Livre 1, 78

Banquet

Wennington observait Richard avec beaucoup de calme, tout en détaillant les autres jeunes femmes. Warren, lui, le regardait d’un air étrange, avec une envie indéniable mêlée d’une certaine haine. Un autre garçon issu d’une famille de branche, du même âge et d’une force comparable à la sienne, se montrait bien plus réservé. Tous trois s’intéressaient manifestement à Demi et Venica, ainsi qu’à une autre jeune femme, belle et provocante, qui attirait les regards.

Aucun d’eux ne prêtait attention à Coco. La choisir pour partenaire revenait presque à se résigner au malheur : dans un monde où régnait la puissance, la beauté était la chose la plus inutile qui soit.

Venica et Demi, à l’inverse, avaient toutes deux le droit de choisir leur partenaire, et Demi comptait parmi les enjeux majeurs de la famille. Dès son plus jeune âge, elle avait fait preuve d’un talent exceptionnel et, avec son calme résolu, elle semblait à beaucoup promise à devenir la nouvelle Alice.

Il en allait plus encore de Richard. À peine deux jours après son arrivée, on discutait déjà de la possibilité qu’il devienne le prochain Gaton. Bien sûr, nul ne prétendait ouvertement qu’il pourrait un jour atteindre le niveau de puissance de son père, mais la perspective qu’il devienne maître des runes suffisait à faire battre les cœurs.

Les deux situations n’avaient rien à voir. Richard n’avait pas besoin de faire ses preuves au combat : sa seule identité de maître des runes suffisait à tenir en respect tous les jeunes gens présents dans cette salle pendant un bon moment.

Un maître des runes ordinaire pouvait équiper deux ou trois chevaliers runiques élémentaires. Pour comparer simplement leurs forces, la vente de l’un de ces chevaliers couvrirait les frais de fabrication, et un seul des autres suffirait à lui seul à balayer tous les jeunes gens réunis ici. C’était là une capacité de combat exceptionnelle en soi.

Dans l’ensemble, toutes les jeunes femmes présentes dans la salle étaient plutôt belles, tandis que les jeunes hommes brillaient par leur bravoure. Venica et Demi se distinguaient d’autant plus par leur charisme, leur ascendance et leurs prouesses. C’était particulièrement vrai pour Demi, dont l’indifférence éveillait les désirs charnels enfouis au plus profond des hommes. Ses jambes galbées et ses formes généreuses laissaient également entendre que ses performances sur l’autre champ de bataille — le lit — seraient à la hauteur de son talent au combat.

Richard se tenait seul dans un coin, un verre de vin à la main. De temps à autre, il desserrait son col pour respirer un peu. Il ne craignait pas les températures élevées, mais l’odeur du soufre lui déplaisait, et les réceptions officielles comme celle-ci encore davantage. Le costume du soir qu’il portait avait coûté près de mille pièces d’or et avait été cousu sur mesure par un tailleur de premier ordre, spécialement engagé par l’intendant de la famille. Cette tenue mettait pleinement en valeur le charme singulier de Richard, fruit du mélange de son sang elfique et de celui des Archeron. Pourtant, elle ne faisait que lui faire regretter davantage ses propres robes de mage.

Il aimait beaucoup ces robes pour les enchantements dont elles étaient imprégnées. Au combat, elles renforçaient la concentration malgré le chaos, augmentant les chances de lancer un sort avec succès. Comme cet enchantement agissait en permanence, il coûtait extrêmement cher. Bien qu’il fût peu utile en dehors des combats, son prix dépassait de plus de dix fois celui des enchantements destinés à stocker des sorts de combat. Peu de gens choisissaient donc de s’en équiper. Pourtant, c’était l’enchantement le plus important aux yeux de Richard, car il améliorait encore sa précision dans la confection des runes.

Richard s’était déjà habitué à vivre et à travailler sous l’effet de cet enchantement précis ; privé de celui-ci, il se sentait particulièrement mal à l’aise. Un vêtement confectionné par un tailleur de premier ordre ne coûtait qu’environ mille pièces d’or, mais la robe de Richard en valait au moins dix fois plus. C’était là l’écart de prix entre le monde de la magie et le monde ordinaire, un fossé impossible à combler.

Sans grand intérêt, Richard fit tournoyer le vin dans son verre, laissant le liquide écarlate glisser contre les parois. En même temps, il se mit à calculer silencieusement le temps qui passait. Le banquet avait commencé depuis un peu plus d’une demi-heure seulement. Il lui faudrait donc encore attendre au moins deux heures et demie avant que cette épreuve ne prenne fin. C’était déjà l’équivalent du temps qu’il consacrait d’ordinaire à une séance de méditation, qui lui rapportait au moins un dixième de point supplémentaire dans ses réserves de mana.

Il n’existait pas beaucoup de raccourcis pour accroître son mana ou son énergie. Il fallait s’en remettre à la persévérance et à la détermination, et progresser peu à peu au fil d’un temps sans fin. Autrement dit, si Richard ne faisait que méditer sans interruption pendant trente ans, il deviendrait un grand mage, du moins en termes de mana. Bien sûr, presque personne ne pouvait méditer trente ans d’affilée, mais la technique que Richard employait alors approchait déjà ce que Norland avait de meilleur. Rien ne pouvait rivaliser avec ce qui se transmettait depuis Deepblue.

