Livre 6, 160

Une guerre de richesse (2)

Tiramisu poussa un rugissement en percutant la cavalerie Silversword. Son élan fut momentanément brisé, mais il envoya en échange plus d’une douzaine de cavaliers voler au loin. La tentative de Fouen pour arrêter le flanc se retourna complètement contre lui : ses propres soldats s’immobilisèrent, laissant le temps à une centaine de javelots de s’abattre sur eux.

Les javelots étaient lancés avec une précision extrême et évitaient Tiramisu comme si la manœuvre avait été répétée cent fois. Des explosions d’énergie et de poudre à canon éclatèrent de toutes parts et, tandis que l’ogre avançait, on vit des chevaux s’envoler dans les airs.

Au milieu de sa progression, il gronda soudain et s’arrêta pour brandir Tenton bien haut avant de l’abattre vers le sol. Les chevaux alentour trébuchèrent tous, et même les guerriers déjà tombés s’affaissèrent au sol. Un seul coup avait terrassé tous les ennemis dans un rayon de vingt mètres. Il continua d’avancer, tandis qu’une énergie cramoisie s’amassait autour de son marteau. Puis il le balança dans un large arc, projetant vers l’ennemi un croissant de pure puissance. Deux rangées de cavaliers furent fauchées, une troisième laissée en lambeaux ; vingt mètres de plus étaient déblayés.

Les chevaliers runiques, les lances d’ombre et les chevaliers ordinaires se changèrent en torrent, déferlant de part et d’autre de l’ogre et achevant les cavaliers épars qu’il avait laissés derrière lui. Les quelques centaines de soldats encore en vie prirent aussitôt la fuite dans toutes les directions.

Richard choisit de ne pas poursuivre les fuyards. Il réorganisa ses troupes et désigna le vicomte Fouen. « Charge frontale ! Tuez d’abord l’homme en violet ! »

Les armées venaient à peine de s’entrechoquer que les chevaliers runiques dégainèrent une autre salve de javelots et la lancèrent dans les airs. Cinquante lueurs apparurent dans les yeux de Fouen ; bien qu’aucune ne semblât dotée d’un sort de poursuite, il était certain qu’il allait mourir. Le vicomte poussa un cri et fit demi-tour, fuyant aussi vite que possible. Nombre de nobles et de généraux rassemblés dans les environs en firent autant.

C’en était trop.

Richard ne se pressa pas le moins du monde. Il détacha calmement une centaine d’hommes, lui-même compris, pour poursuivre Fouen et le reste de la cavalerie en fuite, tandis que ses autres soldats anéantissaient l’armée en déroute. La poursuite dura du crépuscule à l’aube et, à son terme, Richard l’avait traqué jusqu’à la Cité de Swordwind. Il ne restait plus qu’une douzaine d’hommes et, bien que Richard n’en eût lui-même qu’une centaine, le vicomte n’osa pas faire volte-face, même à portée des défenses de la ville.

À la tombée du jour, les forces restantes de Richard se rassemblèrent autour de lui. Quelques dizaines de ses chevaliers ordinaires avaient été blessés et une douzaine environ avaient péri ; en contrepartie, trois mille ennemis avaient trouvé la mort et bien d’autres étaient grièvement blessés. Tard dans la nuit, il mobilisa ses troupes pour intercepter les renforts d’une famille de branche. Les trois mille hommes furent défaits et le baron lui-même fait prisonnier.

Au cours de la semaine qui suivit, l’armée de Richard apparut et disparut dans les terres Silversword comme un fantôme, décimant complètement les forces de Fenlier. Après sept batailles et trente mille soldats vaincus, Richard avait pris trois villes où il ravitailla ses troupes et les laissa se reposer. Tout le territoire Silversword était devenu son arrière-cour ; le comte lui-même restait retranché dans la défense de la Cité de Swordwind, tandis que le reste du territoire subissait de violentes attaques aux quatre coins. Des dizaines de seigneurs vivaient dans la région, mais ils tremblaient désormais de peur, priant pour que Richard ne les trouve pas les premiers.

……

De l’arrivée de Richard à la destruction du territoire Silversword, une seule semaine s’était écoulée ; les autres n’avaient tout simplement pas eu le temps de réagir. Lorsqu’ils reçurent les rapports appelant à l’aide, la plupart des familles étaient encore en train d’en débattre quand Richard avait déjà pris l’avantage.

Dans une forêt située à environ deux cents kilomètres du territoire Silversword, quelques messagers et éclaireurs traversèrent les bois à vive allure et débouchèrent sur un camp militaire sans bannière ni blason. Le messager en tête sauta de cheval et se précipita vers la tente de commandement pour transmettre les nouvelles qu’il venait de recevoir.

