Livre 7, 27

La nouvelle impératrice

Le ricanement monta rapidement dans les aigus, prit un tour de plus en plus dément, puis se mua en éclat de rire tonitruant en un clin d’œil. Tous ceux qui n’avaient pas atteint le royaume des saints eurent aussitôt l’impression que mille aiguilles leur transperçaient les oreilles. Ils s’effondrèrent et se roulèrent par terre, fous de douleur. Même les saints durent résister à la souffrance grâce à leur énergie intérieure, et parvinrent tout juste à rester assis.

Richard pâlit à son tour et dut puiser dans le pouvoir de la lune bleue pour repousser ce rire qui s’insinuait en lui. Mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit de petits traits noirs apparaître dans toute la salle, semblables à des volutes de fumée qui se répandaient. Il bondit à la vitesse de l’éclair pour s’écarter de l’un de ces filaments, sans oser le mettre à l’épreuve. Bien qu’il eût désormais confiance en sa force physique, une fissure spatiale pouvait encore le blesser.

À la vue du nombre de fissures dans l’air, il ne put retenir son étonnement. L’Église du Dragon éternel se trouvant ici, l’espace de Faust était extrêmement stable. Le bâtiment de l’assemblée avait été spécialement renforcé par des formations de rang légendaire afin d’empêcher toute téléportation, et pourtant quelqu’un parvenait à déchirer l’espace.

Un bruit de verre qui se brise retentit soudain dans les airs tandis que l’une des fissures s’élargissait. Des doigts fins en sortirent. Ses ongles d’un noir d’encre semblaient luire lorsqu’elle saisit le bord de la fissure et la força à s’ouvrir assez pour qu’une personne puisse passer.

Plusieurs explosions étouffées retentirent tandis que les murs, les piliers et le plafond de la salle se mettaient à crépiter. Les formations défensives qui l’entouraient s’effondraient couche après couche, tandis qu’une jambe se glissait hors de la fissure, puis une seconde. À bout de souffle, tous observèrent quelqu’un franchir l’ouverture.

La femme avait piètre allure, couverte de blessures, mais elle n’en demeurait pas moins fort belle. Sa courte chevelure noire et son visage aux traits acérés étaient magnifiques, mais ce furent ses lèvres violacées et ses yeux d’un violet sombre qui frappèrent le plus. Son armure légère était fendue en plusieurs endroits, et des flammes pâles semblaient danser sur les parcelles de peau découvertes. Une plaie sur sa cuisse nue paraissait même infestée de vers noirs.

La femme sauta hors de la fissure spatiale, mais garda la main gauche à l’intérieur, comme si elle s’agrippait à quelque chose. Tous ceux qui croisèrent son regard balayant la salle eurent l’impression d’être frappés par la foudre. Après avoir inspecté les lieux, elle marmonna : « On dirait que je suis au bon endroit. »

Sur ces mots, elle se retourna et plongea également son autre main dans la fissure. Elle se mit à tirer de toutes ses forces, au point que l’espace lui-même hurla. Tous sentirent leur cœur s’arrêter, comme si le temps avait suspendu son cours. Cette fois, Richard ne fit pas exception. La femme poussa un cri strident et déchira l’espace, en tirant une tête gigantesque, plus grande encore que son corps tout entier. La créature, toujours en vie, se débattait furieusement pour se replier dans la fissure, et chacun sentit son âme vaciller.

« Seigneur Marat ! » s’exclama soudain Julian, stupéfait de la voir secouer la tête de gauche à droite. Il lui fallut plusieurs tentatives, mais elle finit par l’arracher complètement dans une gerbe de sang violet, révélant un corps qui se débattait de l’autre côté. Dès qu’elle se mit à ricaner sous la cascade violette qui l’aspergeait, il posa un genou à terre et s’écria : « Le légendaire seigneur Marat est tombé sous vos coups. Vos exploits seront loués à jamais dans les Terres Extérieures, Votre Altesse ! »

Les paroles de Julian étaient quelque peu exagérées, mais tous restèrent stupéfaits. Ils comprirent immédiatement que cette créature appartenait au royaume légendaire, et tuer un être légendaire était un exploit terrifiant. Nul ne devenait aussi puissant sans disposer de cent moyens d’échapper à plus fort que soi.

« Cet imbécile m’a poursuivie à travers une douzaine de plans, persuadé que j’avais peur. Il n’aurait pas tenu si longtemps si je n’avais pas été pressée. » Ricana la Princesse Apeiron en passant un pied dans la fissure spatiale pour repousser le corps gigantesque d’un coup, puis en relâchant sa prise afin de laisser tomber la tête. Un fracas assourdissant retentit : la plateforme en bois réservée aux candidats fut réduite en poussière, et même le sol de pierre se creusa d’un profond cratère. La tête de la bête devait peser plusieurs centaines de tonnes !

Les quatre sièges d’honneur furent naturellement détruits eux aussi, mais les trois princes avaient réussi à esquiver à temps. Ils affichaient des mines affreuses ; même l’interprétation la plus indulgente des actes d’Apeiron était qu’elle cherchait à imposer sa puissance. Pour le dire plus crûment, elle venait de jeter cette tête sans le moindre égard pour la vie des autres.