Lorsqu’il dépasserait le niveau 10, il pourrait commencer à apprendre les premiers chapitres de la technique de méditation personnelle de Sharon, le Rêve de Deepblue. Quand il aurait atteint le niveau de ses professeurs, il pourrait pratiquer le Songe de Deepblue. Enfin, lorsqu’il entrerait lui-même dans le royaume légendaire, il pourrait s’exercer à l’Aria de Deepblue. Ce ne fut qu’après avoir quitté Deepblue que Richard comprit vraiment ce que signifiait être l’apprenti personnel de Sharon.

Il avait tant à accomplir pour réaliser ses ambitions, et tant de choses réclamaient sans cesse son attention, qu’il était obsédé par le temps. Malgré l’importance et l’atmosphère solennelle de ce banquet, il ne parvenait pas à s’enthousiasmer le moins du monde.

En réalité, choisir un partenaire n’engageait pas tant que cela. Bien souvent, il ne s’agissait que de partager un lit, puis chacun suivait sa route une fois qu’un descendant était né. Richard était devenu un homme depuis longtemps ; il n’éprouvait donc naturellement aucune répugnance envers les femmes, pas plus qu’il ne cherchait à leur résister. De plus, Demi et Venica avaient chacune leurs attraits, et les autres jeunes femmes n’étaient pas mal non plus. Elles dépassaient sans aucun doute les critères pour devenir des partenaires de lit. Pourtant, Richard avait une raison de refuser d’en choisir une : tout cela se déroulait chez les Archeron, une famille que représentait Gaton.

Richard ne fit aucun geste, mais les autres ne restèrent pas non plus inactifs. Le jeune homme issu d’une famille de branche s’était déjà rapproché de deux jeunes femmes également issues de branches. Ils se frôlaient, volontairement ou non, en des endroits sensibles, tout en ayant la sagesse de ne pas chercher à s’associer à quelqu’un de rang supérieur au leur. Le jeune homme ne pouvait avoir qu’une seule partenaire, bien que les deux femmes se disputassent ses faveurs. Ses capacités et sa lignée étaient plutôt bonnes ; il représentait donc naturellement leur meilleur choix.

Au cours des centaines d’années précédentes, la famille Archeron avait accompli d’innombrables missions, et beaucoup d’hommes adultes étaient morts sur les champs de bataille. La famille comptait donc moins d’hommes que de femmes. De plus, leur ancienne lignée rendait la procréation bien plus difficile que chez les humains ordinaires.

À Norland, l’espérance de vie moyenne d’un humain était d’environ soixante-dix ans, et une grossesse durait six mois. Une femme ordinaire pouvait donner naissance à trois enfants en deux ans. Chez les Archeron, en revanche, il fallait en moyenne trois ans avant qu’un enfant puisse être conçu. En ajoutant la durée de la grossesse, près de quatre ans s’écoulaient avant la naissance. Cette multiplication par six du délai des naissances pouvait sembler peu importante à court terme, mais si l’on considérait les seize années séparant la naissance d’un enfant de l’âge adulte, cela signifiait que chaque couple Archeron ne pouvait avoir que quatre descendants, contre vingt-quatre chez les autres ! À mesure que la deuxième génération grandissait, atteignait l’âge adulte et commençait à son tour à procréer, l’écart ne faisait que s’accentuer. Un siècle plus tard, il serait impossible à combler.

En temps de guerre, que ce soit sur le continent ou dans les différents plans d’existence, la population d’une communauté constituait toujours un facteur essentiel. Même si le sommet de la puissance d’une civilisation pouvait transcender les limites du temps, son efficacité restait restreinte. Aussi formidable fût un héritage, il fallait le transmettre et le préserver de génération en génération, par le sang. C’est ainsi que naquit la première loi, ancienne et divine, des Archeron.

Pour remédier à cette situation, chaque Archeron avait aussi de nombreux partenaires qui n’appartenaient pas à la famille. Cela augmentait leurs chances d’avoir des enfants, mais diluait aussi leur ancienne lignée. Les ancêtres espéraient qu’avec le grand nombre d’enfants nés de cette façon, l’un d’eux finirait peut-être par avoir une lignée particulièrement puissante. Richard lui-même en était la preuve.

La procréation ne prenait pas seulement beaucoup de temps ; elle entraînait aussi une baisse considérable de la puissance de la mère. Plus l’enfant était doué, plus la mère perdait de ses forces. Bien sûr, une mère puissante s’affaiblissait moins, mais cela ne concernait que des femmes comme Demi et Alice, qui avaient fait preuve d’un talent exceptionnel dès leur plus jeune âge. Pour les Archeron ordinaires, leur statut social dépendait de l’enfant qu’elles avaient mis au monde. Si elles donnaient naissance à un enfant capable, une fois adulte, de libérer le pouvoir hérité dans ses veines, le clan leur accordait alors une vie confortable et le droit de choisir une seconde fois leur partenaire.

Et cette fois, elles avaient le choix : elles n’y étaient plus contraintes. De nombreuses Archeron assez chanceuses avaient ainsi gravi les échelons de la société, ou trouvé des hommes auprès desquels passer le reste de leur vie comme seconde partenaire.