefs des quatorze familles et elle ricana : « Vous n’êtes que des déchets ! On vous a harcelés jusque sur le pas de votre porte, et vous refusez encore de vous battre ? Où est votre fierté ? »

Elle s’attarda un instant sur Richard, puis secoua de nouveau la tête. « Celui-là aussi, c’est un déchet ! »

Richard plissa les yeux, mais ne répondit pas.

Lorsque Kimbaye regagna sa place, un vieux marquis de l’Empire millénaire lui demanda à voix basse : « Cette princesse n’a pas encore atteint le royaume épique, n’est-ce pas ? Pourquoi lui céder autant de terrain ? »

Une pointe de désapprobation perçait dans sa voix, mais Kimbaye se contenta de sourire. « L’instinct. »

Le vieux marquis se figea, presque incapable de croire ce qu’il venait d’entendre. « Vous venez de dire… l’instinct ? »

« Oui. »

« Comment… Comment pouvez-vous prendre des décisions aussi importantes en vous fiant à votre instinct ? Quelle absurdité ! Allez modifier la proposition sur-le-champ ! » La moustache de l’homme se mit à frémir.

« Si vous voulez soulever la question, faites-le. Moi, je ne vais pas mourir. Ma vie a plus de valeur que la vôtre. »

« Vous… » Le marquis était lui aussi issu d’une famille influente, et son rang égalait celui du comte. Il ne trouvait pas les mots pour exprimer sa colère.

« Vous savez, c’est là toute la différence entre nous. » Kimbaye se désigna la tête. « Moi, j’ai de l’instinct, pas vous. »

Ce bref échange passa presque inaperçu. À peine eut-elle fini de rabrouer les quatorze familles qu’Apeiron lança le vote. Julian apparut discrètement derrière elle et lui tendit une grande cape écarlate, dont elle se couvrit le corps meurtri.

Avant même que la cape eût fini de voleter, Julian disparut, puis reparut avec un somptueux fauteuil à haut dossier sorti de nulle part. « Je vous en prie, prenez place, Votre Altesse ! »

Apeiron s’assit, le corps naturellement penché d’un côté. Le bras posé sur l’accoudoir pour soutenir son menton, elle avait l’air languide et ravissante. Mais à peine s’était-elle installée que Julian saisit les pieds du fauteuil et le posa sur son dos !

Ainsi juchée au milieu de l’assemblée, Apeiron dominait les différents maîtres des îles flottantes. Certains regardèrent Julian avec stupeur, mais l’homme, loin d’éprouver honte ou dégoût, affichait une mine satisfaite en servant de piédestal. Les nobles échangeaient des regards déconcertés, tandis que les êtres légendaires restaient figés, accablés d’une gêne indicible.

À cet instant, le duc Sang-de-Fer se leva. « Votre Altesse, pourrions-nous évaluer votre force avant le vote ? »

Apeiron ricana. « Vous ne renoncez toujours pas ? Très bien. Si vous tenez à vous ridiculiser, ce ne sera pas ma faute. Enfin, j’ai déjà été bien gentille de ne pas tous vous tuer ; si je ne vous frappe pas jusqu’à vous faire pleurer, vous ne retiendrez donc pas la leçon d’il y a trente ans. »

« J’ai déjà perdu une fois. Qu’est-ce que ça change si je perds encore ? » Le duc eut un rire d’autodérision, puis poussa un puissant cri. Son énergie intérieure explosa autour de lui et se rassembla en une armure de combat éclatante. Il se dirigea vers Apeiron en marchant dans le vide, s’élevant à chaque pas.

Son aura déferla, donnant à ceux qui se tenaient en contrebas l’impression d’avoir été précipités dans les abysses. Il paraissait aussi imposant qu’une montagne, plus haute encore que la salle, mais les plus avisés comprirent vite que ce n’était qu’une illusion produite par sa puissance. De fait, nombre des membres les plus puissants de l’assemblée ne semblaient pas le moins du monde incommodés : il maîtrisait manifestement son déchaînement de pouvoir pour ne causer aucun dégât.

Apeiron ricana. « Vous avez peur que je ne me retienne pas ? Très bien. Si une seule personne est blessée pendant notre combat, j’aurai perdu. Mais vous commencez vraiment à m’énerver ! »

Elle s’envola de son siège et se rua sans un bruit sur le duc. Leurs silhouettes se séparèrent aussitôt après l’impact, mais la salle se mit à trembler et une large fissure apparut au plafond voûté. Une statue des environs se détacha et s’écrasa au sol.