Elle tira de nulle part un filament d’énergie dorée pâle. « Hum… Seulement sept minutes de retard, pas mal. Ils ont déjà choisi ? »

Toujours agenouillé, Julian répondit avec déférence : « Le vote n’a pas encore commencé, Votre Altesse. »

« Oh, ils n’ont pas été idiots, cette fois… » Son expression se détendit légèrement. Son regard se posa sur le comte Kimbaye et le marquis Miranes. « Et de quelle moitié parliez-vous, tous les deux ? »

Kimbaye fit preuve d’une détermination surprenante et lui exposa calmement toute la situation en trois minutes. Il expliqua clairement la cause du désaccord, sans jamais bégayer, ce qui stupéfia bon nombre des nobles les plus âgés présents, déjà tremblants de peur.

Après avoir tout entendu, Apeiron agita les mains et déclara d’un ton indifférent : « Des conneries. Allez dire à ces vieux que les frontières ne changeront pas. S’ils ont un problème, ils n’ont qu’à venir m’en parler. »

Kimbaye fronça les sourcils un instant, puis son front se détendit rapidement et il répondit : « Je veillerai à transmettre vos intentions. »

Miranes, en revanche, semblait très inquiet. Les immenses profits qu’il avait patiemment préparés lui échappaient en un clin d’œil, et tout cela à cause de cette femme qui venait d’apparaître ? Il fit un pas en avant et s’écria : « La modification des frontières a déjà été discutée. Comment pourrait-on revenir aussi facilement sur cette décision ? Cette affaire engage la dignité de l’Empire de l’Arbre Sacré. Qui que vous soyez, vous feriez mieux de réfléchir avant d’agir. »

Le regard d’Apeiron se posa aussitôt sur le marquis. Un sourcil arqué, elle lança : « Pour qui tu te prends ? »

Miranes sentit son cœur se glacer et son corps se raidir, paralysé par la terreur. Il serra pourtant les dents et bomba le torse. « Je suis un émissaire de l’Empire, ici pour représenter Sa Majesté ! Tuez-moi si vous voulez, mais le prochain émissaire n’aura que des exigences plus dures. Avez-vous bien réfléchi ? »

C’était la même menace que précédemment : il se sacrifiait en pariant que l’Alliance sacrée n’oserait pas entrer en guerre contre son Empire. Mais ce qui avait fonctionné sur Rundstedt et le duc Sang-de-Fer ne fit qu’arracher à Apeiron un sourire terrifiant. Elle fondit sur lui et lui arracha le cœur en un instant.

Considérant l’expression stupéfaite de l’homme, la Princesse ricana : « Tu te crois vraiment si important ? Je te tuerai si ça me chante. Qu’est-ce que tu peux y faire ? »

Miranes baissa péniblement les yeux vers le trou effroyable dans sa poitrine et leva une main tremblante vers Apeiron. « Vous… L’Empire ne vous laissera pas… Khech… vous laisser faire… »

Le marquis n’était pas particulièrement puissant, mais il était tout de même de niveau 19. Même privé de son cœur, il pouvait survivre quelques minutes. Il aurait même pu se rétablir si on lui avait remis le cœur en place et lancé un simple sort de guérison. Mais il ne pouvait que regarder Apeiron serrer le poing et réduire en bouillie son cœur encore palpitant, anéantissant son dernier espoir.

« Vous… Pas épique… » Il rassembla ses dernières forces, les yeux flamboyants de haine, et fixa son meurtrière.

« Et alors ? » répliqua Apeiron avec mépris. « Tu aurais dû demander à ce vieux Hendrick s’il ose m’affronter. Même sans gagner, je le tuerais… Quel dommage… Julian ? »

Julian se précipita vers elle. « Oui, Votre Altesse ? »

« Trouve une terre aride à offrir à l’Empire de l’Arbre Sacré en dédommagement pour avoir tué ce… machin. Un kilomètre carré devrait suffire, peu importe où. »

Le visage de Miranes vira au rouge sombre, à moitié de honte, à moitié parce qu’il touchait au terme de sa vie. Il parvint à peine à murmurer : « Vous… êtes une… folle… »

« C’est vrai ! » ricana froidement Apeiron tandis que l’homme tombait au sol. Elle se tourna vers les autres représentants de l’Empire de l’Arbre Sacré. « Les frontières ne changeront pas. Allez dire à Hendrick et à ce fils de pute de Michael que s’ils veulent se battre, ils n’ont qu’à venir s’en prendre à moi. Je suis encore blessée, et il me faudra trois mois pour me rétablir. Qu’ils se dépêchent. »

Elle regarda ensuite Kimbaye. « Dis la même chose à ce vieux Épée Cachée. Et dis-lui d’arrêter de faire comme s’il était toujours jeune, c’est agaçant. »

« Je transmettrai vos paroles », répondit Kimbaye avec déférence, comme s’il se trouvait devant un véritable être épique. Cette attitude laissa ses subordonnés perplexes, mais Apeiron lui sourit sans rien faire de plus.