Livre 7, 17

Danger

L’exigence d’un titre ducal avait été instaurée lors de la fondation de l’Alliance sacrée afin de protéger la famille royale et ses plus puissants soutiens contre les petites maisons nobles qui auraient pu s’unir pour peser sur le vote. Depuis que l’Alliance avait pris pied en Norland et atteint un équilibre relatif, les diverses îles flottantes avaient peu à peu été attribuées à ceux qui méritaient un tel honneur. À présent, une famille dépourvue de duché n’avait aucune chance à Faust.

Pourtant, les Archeron semblaient nés pour accomplir des miracles. Un marquis avait bouleversé tout l’ordre établi à Faust, et son fils, qui ne portait aucun titre, n’avait fait que renforcer leur domination et évincer de nombreux véritables ducs de la classe dirigeante. Dans des circonstances normales, en tant que fils aîné d’un authentique marquis, Richard n’aurait reçu qu’un titre honorifique de comte.

Canaan et la Famille Silversword étaient donc soutenus par les partisans de Neil ou de Ryan. Faust ne comptait que quatorze familles ; si l’on retirait le vote assuré de Richard, Nyris risquait fort de perdre le trône. Celui qui avait joué cette carte était un politicien sans scrupules.

Richard paraissait calme, mais son esprit s’activait tandis qu’il repassait en revue les réactions de tous les nobles présents. Certains s’étaient étonnés que l’empereur Philip choisisse de recourir à un vote plutôt que de désigner lui-même son héritier, ce qui les écartait d’emblée des suspects. Beaucoup d’autres s’étaient d’abord tournés vers leurs alliés proches, mais certains, dont le duc Anan et le duc Sang-de-Fer, l’avaient regardé, lui. Leur réaction à tous deux s’expliquait : les Anans étaient étroitement liés aux Archeron, tandis que le regard du duc Sang-de-Fer semblait teinté de pitié. Mais, parmi les autres, il y avait le duc Mensa.

Il se concentra sur ce regard et repassa ces quelques instants dans son esprit encore et encore, presque certain que cet homme tirait les ficelles dans l’ombre. Même si la Famille Mensa n’avait pas directement poussé le comte Fenlier à agir, le vieil homme avait certainement influencé celui-ci.

Il avait envie de ricaner. Si Nyris perdait le trône à une voix près, il trouverait n’importe quel prétexte pour écraser la Famille Mensa. Même s’il n’en trouvait aucun, il attaquerait quand même, au diable l’Alliance. Si ce vieux débris osait encore le poignarder dans le dos, il devrait en assumer les conséquences.

Richard était impitoyable envers ses ennemis : il ne faisait preuve d’aucune clémence et ne reculait pas. Malgré cela, certains continuaient de comploter contre sa famille. Il avait compris une chose : tant qu’il n’anéantirait pas chacune des menaces, elles finiraient par s’unir et le sacrifier à leurs propres intrigues. Il suffisait qu’il détourne les yeux une seconde pour qu’elles soient prêtes à le poignarder dans le dos.

Gaton avait une façon très simple de répondre à ce genre de provocations : il rouait les coupables de coups, encore et encore, jusqu’à ce qu’ils n’aient d’autre choix que de se soumettre. Richard comptait faire de même ; parfois, la violence barbare était la solution.

Tandis que des murmures étouffés parcouraient la salle, Philip fit signe à tous de se taire. « Il y a également un troisième point. Des émissaires de l’Empire de l’Arbre Sacré et de l’Empire millénaire sont arrivés à Faust pour discuter de la garnison des forteresses de la Terre du Crépuscule. »

« Déjà ? » demanda quelqu’un à voix basse.

« Les gens de mon rang entrent en résonance les uns avec les autres. Quand mes dernières tentatives pour me rétablir ont échoué, ils ont dû le sentir. C’est pour cela qu’Épée Cachée a affronté le duc d’Orléans. »

La table ronde retomba dans le silence. Ils s’étaient appuyés sur la puissance écrasante de l’empereur pour occuper le Fort de l’Aube, et peinaient à présent à maintenir leur position. Il était manifestement impossible de défendre seuls deux forteresses, et les deux autres empires étaient venus discuter d’une aide éventuelle.

Cependant, ces empires ne les aideraient pas à défendre les forteresses sans rien obtenir en échange. Au fil des années, un accord tacite s’était établi : les bains de sang à grande échelle en Norland étaient vains, et la Terre du Crépuscule servirait donc d’arène de substitution pour déterminer la répartition des intérêts. Plus un empire y faisait bonne figure, plus les autres se montreraient conciliants lors des négociations.

Lorsque Philip avait pris le Fort de l’Aube, l’Empire millénaire et l’Empire de l’Arbre Sacré s’étaient aussitôt retirés de nombreuses zones contestées le long des frontières. Ils avaient également abandonné plusieurs plans qu’ils se disputaient. Au total, l’Alliance gagnait ainsi des dizaines de millions de pièces d’or chaque année. Mais Philip ayant quitté la scène et Rundstedt ayant été écarté, ils n’auraient d’autre choix que de céder une forteresse. L’Empire millénaire avait déjà sondé le terrain ; impossible de savoir combien il comptait leur extorquer.

