Livre 7, 22

Déshonneur (2)

À eux deux, les empires réclamaient plus du quart des terres de l’Alliance Sacrée. C’était à peu près ce qu’un empire victorieux prenait au vaincu après une guerre ; ils tenaient un couteau sous la gorge de l’Alliance !

Voilà ce qui arrivait lorsque les piliers de son existence s’effondraient. Sans être épique pour tenir la forteresse, l’Épée Cachée aurait pu, à elle seule, tailler en pièces la majeure partie de Faust si on lui en laissait le temps.

Le duc Orléans finit par se lever. « C’est inacceptable. Je ne crois pas que vos dirigeants aient pu concevoir de telles conditions. Même en oubliant le respect dû à nos semblables, vous devriez au moins tenir compte du fait que nous avons reconquis le Fort de l’Aube. L’histoire a connu bien des précédents où l’un des empires se trouvait en difficulté ; jamais nous n’avons été aussi excessifs. Est-ce une déclaration de guerre ? »

Le sang lui monta à la tête, et Richard éprouva un respect accru pour le duc Sang-de-Fer. Même dans une situation aussi défavorable, l’homme avait le courage d’évoquer la guerre. La plupart auraient fait de leur survie leur priorité ; aucun des nobles qui régnaient sur ces territoires ne perdrait réellement ses droits : ils n’auraient qu’à prêter allégeance à leurs nouveaux maîtres. Richard lui-même hésitait, incapable d’agir avec l’impulsivité qui le caractérisait d’ordinaire. Ses décisions auraient des conséquences sur la vie de dizaines de milliers de citoyens ; il ne pouvait donc pas les prendre à la légère.

Miranes sourit doucement. « J’admire votre bravoure, Votre Grâce, mais je dois vous dire que j’ai reçu les pleins pouvoirs de Sa Majesté avant de venir à Faust. Voici les conditions de l’Empire de l’Arbre Sacré. Si elles devaient mener à la guerre… » Il tourna les yeux vers le comte Kimbaye. « Je ne crois pas que beaucoup de gens verraient d’un mauvais œil le passage de trois empires à deux. »

Tous furent aussitôt furieux. L’Alliance Sacrée était déjà réputée plus faible que les deux autres empires et, à présent que Philip était grièvement blessé, ceux-ci s’alliaient sans le moindre égard. Richard ferma les yeux pour tenter de se maîtriser ; il faillit réduire sur-le-champ l’abject marquis en cendres. Il dut se rappeler que brûler le messager ne ferait qu’aggraver les conditions.

Miranes sembla deviner leurs pensées et sourit soudain. « Me tuer maintenant ne changera rien à la situation générale. Au contraire, cela ne ferait qu’enfoncer davantage l’Alliance Sacrée dans l’abîme. Je peux coopérer avec vous si vous faites de même. Qu’en dites-vous ? »

Le duc Orléans renifla et se rassit, les yeux clos. Tous ceux qui le connaissaient savaient qu’il était déjà furieux et qu’il pesait le pour et le contre d’une guerre.

« Je n’ai rien contre l’idée de vous tuer, même si cela ne change rien à la situation générale », fit entendre une voix calme dans la salle. Richard se retourna et découvrit le maréchal Rundstedt — non, le comte Rundstedt — soudain apparu dans la pièce. À mesure qu’il avançait, le sourire de Miranes se déforma. Rundstedt n’était pas le plus puissant des êtres légendaires, mais il avait passé tant de temps à la guerre que son aura était incomparable.

L’ancien maréchal promena son regard sur l’assemblée. « L’Alliance Sacrée peut défendre ses forteresses. Je suis vieux et confus, je ne suis pas digne de commander, mais je serai un soldat qui gardera les portes. Ceux qui voudront pénétrer dans la cité du Soleil Déclinant devront passer sur mon cadavre ! »

Les patriarches présents se mirent à envisager sérieusement d’épuiser les ressources de leur famille, sans tenir compte des pertes ni des profits, par fierté. Mais Miranes applaudit soudain. « Quel héros ! Hélas, les Daxdians n’ont aucun respect pour l’héroïsme. La plupart des héros comme vous ont péri à la guerre, et nombre de saints survivants ont quitté la cité du Soleil Déclinant. Un bon nombre de ces puissants personnages ont rejoint notre Empire de l’Arbre Sacré. Un héros tel que vous n’a pas à se soucier de ce qui arrive après la mort, mais cela justifie-t-il ce qui se passera lorsque la ville tombera aux mains des Daxdians ? »

Le visage de Rundstedt s’empourpra de fureur. Il s’avança, saisit Miranes à la gorge et le souleva. Face à cet homme immense, le marquis de niveau 19 ressemblait à un poulet incapable de se défendre.