Sous la tente, un homme à l’air bourru relut plusieurs fois la lettre et barra quelques endroits sur la carte. « À l’exception de la Cité de Swordwind elle-même, toutes les villes Silversword ont été prises. »

La demi-douzaine d’officiers présents dans le camp poussèrent des exclamations étouffées. L’un d’eux demanda, incrédule : « En une semaine seulement ! Richard n’avait pas plus d’un millier de cavaliers, si ? »

Le général secoua la tête. « Ce n’est pas une cavalerie comme les autres. Ce sont tous des soldats d’élite, et ils comptent cinquante chevaliers runiques et deux cents lances d’ombre. »

« La Famille Silversword a aussi trente chevaliers runiques. Comment a-t-elle pu se faire écraser ainsi ? »

« Ils ont été tués ? »

« C’est possible. Une telle force n’aurait aucun mal à charger au milieu de trois mille ennemis. »

« Oui, ils ont dû foncer tout droit et s’en prendre d’abord aux chevaliers runiques. Une fois pris sur tous les flancs, les fantassins ont forcément rompu les rangs. »

« Les chevaliers runiques de la Famille Silversword ne savent vraiment pas quoi faire… »

Les officiers discutèrent longuement, conjecturant sur les tactiques de Richard au combat. Leurs hypothèses étaient étonnamment justes, preuve de leur expérience. Pourtant, le général contempla la carte et poussa soudain un soupir. Il désigna la Cité de Swordwind. « Fenlier s’est retranché avec tous ses chevaliers runiques et ses gardes d’élite. Il a peur que sa ville soit détruite. Bah ! Les lances d’ombre de Richard sont réputées tuer les chevaliers runiques ; pas étonnant que ce lâche préfère se cacher. »

L’un des officiers observa la carte couverte de croix et fronça les sourcils. « Monseigneur, devons-nous toujours entrer comme prévu ? On dirait que Richard dispose d’un moyen de reconnaissance qui nous échappe ; des éclaireurs ordinaires n’auraient pas pu repérer chacune de ces forces. Nous risquons fort de tomber sur son armée avant d’atteindre la Cité de Swordwind. »

Une lueur froide passa dans les yeux du général, qui fixa la carte en silence. Tous les officiers sentirent leur sang s’embraser sous son regard. Richard s’était élevé comme une météore au cours des dernières années : il avait non seulement stabilisé la Famille Archeron, mais était passé du rang d’apprenti runiste à celui de maître royal des runes, surpassant même Lunor. Il était désormais un grand maître des runes, et s’était aussi fait connaître comme un général exceptionnel. À lui seul, il avait décimé la Famille Schumpeter et mis la Famille Mensa à genoux, contraint la Famille Joseph à demander la paix et poussé la Famille Wellinburg à abandonner son alliance pour rester neutre. Il avait éclipsé la légende de la déesse de la guerre des Archeron, et nombreux étaient ceux qui étudiaient ses anciennes batailles pour comprendre comment il parvenait à diriger ses troupes avec une telle précision. Combattre Richard était une tentation pour tout bon général.

Cette armée non identifiée comptait trois mille soldats, avec une bonne répartition des différents corps. Elle avait moins de dix chevaliers runiques, mais la plupart étaient des officiers compétents à part entière. Le général envisageait sérieusement d’affronter Richard, mais même lui devait reconnaître qu’il partait avec un désavantage. Il avait trois fois plus d’hommes que Richard, mais ses troupes étaient loin d’être aussi aguerries ; même les montures de Richard étaient de loin supérieures aux siennes. Il se trouvait donc légèrement désavantagé, et pourtant, il brûlait toujours d’envie de tenter sa chance. Nombre de ses officiers partageaient cette impatience ; il ne s’agissait manifestement pas d’une armée de mercenaires.

Longtemps après, le général soupira. « Ce n’est pas le moment. Si Fenlier est si décevant, il ne pourra pas nous le reprocher. Ordonnez la retraite, nous devrions partir d’ici demain matin. »

L’ordre fut rapidement transmis et les officiers s’en allèrent prendre leurs dispositions. Quand le général se retrouva seul dans la tente de commandement, il fixa la carte et abattit le poing sur un poteau voisin. « Putain ! »

Il ne voulait vraiment pas laisser Richard s’échapper.

……

Depuis une semaine, le grand hall du Château de Swordwind était constamment bondé : toutes les personnalités importantes de la ville s’y retrouvaient. De nouveaux rapports arrivaient de temps à autre et la carte était mise à jour en conséquence, mais ils annonçaient toujours la défaite des renforts et la chute de villes. Les chevaliers et les barons faits prisonniers ne manquaient pas non plus.

Le centre de commandement, au dernier étage du château, accueillait les véritables membres du cercle dirigeant de la famille. Fenlier y disposait d’une carte plus détaillée. Les sourcils froncés, les cheveux argentés en bataille, il avait perdu toute prestance. En temps de paix, cela aurait été impensable.

Le centre de commandement n’était pas grand, mais semblait presque vide. Au moins les deux tiers de ceux qui auraient dû s’y trouver manquaient à l’appel : Richard en détenait la moitié, tandis que l’autre moitié s’était terrée sur ses terres, priant pour que le diable ne s’en prenne pas à elle.

« Combien d’hommes nous reste-t-il ? » Fenlier posait cette question chaque jour.

Un jeune général prit la parole. « Trente chevaliers runiques, cent vingt chevaliers Silversword, cent cinquante cavaliers lourds et six mille fantassins, Monseigneur. »

Ces chiffres semblèrent redonner du courage à Fenlier. Il soupira et hocha la tête. « Remercions le Dragon. Avons-nous des nouvelles des renforts ? »