Livre 7, 24

La nuit sans lumière

Le duc d’Orléans fronça les sourcils et traça du doigt les contours d’une vaste étendue de terres fertiles, juste à côté de la péninsule d’Azan, plutôt que de désigner Azan elle-même. Ce nouveau territoire comprenait une grande partie des terres centrales de la Famille Schumpeter, ainsi que plusieurs possessions de la Famille Joseph, dont l’un des plus anciens fiefs de la famille. Sa position était claire : il pouvait sacrifier une bonne part des revenus des Schumpeter et des Joseph, mais le cœur du territoire des Archeron devait rester au sein de l’Alliance Sacrée.

La Famille Schumpeter ne comptait plus parmi les quatorze familles de Faust, mais même le duc Joseph, présent dans la salle, ne put que sourire sans protester tandis qu’on lui arrachait le cœur. En cet instant, il dut lui aussi admettre que la famille Archeron, dirigée par un grand maître des runes proche du royaume légendaire, valait bien davantage qu’une famille presque anéantie par la guerre. C’était pourquoi le Grand-Duc Sang-de-Fer menait les négociations en personne : aucune contestation ne serait tolérée.

Quant à l’équité, elle ne pouvait exister qu’entre puissances égales. Azan constituait le territoire central des Archeron. Richard lui-même ne serait guère touché par le changement de souveraineté, mais il deviendrait alors un noble de l’Empire de l’Arbre Sacré ou de l’Empire millénaire. Il devrait payer des impôts à son nouveau souverain, et ses soldats seraient tenus de prendre part à d’autres guerres.

Au fil des siècles, les frontières des trois empires avaient considérablement varié, et de nombreuses grandes familles possédaient désormais des terres dans chacun d’eux. Alice avait elle-même des terres dans l’Empire de l’Arbre Sacré, sur lesquelles elle payait des impôts, mais leur superficie étant modeste, elle n’y disposait pas d’un titre de pair complet. La situation de Richard serait bien plus compliquée : le partage lui donnerait assez de terres dans l’autre empire pour être comte, tandis que les possessions des Archeron restées dans l’Alliance sacrée feraient également de lui un comte. Il se retrouverait ainsi dans une situation extrêmement délicate, sans pouvoir réellement soutenir l’un ou l’autre camp.

Le comte Kimbaye et le marquis Miranes avaient clairement exposé leurs objectifs. Ils voulaient Azan pour une seule et unique raison : Richard lui-même. S’ils parvenaient à obtenir une certaine souveraineté sur les Archeron, ils auraient davantage de chances de le convaincre de faire défection avec le temps. Alors que le différend s’éternisait, le jeune Kimbaye fit preuve d’une détermination surprenante et se déclara prêt à céder une mine de cristaux magiques et plusieurs comtés de terres en échange d’Azan seulement.

La dispute fit rage pendant une heure entière, sans qu’aucun camp ne cède. Finalement, ils convinrent de suspendre les négociations et de les reprendre dans quelques jours. Alors qu’ils quittaient la salle de conférence, Kimbaye se hâta de rejoindre Richard et lui tendit une invitation couleur or sombre avec un sourire. « Monsieur Richard, accepteriez-vous de prendre le thé avec moi demain après-midi ? Ce serait encore mieux si vous vouliez bien me faire visiter les merveilles de Faust. »

Richard secoua la tête. « Pardonnez-moi, mais je ne crois pas que ce soit indiqué pour le moment. »

Ils étaient déjà près de la sortie de la salle, mais toutes les autres grandes familles semblaient fermer les yeux sur le comportement du comte. Kimbaye jeta un regard dans leur direction, puis baissa la voix. « Nous serons bientôt seigneurs sous l’autorité de l’Empire millénaire. Qu’y aurait-il de mal à partager une tasse de thé ?

Richard esquissa à son tour un sourire forcé. « Vous êtes si sûr de vous ?

— Bien sûr ! Non seulement parce que nous serions sincères envers un futur saint maître des runes, mais aussi grâce à Son Altesse Mountainsea. Du sang impérial coule dans ses veines et, en tant que son compagnon, vous êtes vous aussi, officiellement, membre de la famille royale. »

Richard fronça légèrement les sourcils, mais Kimbaye poursuivit : « L’Alliance sacrée ne reconnaît pas votre valeur. Elle vous rejette, complote contre vous, va même jusqu’à tenter de vous assassiner en plein jour ! Il y a quelques jours à peine, je vous ai vu attaqué par les nobles de moindre rang de cette ville, sans que personne ne vienne à votre secours. Vous devriez comprendre ce que cela signifie, monsieur Richard : ils ne vous considèrent tout simplement pas comme l’un des leurs. Pourquoi voudriez-vous rester dans un tel pays ? »

La voix du comte contrastait fortement avec son apparence ordinaire : même une invitation aussi traîtresse prenait sous ses lèvres des accents d’hymne, empreints d’un charme fascinant. Richard n’avait pas non plus de réponse à sa question ; en matière de race ou de croyances, il n’existait pas vraiment de différence majeure entre les trois empires. Au fil des ans, nombre de seigneurs avaient changé d’allégeance, et beaucoup l’avaient fait sans encombre.

