Livre 7, 13

Nasia

Une fois qu’il eut compris le fonctionnement de la bénédiction, Richard se vit proposer plusieurs choix pour son gardien céleste. Comme celui-ci était essentiellement façonné par la force temporelle, il pouvait être modelé selon les seuls désirs de son nouveau maître. En fait, moyennant une offrande intermédiaire, on pouvait modifier l’apparence du gardien, son teint, son sexe, sa carrure et un million d’autres détails. S’il le souhaitait, il pouvait créer un gardien à l’image exacte de Sharon.

Bien sûr, cela aurait à coup sûr causé des problèmes à la mage légendaire elle-même. Il ne tenait absolument pas à subir les conséquences d’une telle folie, et doutait sincèrement que quiconque, dans tout Norland, en eût envie. Les informations qu’il avait reçues n’étaient toutefois pas présentées dans un ordre précis ; tandis qu’il parcourait les options les plus concrètes, il apprit aussi qu’on pouvait utiliser une offrande intermédiaire à tout moment pour modifier l’apparence du gardien. Si l’on se lassait de la mage légendaire, on pouvait lui donner les traits de Philippe le Sanguinaire.

Ces possibilités ne lui semblaient pas revêtir une grande importance, mais le Dragon Éternel était assurément un marchand pragmatique. Si ce choix était encore proposé aujourd’hui, c’était qu’on y avait eu recours à plusieurs reprises par le passé. Il secoua la tête et poursuivit son examen des options qui comptaient vraiment. Dans les grandes lignes, il pouvait choisir un prêtre, un paladin, un guerrier, un assassin ou un mage sacré, mais chacune de ces catégories comptait plusieurs spécialisations, pour des centaines de possibilités au total. Il lui faudrait du temps pour assimiler tout cela et faire son choix.

Chaque fois qu’il envisageait une option, Richard recevait des informations détaillées sur la classe correspondante. Certaines lui paraissaient très anciennes et ésotériques, presque vivantes ; elles semblaient l’appeler, l’inciter à les choisir. Chacune paraissait vibrer de force temporelle, signe évident qu’il s’agissait d’âmes du Vide sans lumière. Opter pour l’une d’elles pouvait donner naissance à un gardien céleste exceptionnel, mais ce n’était pas si simple : il fallait aussi sélectionner avec précision ses attributs pour qu’ils correspondent à l’âme choisie. Même avec l’aide de Noelene en coulisses, il devait prendre garde à ses décisions.

Comme son principal point faible au combat était le manque d’un clerc puissant, il se mit à comparer les différentes options de prêtres sans se presser de choisir. Plus il étudiait les caractéristiques des gardiens célestes exceptionnels disponibles, plus il se les représentait précisément, et moins il risquait de se tromper. Noelene l’avait averti à maintes reprises qu’il devait faire de son mieux pour obtenir une âme du Vide sans lumière, et que la moindre erreur réduirait cette possibilité à néant.

C’était une épreuve de perception, de patience et de capacité d’analyse. Mais aussi une épreuve de chance : il fallait posséder une certaine affinité avec les gardiens célestes concernés, sans quoi ils ne vous appelleraient pas avec autant d’insistance. Ces âmes anciennes avaient leur propre fierté ; elles n’auraient pas voulu servir n’importe qui.

Alors qu’il passait les options en revue une à une, quelque chose changea soudain. De nombreuses options se mirent à griser rapidement, tandis que des informations défilaient en lui comme une cascade. Des centaines de prêtres défilèrent, puis des dizaines de mages et une dizaine de guerriers. En un clin d’œil, il arriva aux paladins ; et, alors qu’il s’attendait à les voir défiler à leur tour, tout s’immobilisa et les choix restants s’assombrirent avant de disparaître.

Richard ouvrit la bouche, stupéfait : le choix avait été fait. Mais ce n’était pas lui qui avait décidé ! Comment était-ce possible ?!

Avant qu’il puisse comprendre ce qui se passait, il sentit une douzaine de volontés différentes dans le vide autour de lui. Certaines étaient anciennes, d’autres froides ou brûlantes, mais elles avaient toutes en commun d’écraser son âme par leur présence. Se comparer à elles, c’était comme se comparer à une montagne entière quand on n’était qu’un rocher ; la rage pure qu’elles déchaînaient à travers une étendue inconnue de l’espace-temps menaçait de briser son esprit.

Pourtant, malgré toute la puissance dont elles faisaient étalage, ces volontés ne pouvaient en rien entraver ce qui se passait. Les autres options continuaient de s’effacer et, même pour la classe choisie, les attributs, les capacités et les autres caractéristiques furent sélectionnés en un clin d’œil. Richard ne pouvait pas intervenir, quels que fussent les efforts de sa pensée, et ne parvenait même pas à comprendre les informations qui se déversaient dans son esprit. Une main invisible manipulait tout, imposant ses choix avec une autorité écrasante.

