Chapitre 984
Héritier du trône
Après une nuit tumultueuse, le soleil se leva comme à l’accoutumée ; la Cité des Miracles baignait dans les rayons dorés du matin. Les nobles et les puissants de la ville ignoraient la tragédie qui s’était déroulée dans l’Église du Dragon éternel. Leurs goûters et leurs flirts enjoués étaient tous suspendus à une seule préoccupation : l’élection du prochain empereur avait lieu ce jour-là.
Treize familles avaient le droit de voter, et il y avait quatre candidats. Cela ne semblait pas grand-chose, mais les possibilités étaient infinies, et chacune pouvait élever ou accabler des millions de personnes. La nuit des assassinats avait été submergée par d’innombrables pactes, anciens comme nouveaux, mais même à présent, personne ne savait comment les choses tourneraient.
L’élection devait se tenir dans le bâtiment de l’assemblée, où les grands nobles du pays étaient autorisés à assister au scrutin afin d’en garantir l’équité. Neil et Nyris s’étaient depuis longtemps fait un nom grâce à leurs exploits, tandis que Ryan était également connu de la plupart des nobles de Faust. La princesse Apeiron, elle, demeurait la grande inconnue : depuis que Julian avait annoncé sa candidature, aucune nouvelle n’avait filtré. Certains commençaient à penser que tout cela n’était qu’une manœuvre destinée à les effrayer.
À l’approche de dix heures, le bâtiment de l’assemblée était presque plein. Des soldats royaux patrouillaient dans toute l’enceinte et veillaient à ce que chacun prît place. Chaque siège était réservé à une personne précise, et ceux qui ne figuraient pas sur la liste n’étaient tout simplement pas admis. La stricte hiérarchie ne souffrait aucune exception : seules les familles aux vastes réseaux, qui formaient l’épine dorsale de toute l’Alliance Sacrée, avaient le droit d’assister au scrutin.
Lorsque Richard entra, la moitié de ses pairs avaient déjà pris place. Le visage grave, il gagna son siège et s’assit. Quelques murmures s’élevèrent sur le fait que les Archeron n’avaient pas le droit de vote, mais les rumeurs de complot ne tournèrent pas à la moquerie. Richard n’était pas encore duc, mais il détenait un véritable pouvoir : il avait écrasé bien des hégémons qui possédaient leurs propres îles flottantes.
Une estrade avait été dressée pour les candidats, avec quatre sièges en tout. Bien que la princesse Apeiron eût présenté elle-même sa candidature, sans avoir été désignée par l’empereur Philip, la famille royale reconnaissait clairement son droit à participer. Richard serra les poings en voyant cela, preuve de plus que la loi ne s’appliquait qu’à ceux qu’on pouvait contenir. S’il avait atteint le royaume légendaire ou était déjà devenu un véritable runemage saint, la manœuvre de Canaan aurait connu une tout autre issue. Apeiron s’était contentée d’envoyer l’un de ses fidèles et s’était ainsi engagée dans la course au trône.
Quelques minutes avant dix heures, les trois princes entrèrent à l’heure et prirent place conformément au protocole. La loi stipulait que tout candidat absent à dix heures serait automatiquement disqualifié, et ils respectèrent cette échéance. Pourtant, même lorsque la cloche sonna, Apeiron ne se montra pas.
Neil avait toujours l’air aussi aimable et inoffensif, et souriait aux personnes en contrebas. Ryan était un très beau jeune garçon, mais son visage gardait des traits enfantins. Sa nervosité était manifeste, ce qui n’avait rien d’étonnant dans une telle situation.
Nyris, en revanche, était tout autre. Pour une raison inconnue, le quatrième prince avait revêtu une tenue neutre, ornée de nombreux volants de dentelle qui semblaient bien trop frivoles pour un homme. Le bleu vif du tissu attirait le regard et lui conférait un charme indescriptible ; il avait manifestement été conçu pour lui, et pour lui seul. Si l’on oubliait tout ce que l’on savait, il ressemblait à une beauté incomparable aux cheveux courts et soyeux.
Philip avait déjà évoqué les problèmes d’orientation de Nyris en le faisant inscrire parmi les candidats. À cet instant, il aurait dû tout faire pour mettre en avant sa masculinité, mais le quatrième prince poussait au contraire la provocation plus loin encore. Il ne laissait aucun doute : cette tenue était bien un vêtement féminin.
Contrairement aux autres nobles, l’empereur représentait toute l’Alliance Sacrée. S’il montait sur le trône, cette ambiguïté croissante susciterait d’innombrables critiques. Philip avait réussi à étouffer les reproches sur sa gloutonnerie et sa paresse uniquement parce qu’il avait vaincu Apeiron pour obtenir le trône. Mais Nyris n’était pas Philip : simple saint, il ne possédait pas encore une force aussi écrasante. En réalité, il ne pouvait même pas prétendre être invincible sous le royaume légendaire, comme Richard ; la plupart des nobles préféreraient choisir Ryan, dont le talent était comparable. Dix ans, c’était long, mais s’ils traversaient cette période de turbulences, les problèmes prendraient fin.
