Livre 6, 165

Un défi inattendu

Lors de la bataille de la Cité de Swordwind, Richard avait perdu un peu moins d’une centaine de ses lances d’ombre et de ses chevaliers ordinaires. À cela s’ajoutait la mort de trois de ses chevaliers runiques. Pourtant, la Famille Silversword avait été complètement anéantie et la Cité de Swordwind avait subi des pertes dévastatrices. Il faudrait des maîtres gnomes pour seulement commencer à réparer correctement la ville ; des artisans ordinaires ne pourraient que réduire ses défenses, la transformant en cible de choix pour un siège. Les Silversword, qui avaient régné sur les confins de l’ouest pendant des centaines d’années, étaient désormais au bord de l’effondrement.

La ville aurait dû être imprenable, mais Richard s’en était emparé en ne subissant que très peu de pertes. Et si l’on tenait compte du fait que les lances d’ombre étaient des drones remplaçables, le résultat était encore plus impressionnant.

Alors qu’ils faisaient le bilan des pertes des deux camps, Nyris resta longtemps silencieux avant de demander : « Pourquoi n’as-tu pas amené davantage de chevaliers runiques ? Nous aurions à peine perdu des hommes si nous en avions eu une centaine.

— J’aurais pu en déployer deux cent cinquante, ainsi qu’un nombre considérable de lances d’ombre, répondit Richard avec un sourire. Fouen aurait-il combattu avec ses sept mille hommes ? Fenlier aurait-il tenté de défendre la ville au lieu de se rendre tout simplement ?

— Tu… Tu es vraiment un salaud, tu le savais ?

Richard éclata de rire et tapota l’épaule du prince. « Ils doivent croire qu’ils ont une chance de l’emporter ; c’est la seule façon de les pousser à se donner à fond. Même si j’ai subi quelques pertes, les leurs étaient bien plus lourdes. Dans une guerre d’usure, c’est toujours moi qui finis par gagner. Si je déployais toutes mes forces à chaque fois, personne ne se battrait contre moi.

Le prince repassa alors soigneusement en revue les batailles précédentes de Richard. À plusieurs reprises, ces derniers temps, celui-ci avait choisi de ne pas mobiliser toutes ses forces et avait engagé des armées à peu près équivalentes à celles de ses adversaires. Ceux-ci avaient eu du mal à résister à la tentation de faire jouer leur supériorité numérique et avaient choisi de se battre ; mais l’absolue maîtrise de Richard sur le champ de bataille avait fini par sceller leur sort.

Il était facile de les traiter d’idiots, mais la plupart des gens avaient tendance à avoir une très haute opinion d’eux-mêmes, malgré les échecs des autres. Ceux qui combattaient Richard ne vivaient généralement pas assez longtemps pour raconter leur histoire, tandis que ceux qui n’avaient pas encore affronté sa puissance se disaient toujours qu’ils seraient les premiers à le vaincre. À Faelor, un commandant de génie nommé Salwyn avait un jour cru pouvoir battre Richard avec une supériorité de trois contre un. Même avec un tel avantage, sa carrière militaire avait pris fin face à un Richard qui était alors loin d’être aussi habile qu’aujourd’hui.

Nyris réfléchit à sa propre situation. S’il n’avait pas combattu aux côtés de Richard et connu son pouvoir terrifiant, il aurait envisagé de mener au combat des milliers de chevaliers qu’il jugeait supérieurs et de charger Richard de front. Après tout, son armée personnelle valait mieux que celles de la plupart des nobles. Voilà qui témoignait de l’efficacité de la stratégie de Richard.

Lorsque le comte Robert et le comte Silitus apprirent que la Cité de Swordwind était tombée en moins d’un jour, aucun des deux ne parvint à croire le bilan des pertes. Personne n’aurait prédit un tel résultat, d’autant que la Famille Silversword n’était pas particulièrement faible. Fenlier avait beau être lâche, ses tactiques, elles, restaient solides.

En considérant les forces restantes de Richard, les deux vieillards commencèrent à douter de leurs plans d’invasion du territoire Silversword.

……

La ville était tombée peu avant l’aube et, à midi, Fenlier avait déjà envoyé un messager pour demander des pourparlers de paix. Richard venait à peine d’achever toutes les formalités et avait ôté sa robe afin de se reposer ; il dut pourtant la remettre et chasser sa fatigue. Nyris, les yeux mi-clos, serrait son oreiller en maugréant contre ces vieux renards, puis roula hors de son lit. Le comte avait dû envoyer son messager alors même qu’il prenait la route pour fuir.

Cette décision était pourtant fort sage. La Famille Silversword était désormais au bord de l’extinction, et le moindre retard entraînerait d’autres invasions. Richard s’y était attendu : tout patriarche compétent privilégierait la survie de sa famille à la vengeance. Il avait déjà réfléchi à ses exigences : d’abord, une indemnité pour les dépenses militaires ; ensuite, le baron Canaan ; enfin, le droit de traverser librement le territoire Silversword. Il ajouta que la ville de Maplefire et ses environs devaient être cédés à la famille Archeron, même si le baron qui les gouvernait auparavant pouvait conserver son poste.

