Livre 6, 164

Domination

Des nuages noirs couvrirent le ciel au-dessus du centre de la ville, déversant une pluie dense d’éclairs sur les soldats en contrebas. Chaque éclair bleu était alimenté par l’énergie astrale et les lois de la vie ; il ne pouvait paralyser les chevaliers runiques et les gardes de Silversword que quelques instants, mais la plupart des soldats ordinaires tombaient sous un seul coup. Les douze nuages formaient une zone de mort au cœur de la ville, qui bloquait les deux garnisons de gardes censées prêter main-forte à l’infanterie lourde ; il leur faudrait au moins dix minutes pour se réorganiser.

Dans les circonstances actuelles, dix minutes, c’était beaucoup trop long. Les ombres-lanciers massacrèrent l’infanterie lourde dispersée et, lorsque les éclairs cessèrent enfin, l’armée de Silversword s’était effondrée sur elle-même. Les chevaliers runiques de Richard s’étaient enfin remis de leurs efforts et se ruèrent à l’assaut. Leurs sabots de fer ébranlèrent la ville et attirèrent l’attention sur l’ogre au milieu de leurs rangs.

« J’ai gagné », lança Richard avec un sourire à Nyris, bien qu’on perçût dans sa voix un souffle court. C’était la première fois qu’il lançait un sort de siège d’une telle ampleur et, malgré ses bénédictions, le Manacycle et tous les renforts apportés aux nuages d’orage, accomplir seul l’équivalent d’un corps entier de mages n’avait rien de facile.

Les chevaliers ordinaires déferlèrent dans la Cité de Swordwind et s’engagèrent sur l’avenue centrale en direction du château. Les chevaliers runiques de Silversword finirent par être envoyés au combat, mais ils se heurtèrent aux ombres-lanciers, qui les dévorèrent peu à peu. Le premier choc coûta une douzaine de drones à Richard, mais ils continuèrent d’affluer et d’éliminer l’ennemi. Les chevaliers s’effondrèrent rapidement ; hésiter était dans la nature humaine, et Fenlier n’avait donné à ses hommes aucune raison de mourir pour lui.

Les chevaliers runiques et la cavalerie ordinaire de Richard s’élancèrent dans la brèche ouverte par les ombres-lanciers, abattant les chevaliers runiques et les gardes de Silversword encore en pleine retraite.

Tous les éléments de la tactique s’étaient alors rejoints. Une journée et une nuit d’attaques intermittentes avaient épuisé la plupart des guerriers ordinaires de la ville, mais les troupes d’élite, elles, n’en souffraient pas. À l’ouverture de la bataille de minuit, les soldats avaient déjà perdu tout moral et cédaient au moindre obstacle psychologique. Les nuages d’orage devaient leur montrer la puissance de l’ennemi et les briser, mais Fenlier avait même rendu service à Richard en ne lançant pas ses chevaliers runiques alors qu’il le fallait. La bataille était donc devenue un affrontement entre troupes d’élite, où les ombres-lanciers et les chevaliers sauvages avaient un avantage absolu.

Richard et Nyris s’élevèrent dans les airs, défiant clairement les saints ennemis. S’ils refusaient encore le combat, les quelques soldats qui tentaient toujours de tenir bon se rendraient sur-le-champ. Trois saints s’envolèrent pour les affronter, évitant Tiramisu, qui massacrait sans relâche les chevaliers runiques. L’image du Dragon du Chaos était encore gravée dans leur mémoire ; elle leur inspirait la peur, même s’il était peu probable qu’on puisse le rappeler.

Le plus puissant des trois saints fonça droit sur Nyris pour le retenir, tandis que les deux autres partirent affronter Richard. À les voir, ils voulaient d’abord tuer le plus faible du groupe.

Ils le prenaient vraiment pour le plus faible ? Richard esquissa un sourire narquois. Avant même que le combat ne commence, une ombre traversa le ciel et rattrapa l’un des saints qui fonçaient sur lui. L’homme éclata soudain en une fontaine de sang, ses membres brisés retombant tandis que Phaser portait un cœur frais à sa bouche. Le visage rougi, son aura s’éleva.

La mort de son compagnon stupéfia l’autre saint. Terrifié, il s’éloigna de Phaser aussi vite qu’il le put. Mais il comprit rapidement que quelque chose clochait : il ne sentait plus le vent sur son visage ! Saisi d’un grave pressentiment, il dressa devant lui une petite barrière d’énergie, puis se retourna vers Richard.