Les gardes de l’Empire Sacré se levèrent et dégainèrent leurs armes, mais le marquis leur fit signe de s’arrêter. Sans quitter Rundstedt des yeux, il articula péniblement : « Tuez-moi… Ça ne… changera rien… L’Empire enverra… un nouveau messager… Les conditions empireront… Chaque minute… un kilomètre de plus… »

Les veines des mains de Rundstedt palpitaient tandis qu’il continuait à broyer la gorge de Miranes. Mais, après quelques minutes, le duc Wellinburg se leva et déclara froidement : « Comte Rundstedt, restez à votre place ! C’est votre conduite qui nous a mis dans cette situation ! »

Rundstedt lança un regard noir à Wellinburg, puis renifla et le lâcha. Le marquis s’écrasa au sol. Ses gardes le relevèrent tandis qu’il crachait du sang, mais il repoussa la potion de soin qu’on lui tendait et tituba jusqu’à la carte. Son énergie était manifestement en plein désordre, mais il modifia lentement la ligne de démarcation. La nouvelle ligne semblait presque identique à l’ancienne, mais ce n’était qu’une question d’échelle. Tous les présents avaient une vue perçante et remarquèrent qu’elle avait été déplacée exactement de trois kilomètres.

Le duc Wellinburg toussa plusieurs fois. « Seigneur Miranes, c’est une affaire grave. C’est inacceptable. »

Toujours à bout de souffle, le marquis répondit : « Je représente ici la majesté de l’Empire de l’Arbre Sacré ! La dignité de l’Empire est une affaire grave ; toute offense à son encontre doit être pleinement expiée. Puisque le comte Rundstedt ne peut payer, c’est à vous qu’il revient de le faire. Il se comporte comme un enfant capricieux qui ne comprend pas la gravité de la situation ; ses parents en sont donc responsables. »

Rundstedt se mit alors à trembler d’humiliation, et la salle de conférence se refroidit à mesure que sa rage s’intensifiait. Sous la pression de l’aura d’un être légendaire déployée dans toute sa puissance, même les saints présents se sentirent faiblir.

Pourtant, une telle pression ne signifiait rien pour ceux qui n’avaient pas peur de mourir. Le marquis Miranes n’avait manifestement pas l’intention de céder, et il était évident que Rundstedt ne ferait qu’aggraver les choses. Le duc Orléans échangea un regard avec quelques autres, puis le duc Wellinburg finit par se lever et escorta le comte à l’extérieur, tout en essayant de le calmer.

Le regret passa dans les yeux de Miranes, mais il se reprit vite. « Pardonnez-moi, mais nul besoin d’étaler ainsi votre force. Le Saint de l’Épée de l’Empire millénaire et notre archevêque seraient ravis de relever vos défis. »

Cette phrase plongea de nouveau la salle dans le silence. L’Alliance Sacrée ne trouvait actuellement personne capable de rivaliser avec les êtres épiques. Même si Sharon pouvait se réveiller, elle ne faisait pas réellement partie de l’Alliance Sacrée : c’était seulement une amie, respectée pour ses exploits. Ses liens les plus étroits étaient avec Gaton et son fils, mais Gaton était alors enseveli dans les profondeurs de l’abîme.

Le duc Orléans finit par proposer une autre solution. « Ces conditions sont tout simplement inacceptables. Nous préférerions nous retirer immédiatement d’une forteresse. »

« Votre Grâce, nos deux empires ont une ligne rouge : nous ne pouvons pas nous permettre de céder une forteresse aux Daxdians. Ce serait trahir Norland, et un abandon direct d’une forteresse ne serait jamais toléré », répondit Miranes en souriant.