La silhouette d’Apeiron apparut un instant devant la statue en chute. D’un revers de la main, elle projeta une énergie noire qui réduisit la pierre en poussière. Puis elle pivota et fondit de nouveau sur le duc d’Orléans, échangeant avec lui des dizaines de coups en un instant. Ses attaques, aussi rapides qu’une bourrasque, contrastaient avec les frappes lourdes et stables de son adversaire ; pourtant, chaque fois que leurs poings se rencontraient, c’était lui qui tremblait. Malgré sa vitesse, elle frappait avec davantage de force.

La princesse finit par afficher un sourire malveillant. Ses coups se firent toujours plus lourds, au point de repousser le duc. Sous leur puissance, il vacillait et peinait à parer. Lorsqu’elle s’immobilisa enfin et effaça son sourire, le calme du duc céda la place à une légère peur : il comprit que le pire était imminent.

Les lèvres d’Apeiron se retroussèrent tandis qu’elle fonçait droit sur le duc. Il grogna et décocha un coup de poing si puissant qu’il fendit littéralement l’espace, mais elle sembla se changer en spectre sans poids, virevoltant tout autour de son attaque. On disait que les géants primordiaux pouvaient briser des montagnes d’un seul coup de poing, et les frappes du duc Sang-de-Fer évoquaient bel et bien cette légende. Pourtant, une douzaine d’attaques refermèrent chacune des fissures avant qu’elle ne frappe le bras de l’homme. C’était parfaitement inutile — il maîtrisait de toute évidence si bien sa puissance que ces fissures ne menaçaient personne —, mais elle semblait vouloir faire étalage de sa force en le renvoyant d’un revers de main dans la salle.

Le duc d’Orléans s’écrasa sur le sol de pierre, creusant une fosse de plusieurs mètres de profondeur. Un éclair aveuglant illumina tout le monde lorsque le dernier des réseaux de sorts défensifs de l’assemblée fut détruit, mais le duc bondit hors du trou, se débarrassa des gravats et se rua de nouveau dans le combat.

La princesse poursuivit le combat avec son style raffiné. Il ne lui fallut que quelques secondes pour l’envoyer une nouvelle fois dans la fosse d’un violent coup de poing au visage. Le duc remonta, le corps couvert de sang, et repartit à l’assaut ; peu après, un coup de pied dans le dos le précipita encore une fois au fond du trou. Lorsqu’il reparut, elle prit enfin un air grave.

Comprenant qu’elle avait perdu patience, le duc poussa soudain un soupir amer. « Je perds encore. »

Apeiron ricana. « Vous ne pourriez jamais gagner. Réjouissez-vous que je sois de bonne humeur, sinon je vous aurais tué sur-le-champ. »

« Héhé, c’est vrai. » Le duc d’Orléans sembla vieillir de plusieurs décennies en un instant et regagna silencieusement sa place. Un silence de mort régnait dans toute la salle ; chacun restait hébété. Ils comprenaient seulement qu’ils venaient d’assister à un combat d’un niveau exceptionnel. Seuls les êtres légendaires et quelques-uns des saints les plus perspicaces avaient réussi à suivre les échanges.

Le comte Kimbaye s’était levé à un moment donné. La bouche béante, il triturait un fragment de lion de jade qu’il avait réduit en miettes. Ses mains tremblantes et blêmes étaient glacées, mais la sueur continuait de perler sur son corps.

Julian était le seul à n’avoir pas changé d’attitude ; il servait toujours de piédestal et fixait Apeiron avec ferveur.

Les membres les plus puissants de l’assemblée finirent par comprendre que la princesse Apeiron n’avait pas encore atteint le royaume épique. Pourtant, sa puissance offensive n’avait rien à lui envier, tandis que la finesse de ses arts martiaux lui permettait de compenser tout désavantage en matière de défense. Impossible de déchiffrer ses mouvements, et le rythme effréné de ses attaques témoignait d’une maîtrise des lois de l’espace. La sous-estimer en se fiant uniquement à son niveau revenait à signer son arrêt de mort.

En observant la scène, Richard crut reconnaître certains traits de son propre style. Cette combattante ne laissait aucune chance aux affrontements qui s’éternisaient : elle se rapprochait et forçait son adversaire à donner le meilleur de lui-même jusqu’à ce qu’il commette une erreur. Mais après réflexion, il comprit qu’il devait inverser les termes de cette comparaison. C’était lui qui avait copié Beye, et à en juger par les apparences, Beye avait elle-même emprunté son style à Apeiron.

À cet instant, quelqu’un murmura, stupéfait : « Son Altesse n’est-elle pas blessée ? »