Alors qu’une lame verte s’abattait sur lui, le saint se demanda comment Richard avait pu parcourir cent mètres en un clin d’œil. Ce fut sa dernière pensée : devant Clair de Lune, son bouclier n’était pas plus solide que du papier. Le coup unique lui ôta toute vitalité et l’envoya s’écraser au sol. Une faible lueur rougeâtre brilla sur Clair de Lune tandis que l’épée regagnait son fourreau.

Non loin de là, Nyris livrait un combat éblouissant contre le plus puissant des saints. Le quatrième prince accablait son adversaire d’une tempête d’attaques, faisant jaillir étincelles et flammes de toutes parts, tandis que le saint était ballotté comme une balle entre les griffes d’un chat. Chaque coup l’envoyait à des dizaines de mètres ; avant même qu’il ne puisse reprendre ses esprits, le suivant s’abattait déjà sur lui. Le combat faisait dix fois plus de bruit que celui de Richard et Phaser, mais l’adversaire n’était toujours pas mort. À peine capable de se défendre, il progressait lentement vers l’ouest pour s’échapper.

Nyris s’impatienta vite. Il redoubla de férocité en voyant Richard se contenter de l’observer de loin. Pourtant, le saint continua de se défendre et tenta à plusieurs reprises de percer le barrage. Il finit par trouver une ouverture et s’enfuit à toute allure.

Au loin, les yeux de Phaser brillèrent tandis qu’elle se préparait à intervenir ; bien sûr, elle voulait surtout dévorer le cœur du saint. Le corps de l’ennemi de Richard, tombé au sol, n’avait déjà plus de cœur, mais elle n’était toujours pas rassasiée. Tiramisu leva lui aussi les yeux, ses trois regards fixés sur le saint en fuite. Le seigneur ogre n’avait plus de chevaliers runiques à tuer, et les gardes de Silversword étaient trop faibles pour mériter son attention.

Richard les arrêta tous les deux. Nyris était en réalité bien plus fort que le saint, mais il manquait encore d’expérience au combat pour tuer un adversaire sur la défensive. Il aurait beaucoup à apprendre de cet affrontement. Il les dirigea plutôt vers le château de Silversword : sa chute mettrait fin au siège.

Le seigneur ogre baissa la tête, leva de nouveau son marteau de guerre et continua d’avancer, écrasant ses adversaires sur son passage. Son épaisse armure d’acier ne pouvait être transpercée que par les lances des chevaliers runiques, mais la plupart d’entre eux avaient été tués ou blessés, et une dizaine s’étaient enfuis.

À ce stade, la chute de la Cité de Swordwind ne faisait plus aucun doute. Il restait encore 5 000 défenseurs, mais aucun chevalier runique ni saint ne pouvait tenir tête aux troupes d’élite de Richard. Quelle que fût leur ardeur à résister, ils ne feraient que retarder l’inévitable. Nyris, lui, n’avait pas réussi à tuer son adversaire, mais son combat avait effrayé bien plus de monde que la destruction silencieuse causée par Richard et Phaser. Les soldats de Silversword avaient vu leur plus puissant saint se faire rouer de coups sans pouvoir riposter, et cela les avait brisés.

Une heure plus tard, le château de Silversword était tombé. Une heure après, les derniers défenseurs de la Cité de Swordwind s’étaient rendus. Fenlier lui-même s’était enfui de la ville avec ses dix chevaliers runiques, au grand dam de Richard, mais celui-ci avait tout de même capturé huit autres seigneurs qui n’avaient pas eu le temps de s’échapper.

Contre toute attente, Fouen avait voulu laver l’affront de sa précédente défaite et s’était battu jusqu’au bout, jusqu’à ce que Nyris le mette hors de combat. Le vicomte à ses pieds, Nyris retira son casque, dévoilant un visage plein de colère. Après avoir poursuivi le saint sur des dizaines de kilomètres, il n’avait réussi qu’à lui couper un bras. En songeant à la facilité avec laquelle Richard et Phaser s’étaient débarrassés de leurs adversaires, il gronda de rage.

Au comble de sa déception, il donna un coup de pied à l’homme inconscient à ses pieds et le réveilla. Le vicomte se réveilla en hurlant, puis ouvrit de grands yeux stupéfaits en voyant Nyris. Il laissa échapper un souffle confus et marmonna pour lui-même : « Battu par une femme… »

Nyris rougit aussitôt de gêne ; rien n’allait comme il le fallait, aujourd’hui ! Sans savoir combien Richard en avait vu, il fit discrètement pivoter Fouen de la main gauche et lui asséna de la droite un coup à l’arrière du crâne. Le choc fut si sonore que Richard tressaillit.