Le duc Turing tapota doucement la table et fronça les sourcils. « Nous devons conserver au moins une des forteresses, c’est notre exigence minimale. Je propose de contacter les légendes de nos familles pour voir si certaines accepteraient de revenir ; il nous en faut au moins deux prêtes à se rendre en Terre du Crépuscule afin de stabiliser la situation. Si elles ne sont pas particulièrement douées au combat, il nous en faudra peut-être même trois. »

Ce conseil ne fit que froncer davantage les sourcils de l’assemblée. Il était difficile de contacter les êtres légendaires partis explorer les innombrables plans, et même quand on y parvenait, rares étaient ceux qui acceptaient de jouer le rôle ennuyeux de gardien. La plupart de ces êtres puissants étaient extrêmement indépendants et peu attachés à leur famille ou à leur pays ; leur seul objectif était de maîtriser le pouvoir des lois. Ils pourraient revenir si Norland elle-même était en crise, mais la perte éventuelle de territoires disputés ne leur semblait pas digne d’intérêt.

Et même si l’on parvenait à régler tous ces problèmes, l’Alliance devait encore les payer. Les services d’un être légendaire pendant des années, voire des décennies, coûtaient une fortune et mettraient même la famille royale à rude épreuve. Et quand bien même on finirait par les rappeler, les émissaires des autres empires étaient déjà là. Comment les faire revenir à temps ?

Assis à l’écart, Richard se rendit vite compte que de nombreuses familles avaient d’autres réserves. Plusieurs disposaient bien de moyens pour contacter leurs ancêtres et leurs patriarches, mais elles n’étaient pas assez dévouées à l’Alliance pour sacrifier les fondements de leur maison. Même un être légendaire pouvait mourir en Terre du Crépuscule, et une telle perte suffirait à anéantir n’importe laquelle des quatorze familles. Il était bien établi que nombre de familles présentes n’avaient aucun honneur, et elles ne manqueraient pas de s’en prendre au groupe affaibli.

Même face à une crise existentielle, cette union lâche était incapable de s’unir. Chacun ne se souciait que de ses propres intérêts, contrairement à l’Empire millénaire, uni sous Gelan, ou à l’Empire de l’Arbre Sacré, uni par la religion. Bien sûr, c’était précisément ce qu’ils souhaitaient tous : cette indépendance, qui était le fléau de l’Alliance, était aussi la raison pour laquelle ils y avaient adhéré.

Finalement, ils ne prirent aucune décision. Tous convinrent simplement d’attendre de voir ce que les deux empires réclameraient avant de décider de la suite.

……

Tout le long du trajet qui le ramena de l’île royale à la sienne, Richard ne parvint pas à chasser son abattement. Après avoir passé cinq ans en Terre du Crépuscule, il savait exactement ce qu’était un être épique : un pilier pour un pays, voire pour un plan entier. Aucun nombre de saints ne pouvait leur tenir tête, et il fallait plusieurs légendes unissant leurs forces et recourant à la stratégie pour en tuer un. Seuls des êtres épiques pouvaient combattre leurs semblables ; sans un nombre suffisant pour tenir les Daxdians en respect, Norland serait bientôt vouée à sa perte.

Avec le départ de l’empereur Philip, le toit s’était effondré et le ciel avait basculé. Richard sentait peser sur lui une pression insoutenable, sans savoir quoi faire. Sa famille ne comptait pas un seul puissant être légendaire ; il n’avait personne à envoyer pour tenir une forteresse.

Heureusement, il avait suivi le conseil de Noelene et s’était procuré Nasia. Elle n’était que de niveau 16 et ne pouvait sans doute vaincre que des saints, mais sa capacité de Fanatique de guerre était d’un grand secours au combat. Sous son effet, Tiramisu et lui pourraient aussitôt rivaliser avec un être légendaire, et Waterflower pourrait elle aussi tenir le coup. Si la situation l’exigeait, il avait de quoi riposter.

Mais ce qui l’accablait le plus, c’était Nyris. Maintenant qu’il connaissait les problèmes du quatrième prince, bien des choses étranges prenaient soudain tout leur sens. L’écart entre Nyris et Agamemnon lorsqu’ils étaient devenus saints s’expliquait désormais clairement : le second avait donné toute sa puissance, contrairement au premier. Richard se rappela vite n’avoir jamais vu Nyris utiliser une seule fois sa capacité de saint au combat. D’après ce que l’empereur avait révélé ce jour-là, c’était parce qu’il hésitait et ne voulait pas s’en servir.

C’était le pire scénario possible, et ses conséquences dépassaient de loin un simple changement dans les goûts de quelqu’un. À ce niveau, un puissant ne pouvait se permettre de douter de lui-même et d’hésiter ; il lui fallait constamment affûter ses capacités. Refuser d’utiliser son sang ne freinait pas seulement sa progression : cela finissait aussi par l’affaiblir et pouvait même provoquer des troubles mentaux sous l’effet de la tension accumulée.

Pourtant, si même Nyris, le père de celui-ci et l’être le plus puissant de l’Alliance, ne pouvait le guider, Richard était totalement impuissant. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était ordonner à ses hommes de rester en état d’alerte et d’envoyer davantage de chevaliers runiques à Faust, portant leur nombre à cent. Il devait se concentrer sur sa propre progression, aussi rapide que possible, pour se préparer au pire.