Pourtant, cette insinuation était manifestement fausse. Une différence majeure séparait l’Alliance sacrée des autres empires : la liberté. Il était presque impossible de pénétrer dans les cercles nobles de l’Empire millénaire ou de l’Empire de l’Arbre Sacré, et tout nouveau venu y était accueilli avec réserve. Ce qui agaçait encore plus Richard, c’était la raison pour laquelle on lui accordait tant de valeur : Kimbaye avait clairement indiqué qu’on le convoitait pour son talent dans l’art des runes. À leurs yeux, c’était là son plus grand atout.

Une fois de plus, Richard eut l’impression qu’une autre carte cachée était en jeu. Il ignorait laquelle, mais Kimbaye ne l’avait pas encore révélée. Il ne dit rien, se contenta de saluer d’un signe de tête, puis s’éloigna. Le comte contempla l’invitation qu’il n’avait pas réussi à lui remettre et sourit d’un air ambigu.

……

Il était rare que l’assemblée de l’Alliance sacrée soit au complet, mais il l’était plus encore qu’elle fût plongée dans un silence de mort. Tous les nobles de la ville s’étaient réunis ici, dans l’attente des résultats de la conférence. Le calme ne fut rompu que lorsque les premiers négociateurs sortirent. Leurs subordonnés directs se précipitèrent vers eux pour prendre des nouvelles, tandis que les autres attendaient en silence que la nouvelle se répande.

Les différences entre les réseaux de relations des diverses familles apparurent aussitôt au grand jour. Même le duc Anan fut assailli de questions sur les négociations, tandis que presque personne ne s’approchait de Richard. Pourtant, la nouvelle se propagea comme une traînée de poudre, et tous furent bientôt au courant du plan de partage. Bien qu’il ne fût pas définitif, il indiquait tout de même ce qui finirait par arriver. Quelqu’un apporta une carte et y traça les lignes de séparation, qui semblaient deux nœuds coulants autour d’un cou. Toute l’Alliance en éprouva une grande honte.

Richard avait l’impression d’avancer d’un pas pesant, ce jour-là. Les Archeron comptaient de nombreux ennemis au sein de l’Alliance sacrée, et beaucoup d’entre eux avaient été à l’origine de ses propres tragédies. Mais il y avait aussi des gens comme Philip et Ferlyn, qui avaient veillé sur lui. Il avait Sharon et Flowsand, les amours de sa vie ; Beye, Agamemnon et Nyris, des amis irremplaçables. C’était ici qu’il avait grandi.

Il éprouvait un sentiment de honte et d’impuissance qu’il n’avait même pas connu lorsqu’il avait été traqué, aux portes de la mort, alors qu’il n’était qu’un faible dans Faelor. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il se rendit compte qu’il se sentait encore lié à l’Alliance sacrée et qu’il voulait réellement faire quelque chose pour elle. Pourtant, dans la situation actuelle, il était absolument impuissant.

Même après avoir cédé le Château de la Rose Noire, sa situation à Faust ne changerait guère. Il conserverait son île et pourrait continuer à mener ses affaires comme avant ; en l’absence de tensions susceptibles de déclencher une guerre de grande ampleur, il ne semblait pas devoir choisir entre deux empires. En échange de ce sacrifice, l’Alliance sacrée récupérerait plus de cent mille kilomètres carrés de terres, riches en ressources importantes. Si la décision devait un jour lui revenir, il ignorait totalement quoi répondre.

……

Les jours suivants furent consacrés à d’intenses négociations. La plupart des frontières furent définitivement fixées ; seuls subsistèrent quelques points de désaccord, dont Azan était le principal. Cependant, l’attention du public se détourna peu à peu de ces discussions, à mesure que le vote approchait.

Des forces de toutes sortes s’éveillèrent dans les bas-fonds de la ville, poussant des gens réticents à passer à l’action. Plus d’une douzaine d’assassinats furent perpétrés la nuit précédant les élections, mais la famille Archeron, d’ordinaire si active, resta la plus calme de tous au milieu de la tempête. Richard n’ayant pas voix au chapitre, il n’y avait tout simplement aucune raison de s’en prendre à lui.

À la veille des élections, la ville entière semblait baigner dans le sang. Tous les habitants de Faust étaient en danger, tandis que des assassins rôdaient partout. Pourtant, un homme robuste d’âge mûr marchait seul sur la route, au milieu de tout ce chaos. Il était remarquablement grand, de carrure anguleuse, et portait une robe de coton ordinaire. Ses cheveux courts et ébouriffés évoquaient des aiguilles d’acier, et sa barbe était totalement hirsute.

L’homme ne semblait pas doté d’une grande puissance ; il n’avait même pas atteint le rang de saint. Pourtant, chaque assassin tapi dans l’ombre ressentait un malaise inexplicable en le voyant. Les saints et même les légendes ne parvenaient pas à en déterminer la cause, mais il dégageait une impression de danger. Beaucoup avaient reçu l’ordre d’abattre à vue ceux qui se dirigeaient vers l’Église, mais pas un seul ne décocha de flèche lorsqu’il traversa Faust. Une fois qu’il eut disparu, tous cherchèrent des excuses pour expliquer pourquoi ils ne l’avaient pas attaqué.

Nombre de ces tueurs le regardèrent d’un air étrange tandis qu’il gravissait les marches menant à l’Église du Dragon éternel, refusant d’admettre qu’ils s’étaient abstenus par peur.