Richard, lui aussi, observa son ami avec perplexité. En portant cette tenue sous les yeux mêmes des envoyés de l’Empire de l’Arbre Sacré et de l’Empire millénaire, Nyris déclarait à tous qu’il ne voulait pas qu’on vote pour lui. Pourquoi faisait-il cela ? Malgré ses doutes, Richard devait reconnaître que la tenue allait vraiment bien au prince. S’il n’y prenait pas garde, même son cœur à lui en serait presque troublé.
L’heure prévue pour le début de l’élection passa, mais le maître de cérémonie ne fit toujours pas sonner la cloche d’or. Il aurait dû annoncer que le vote allait commencer pour les candidats présents, mais il semblait plongé dans ses pensées et laissait le temps s’écouler. L’explication était simple : Apeiron n’était toujours pas là.
Une étrange silence tomba sur la salle de l’assemblée, tous les regards tournés vers le siège vide. Aucun des électeurs ne s’y opposant, les nobles de moindre rang observaient eux aussi la scène. Seuls les plus âgés, ceux qui avaient gardé quelques souvenirs des décennies passées, manifestaient une inquiétude diffuse.
« Un instant », lança soudain Julian en entrant. Il se hâta de gagner le centre de la salle et s’inclina. « Pardonnez-moi. Son Altesse a reçu la nouvelle et a quitté les Terres sauvages il y a une heure, mais elle a rencontré quelques petits problèmes en chemin. Je crains qu’il ne lui faille encore quelques minutes pour arriver. »
Cette annonce provoqua un léger tumulte. Tous ceux qui connaissaient les Terres sauvages savaient qu’on ne pouvait pas s’y rendre ni en revenir par de simples portails : le voyage entre les deux endroits nécessitait des dizaines d’escales sur des plans de transition, dont certains étaient fort dangereux. Même des êtres légendaires mettaient parfois des années à faire le trajet, sans pouvoir qu’espérer ne pas subir de blessures graves. Pourtant, Apeiron était de retour en un peu plus d’une heure.
La première réaction de tous fut l’incrédulité, mais en voyant le regard froid et stupéfait du Grand-Duc Sang-de-Fer, Richard comprit vite que c’était probablement vrai. Du moins, certains des nobles les plus âgés semblaient croire que c’était possible.
Tandis qu’un murmure étouffé parcourait l’assemblée et que Julian s’éloignait du centre de la salle, Thor entra et prit sa place. Il balaya la pièce du regard, puis déclara d’une voix grave : « Avant d’élire le prochain empereur, permettez-moi de vous annoncer une triste nouvelle concernant la famille royale. Notre empereur actuel, Sa Majesté Philip, qui a reconquis à lui seul le Fort de l’Aube, nous a quittés pour toujours la nuit dernière. Sa dépouille a été laissée dans l’Église du Dragon éternel ; elle ne sera pas disponible pour des funérailles ou des cérémonies. »
Philippe le Sanguinaire était mort ? La nouvelle provoqua aussitôt un tollé et les nobles se levèrent, sous le choc. Richard lui-même se mit debout. L’empereur avait beau avoir affirmé qu’il ne serait bientôt même plus un saint, beaucoup avaient encore gardé espoir. En vingt ans, cet homme n’avait accompli que deux grandes choses, mais toutes deux étaient considérables. D’abord, il avait exilé la princesse Apeiron ; ensuite, il avait pris et conservé le Fort de l’Aube en vainquant deux êtres épiques de Daxdus. C’étaient là deux miracles que nul autre n’aurait pu accomplir, et les plus hautes sphères de Faust espéraient qu’il en accomplirait un autre.
En réalité, même dépourvu de tout pouvoir, la seule présence de Philip aurait suffi à rassurer les gens. L’Alliance avait toujours son empereur : c’était tout ce qui comptait à leurs yeux. Mais voilà qu’il avait quitté ce monde avant même que son successeur ne pût monter sur le trône. Le tumulte s’apaisa aussi vite qu’il avait éclaté. Nombre de nobles balbutiaient sous le choc, avec l’impression que le ciel leur était tombé sur la tête.
Au milieu de l’agitation, le comte Kimbaye se leva et hocha la tête en direction de Thor. « Pour témoigner notre respect à l’empereur Philip, l’Empire millénaire renoncera immédiatement à la moitié de ses conditions d’assistance. »
Les paroles du jeune homme en rassurèrent aussitôt quelques-uns : elles indiquaient que l’Empire millénaire n’allait pas les abandonner au moment où ils en avaient le plus besoin. Mais leurs regards reconnaissants contrastaient vivement avec celui du marquis Miranes. Celui-ci se mordit plusieurs fois la lèvre avant de se lever à son tour, à contrecœur. « L’Empire de l’Arbre Sacré renoncera également à la moitié de ses avantages, en guise d’hommage. »
Les deux empires cédaient ainsi plus d’un million de kilomètres carrés de territoire. Le comte Kimbaye n’y avait pas prêté attention : par respect pour la grandeur de Philip, il avait formulé son offre sans hésiter. Miranes, lui, avait le cœur en sang. Il n’avait aucune envie de surenchérir, mais savait que son silence aurait fait de l’Empire de l’Arbre Sacré la cible des deux autres.
Pourtant, sa voix n’avait pas même fini de s’éteindre qu’un rire étrange retentit dans la salle. « La moitié de quels avantages ? Vous m’avez seulement demandé la permission ? »