Ces quatre conditions étaient tout à fait habituelles à l’issue d’une guerre civile, et le messager poussa un soupir de soulagement. Le comte s’était manifestement préparé, lui aussi : le messager était venu avec un cercle de communication à usage unique.

Une heure plus tard, la réponse de Fenlier arriva : toutes les conditions étaient acceptées, et l’offre financière s’élevait à un million et demi de pièces d’or, avec possibilité de négociation. Le comte demandait toutefois que Canaan soit autorisé à se suicider par le poison afin de préserver l’honneur de sa famille. La franchise de cette demande le laissant d’humeur légère, Richard accepta la trêve. Le messager repartit avant le crépuscule, et Fenlier était déjà sur le chemin du retour.

Maintenant que Maplefire était entre les mains de Richard, les deux camps entretenaient des relations officielles. Si Robert et Silitus tentaient d’envahir le territoire Silversword, Richard aurait un motif d’intervenir. Outre ses paysages agréables, Maplefire était aussi une ville qui surplombait la principale route commerciale menant à la Cité de Swordwind ; elle lui permettrait d’assurer solidement la loyauté de la Famille Silversword.

Une fois le messager parti, Richard demanda aux gardes de préparer des griffons. Sa mission ici était terminée ; il était temps de rentrer. Mais à peine les gardes eurent-ils quitté la pièce qu’un cri retentit : « Richard, sors ! Si tu es un homme, viens te battre contre moi !

Richard fronça les sourcils, perplexe. La voix était très nette, mais venait de l’extérieur de la ville. Depuis qu’il avait envahi le territoire Silversword, c’était la première fois que quelqu’un le défiait ouvertement ; il ne comprenait pas pourquoi une personne aussi puissante était restée cachée jusque-là.

Nyris le regarda et sourit, tandis qu’il le voyait faire les cent pas, furieux.

« Est-ce que j’ai l’air si facile à intimider ? » grommela Richard. Ses hommes étaient déjà partis vers la porte de la ville.

Nyris leva simplement les mains. « Qui sait ?

La voix de la personne qui les défiait résonnait dans toute la ville, mais le volume de ses cris ne cessait de varier. Nyris et Richard comprirent vite qu’elle venait tout juste d’atteindre la sainteté. Même si elle avait possédé une maîtrise convenable de ses pouvoirs — ce qui n’était certainement pas le cas —, ses réserves n’auraient tout simplement pas suffi.

Avant même de devenir grand mage, Richard avait tué des saints dans la Terre du Crépuscule aussi facilement qu’il épluchait des légumes. Phaser et Tiramisu avaient déjà atteint les portes, mais ne bougeaient pas.

« Richard, sors ! Ne te cache pas ! Tu ne sais donc compter que sur tes hommes ?!

— C’est quoi, ce délire ? » Le visage de Richard se remplit de perplexité. Il avait mené un millier d’hommes contre la Cité de Swordwind et anéanti plus de cinquante mille soldats. Comment pouvait-on prétendre que c’était lui qui comptait sur ses hommes ?

Il s’apprêtait à avancer, mais Nyris lui saisit la main et sourit. « Ne te précipite pas. Écoutons ce qu’elle a à dire.

— Quoi ? Non ! Elle va continuer à jacasser et ruiner ma réputation ! » Ayant déjà une idée de la situation, Richard ordonna à Phaser et Tiramisu de rester où ils étaient, puis sortit lui-même. Il était possible que tuer cette femme ne serve pas ses intérêts.

En le voyant sortir, Nyris se hâta de le rejoindre. « Qu’est-ce qui te fait peur, de toute façon ? Ta famille n’a jamais eu une réputation à défendre. Continue d’écouter, voyons ce qu’elle raconte !

Les Archeron avaient certes mauvaise réputation, mais personne ne les tenait pour des lâches. Richard renifla et bondit sur le donjon avant de s’envoler directement vers la porte de la ville. Il restait un peu perplexe, mais il se surprit à être presque d’accord avec Nyris. Il se trouvait rarement dans une telle situation, et l’assurance absolue de cette voix était presque risible. C’était comme si quelqu’un avait été convaincu qu’un lion n’était qu’un chat.

Arrivé au sommet des remparts, il aperçut une jeune chevalière qui attendait à l’extérieur. Elle semblait n’avoir que dix-sept ou dix-huit ans ; son visage gardait encore un peu de rondeur enfantine, mais son armure d’argent brillait d’un éclat éclatant et paraissait au moins de qualité épique. Sa monture était elle aussi particulièrement rare : très grande, elle avait une tête étrange qui ressemblait presque à celle d’un dragon.