Livre 7, 7

Une route de bataille

« Trois jours », acquiesça Richard avant de sortir de l’Église. Il s’arrêta juste devant les portes et contempla Faust en contrebas, sachant qu’un seul pas de plus le priverait de son abri. La cupidité de la plupart des petits nobles de Faust l’attendait, peut-être même celle de quelques géants des îles flottantes.

Il n’était pas assez naïf pour croire que les Archeron pourraient seuls affronter tout Faust, mais l’étoile bleue qu’il avait attirée en orbite était sans aucun doute la lune bleue que tous convoitaient. Elle était désormais fusionnée à son sang et à son nom véritable. Il ignorait même s’il était possible de l’en extraire, mais, quand bien même, sa puissance en serait considérablement diminuée. Il n’avait jamais entendu parler de quelqu’un qui avait perdu son nom véritable, mais la perte de sa lignée ne lui laisserait au mieux que quelques années à vivre.

En outre, lui céder la lune lui garantirait-il vraiment la sécurité ? Que feraient ses ennemis dès qu’il montrerait des signes de faiblesse ? Comment rivaliserait-il avec toutes les familles qui voulaient sa mort ?

La silhouette de Gaton lui traversa l’esprit. Si cet homme s’était trouvé dans la même situation, il serait parti sans hésiter. Peu importe le nombre d’ennemis à affronter, il les aurait tous abattus. Il ne fallait pas craindre de mourir au combat, mais quel véritable Archeron sacrifierait sa vie pour le bénéfice de l’ennemi ?

Cent chevaliers runiques attendaient aux portes de l’Église, observant chacun de ses gestes en silence. Eux aussi savaient désormais tout, mais attendaient ses ordres. Il leur suffisait d’un seul commandement pour combattre jusqu’au dernier, même si Norland tout entier se dressait contre eux.

En regardant ces hommes qui le suivaient depuis des années, Richard se sentit soudain gagner par l’émotion. Il connaissait chacun d’eux par son nom, savait ce qu’il en était de leurs femmes et de leurs enfants. Pourtant, bien d’autres noms ne vivaient plus que dans sa mémoire. Les années de guerre l’avaient endurci à l’idée qu’il fallait sacrifier des soldats, mais chaque mort lui faisait encore mal. Combien de chevaliers avait-il enterrés dans les campagnes au fil de toutes ces années ?

Et pourtant, tel était le sort d’un chevalier runique. On lui donnait équipement et puissance pour qu’il serve mieux son seigneur ; en tant que leur maître, Richard devait faire de leurs sacrifices les fondations de la famille et accroître sa gloire. Norland était un monde impitoyable, où nul n’avait le choix : il suffisait de marquer une pause pour que ses ennemis deviennent assez puissants pour détruire toute la famille. Si un plan ne pouvait pas piller les ressources d’autres plans, il n’était qu’une proie immobile, attendant que le premier chasseur découvre ses coordonnées.

La morale ne pouvait primer sur la vie et la mort ; seule comptait la survie.

Il fit face à ses chevaliers runiques et inspira profondément. « Vous connaissez tous la situation. Je me retrouve contre tout Faust, et le chemin du retour sera jonché de sang. Vous me servez fidèlement depuis des années ; si vous ne voulez pas me suivre dans ce massacre, restez ici. Vous pourrez partir quand la situation se sera apaisée.

— Je ne vous en voudrai pas de choisir vos familles plutôt que moi. Ce sera peut-être la dernière route que j’emprunterai, mais ce n’est pas une raison pour que ce soit la vôtre. Ceux qui veulent rester, rentrez derrière les portes. »

Les chevaliers runiques fixèrent Richard sans bouger d’un muscle. Quand il posa de nouveau la question, le chevalier balafré à l’espadon s’avança et s’inclina. « Mon seigneur, nous sommes des soldats Archeron. Le champ de bataille est notre vie ! Nous vous garderons en vie jusqu’à ce que le dernier d’entre nous ait rendu son dernier souffle ! »

Les autres chevaliers runiques acclamèrent ses paroles, faisant trembler les mains de Richard. Il sortit rapidement de l’Église, sauta sur son cheval et se mit en route vers le Temple de Téléportation. Un orbe lumineux flottait au-dessus de sa tête tandis que Waterflower apparaissait dans les airs et le suivait de près.

Les chevaliers runiques se mirent aussitôt en marche derrière lui. Richard passait la plupart des batailles à l’arrière, les dirigeant grâce à sa maîtrise du champ de bataille, mais, dans chaque affrontement dangereux, il se plaçait au premier rang. Il faisait toujours apparaître cet orbe lumineux, s’offrant ainsi en cible à un grand nombre d’ennemis. Il avait commencé par imiter Gaton, mais c’était désormais une part de sa personnalité.

Les chevaliers runiques n’étaient pas des imbéciles qui ne savaient que se battre ; atteindre un tel niveau exigeait au moins un minimum de sens tactique. Même avant le début des combats, leurs auras s’embrasaient avec une violence sans précédent. Ils savaient que leur seule issue consistait à soumettre Faust par une démonstration de force foudroyante. Il fallait briser la cupidité par la peur, sans quoi les familles de la cité s’uniraient pour écraser entièrement la famille Archeron.