Les volontés s’emportèrent davantage, mais, au moment où elles allaient se jeter sur lui, une toute nouvelle présence apparut parmi elles. Elle ne semblait pas particulièrement plus puissante que les autres, mais son arrogance se manifestait dans un grondement grave et menaçant. Les puissantes volontés hésitèrent un instant, puis certaines s’évanouirent à contrecœur.

Lorsque les autres eurent fini par partir, la nouvelle volonté cessa de se dissimuler. Elle prit plutôt la forme d’une main gantée de fer forgé, qui tourna des pages immatérielles devant Richard tout en continuant à faire des choix. Richard était stupéfait et furieux de ne rien pouvoir décider, mais la force temporelle continuait d’affluer et se condensa en une silhouette féminine de taille moyenne. Il fronça davantage les sourcils : il fallait généralement un grand corps pour abriter une force immense, et celle-ci ne semblait pas différente de la moyenne. Cela convenait à des êtres comme Io et Nyra, mais il s’agissait clairement d’une paladine !

Alors qu’une quantité de grâce supérieure à celle d’une offrande de premier ordre entière s’était déversée dans la silhouette en formation, Richard sentit son esprit se vider un instant. Pourtant, l’éclat doré continua de se condenser jusqu’à former une silhouette translucide, dont le corps entier était fait de lumière dorée, parcourue de motifs blancs à la surface.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, deux nouveaux soleils semblèrent se lever dans cet espace clos. Richard fut aussitôt aveuglé et dut se protéger les yeux, attendant que le vert émeraude de ses pupilles soit submergé par la lave. Ce ne fut qu’après avoir activé sa lignée qu’il put regarder de nouveau. La femme tendait alors la main vers la force temporelle restante, au-dessus d’elle. Celle-ci se rassembla dans sa paume et forma des pièces d’armure et d’équipement. Cuirasse, gantelets, épée longue, bocle, poignard… Pièce après pièce, son corps se couvrit bientôt de la tête aux pieds. Pour achever sa tenue, elle façonna un masque doré et le posa sur son visage.

Dès qu’elle eut mis le masque, la vive lumière qui emplissait l’autel disparut. La femme translucide sembla se remplir de chair et de sang ; un puissant battement de cœur retentit dans son corps, pareil à un orage. Richard sentit sa poitrine se soulever à chaque pulsation, comme si un titan antique frappait des tambours de guerre. L’espace d’un instant, il ne put croire qu’un dragon lui-même eût un cœur aussi puissant.

Pourtant, ces puissantes pulsations ne durèrent que quelques instants avant de s’éteindre. La femme remua lentement les bras et les jambes, plaça sa main droite gantée devant ses yeux et l’examina. Puis elle s’approcha et le fixa ; son regard pénétrant semblait le voir de part en part.

« Richard ? » demanda-t-elle. Sa voix rauque le mit quelque peu mal à l’aise. Le son était si discordant qu’il lui semblait sentir des fourmis ramper dans ses os.

Richard ne répondit pas. Il fixait le sommet de l’autel avec une stupeur hébétée : il n’y avait plus la moindre trace de force temporelle ! Plus de deux offrandes de premier ordre en grâce divine avaient été utilisées ; la moitié avait servi à façonner cette paladine, et le reste à créer son équipement.

Tout cela dépassait complètement ses attentes et ne correspondait en rien à la bénédiction qu’il était censé avoir reçue. Qu’un gardien céleste nécessite une offrande de premier ordre entière, c’était une chose ; mais celui-ci venait d’en utiliser une autre pour se fabriquer de l’équipement. Pourtant, cette paladine avait effrayé nombre de puissantes volontés du Vide sans lumière et bouleversé tout le processus de création pour façonner des armes à partir de grâce divine, comme si elle en avait eu le contrôle absolu. Il inspira profondément et tenta de se calmer. « Qui êtes-vous ? »

La paladine rit. « Appelez-moi Nasia. Mon nom signifie à peu près “la Sans-Visage”. Vous m’avez invoquée dans ce monde et je peux combattre à vos côtés, mais ne vous imaginez pas que vous êtes mon maître ou que j’obéirai sans condition à vos ordres. J’accepterais à peine de vous considérer comme mon égale, si tant est que je le fasse. M’agacez et vous êtes mort. »

« Vous… Vous n’êtes pas un gardien céleste ? »

« Bien sûr que si. »

« Le Dragon Éternel affirme que les gardiens célestes sont entièrement loyaux envers leurs maîtres. »

« Et vous le croyez ? » ricana Nasia.

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais resta un moment sans parvenir à parler. C’était la première fois que le vieux dragon ne tenait pas entièrement les promesses de la bénédiction qu’il lui avait décrite. Incapable de réfuter les paroles de Nasia, mais toujours réticent à les croire, il décida de vérifier par lui-même. « Nasia, à genoux ! »

Cet ordre était censé être absolu et contraindre le gardien céleste grâce au pouvoir du Dragon Éternel en personne, mais Nasia se contenta de sourire d’un air narquois.

« Entrave ! »