Pour Richard, cela ne signifiait qu’une chose : quiconque le provoquerait, ne serait-ce qu’un peu, ne connaîtrait qu’un seul sort.

Cette armée de cent hommes était un spectacle impressionnant, qui attira l’attention de tout Faust. Du haut de sa monture, Richard vit de nombreuses personnes de part et d’autre de la route, mais aucune ne passa à l’action. Ses sens détectèrent un grand nombre de saints au loin. Tandis qu’il poursuivait son exploration, sa perception se brouilla et une vibration lui parcourut l’esprit : au moins un être légendaire se trouvait dans les environs.

De nombreux regards acérés comme des épées se posèrent sur Richard. Les nobles les plus puissants avaient été pris de court lorsqu’il s’était rendu à l’Église pour les sacrifices, mais ils avaient à présent eu le temps de rassembler leurs atouts. En théorie, Richard et ses chevaliers runiques n’avaient rien à craindre, puisqu’ils disposaient d’autant de saints, voire de davantage. Ils voulaient simplement attendre qu’il ait parcouru la moitié du chemin avant de passer à l’attaque.

Mais ce n’était que de la théorie. L’attitude de Richard ne laissait aucun doute : il se battrait jusqu’à la mort. Il faudrait des dizaines de saints pour anéantir toute son armée, et personne ne voulait être sacrifié pour que d’autres en tirent profit par la suite.

Richard inspira profondément l’air de rêve de la cité. Un sourire malveillant illumina son visage, si séduisant que même les plus austères devaient le reconnaître. Bien qu’il ne fût qu’un demi-elfe, il avait hérité de la beauté incomparable des elfes. Pourtant, son sourire n’atteignait pas ses yeux, qui luisaient d’une lumière bleue. Sa soif de meurtre était si terrifiante que les plus proches entendirent des hurlements fantomatiques.

Les puissants des environs en furent stupéfaits, tandis que Thor, qui observait la scène de loin, en resta sidéré. Combien de vies Richard avait-il fauchées pour condenser une aura aussi puissante ? Même bien des êtres légendaires ne dégageaient pas une telle soif de tuer.

Malgré les récits de ses exploits dans la Terre du Crépuscule, beaucoup voyaient encore surtout en Richard un grand maître des runes. Les témoins reconsidérèrent leur jugement : il s’agissait de quelqu’un qui avait tué tant de personnes qu’il était impossible de les compter. Richard Archeron n’était pas un jeune maître qui passait ses journées enfermé dans son laboratoire. Il n’était pas seulement un tacticien et un commandant hors pair, mais aussi un puissant guerrier qui s’était frayé un chemin jusqu’au sommet d’une montagne de cadavres !

Tous ceux qui avaient espéré que la mort instantanée d’un saint ne fût qu’un coup de chance abandonnèrent cette idée. Richard était bel et bien un saint céleste, et même, parmi les saints célestes, il comptait parmi les plus puissants.

C’est ainsi que l’armée de Richard marcha vers le Temple de Téléportation, aussi lentement que lors d’une promenade estivale. Richard se rappela soudain la nuit où Gaton avait apporté des sacrifices à l’Église du Dragon Éternel, lui donnant pour la première fois l’occasion d’en accomplir un, le cœur et le crâne d’une lourdeur incomparable. Cette nuit-là lui ressemblait aussi, et l’élan irrésistible de Gaton, qui avait dépassé un ennemi armé sans ciller, restait gravé dans son esprit. Il n’avait peut-être pas encore tout à fait atteint ce niveau, mais des hommes en qui il avait confiance l’accompagnaient sur cette route.

Les chevaliers runiques approchèrent peu à peu du Temple de Téléportation et atteignirent une petite place située à quelque distance de celui-ci. C’était le dernier endroit où l’on pouvait leur tomber dessus en chemin. Des centaines de guerriers les suivaient déjà, parmi lesquels se trouvaient plus de soixante saints. Les êtres légendaires n’étaient pas encore apparus, mais ceux qui les observaient pouvaient arriver en quelques secondes. Il n’était déjà pas bien vu qu’un être légendaire s’en prenne à l’une des quatorze familles ; face à cent chevaliers runiques et à la puissance de Richard, la prudence s’imposait. S’ils prenaient la tête de l’assaut, ils risquaient même d’y laisser la vie. Ces puissants préféraient attendre le moment opportun avant d’intervenir.

Voyant Richard et son armée sur le point de se mettre à l’abri, la foule finit par ne plus pouvoir se contenir. Quelqu’un cria parmi les gens rassemblés : « Nous ne pouvons pas les laisser partir ! Ils ont tué des dizaines de personnes ; ils doivent payer pour leurs crimes ! »

À cette première voix s’en joignirent aussitôt beaucoup d’autres, et la foule se mit à vociférer en envahissant la place. Connaissant la psychologie des foules, Richard gronda : lui et ses hommes tueraient tous ceux qui s’approcheraient, mais ils finiraient par être submergés. La vie ou la mort dépendrait de la chance ; tant que tous couraient le même risque, chacun se croyait le favori du Destin et se persuadait qu’il survivrait.

Il arrêta aussitôt sa monture et se retourna vers les guerriers rassemblés. En croisant son regard glacial et son sourire charmeur, tous frissonnèrent et reculèrent instinctivement de quelques pas.