Livre 1, 77

Banquet

Une tenue de cérémonie était de rigueur pour ce genre d’occasion, et tous les Archeron semblaient s’être tacitement mis d’accord sur le rouge et le noir. Ces deux couleurs représentaient le soufre et la lave, symboles mêmes de la lignée Archeron. Presque tous les Archeron raffolaient des températures brûlantes et de l’odeur âcre du soufre, car elles étaient synonymes de pureté et de richesse du sang, ainsi que de l’éveil des capacités héréditaires.

Deux personnes seulement ici ne semblaient guère apprécier l’événement : Richard et la jeune fille à l’air fragile, dans un coin.

Richard, lui, se sentait mal à l’aise sous tous ces regards qui semblaient le transpercer, qu’ils fussent évidents ou non. L’intense chaleur de la salle volcanique contribuait aussi à son inconfort. Après tout, c’était sa lignée elfique qui s’était éveillée la première.

Mais ces gens raffolaient-ils vraiment des volcans ? À ses yeux, seuls Wennington, Venica et Demi étaient en train d’éveiller leur lignée, et la chaleur extrême commençait à se faire sentir. Nombreux étaient ceux qui montraient des signes d’inconfort : des perles de sueur leur coulaient le long du cou, et leurs visages étaient tendus.

Un Archeron de sang pur ne sentirait rien dans une salle de bal à quarante degrés. Richard, qui avait déjà éveillé sa lignée grâce à Éruption, en était un bon exemple. Même lorsqu’il se tenait près de la bouche du volcan, dans les tombeaux familiaux, aux côtés de Gaton, la chaleur ne l’affectait guère.

Cependant, lui-même n’aimait pas particulièrement la chaleur. Là où il se tenait, il faisait près de soixante-dix degrés ! Les autres personnes présentes ne faisaient que semblant, comme si leur sang était pur. C’était courant dans les familles de longue lignée : beaucoup s’efforçaient de se comporter en véritables sang-pur afin de gagner les faveurs des chefs de famille.

Gaton s’était élevé comme une comète et était désormais l’astre le plus brillant du ciel nocturne. Si le volcan était devenu leur emblème, ces gens feraient comme s’ils étaient prêts à mourir pour tout ce qui s’y rapportait. Et quoi de mieux que la chaleur extrême et l’odeur du soufre pour évoquer un volcan ?

La réponse existait : la lave. Mais bien sûr, aucun de ces rats ne se jetterait vraiment dedans. Richard balaya la salle de bal du regard, plein de mépris.

Son regard se posa de nouveau sur la jeune fille et s’y attarda un moment avant qu’il ne détourne les yeux. Ce n’était pas sa faute : elle portait une longue robe blanche au milieu d’une mer de noir et de rouge. Même si elle portait peu d’accessoires, elle attirait vraiment l’attention.

Les renseignements à son sujet lui revinrent en mémoire : Coco Millie Archeron. Seize ans, un mètre soixante-sept, illusionniste de niveau 2. Elle était la fille de Pierre Archeron, cavalier titré et guerrier de niveau 10, doté d’une rune double élémentaire de force et de défense. Il était l’actuel vice-capitaine de la garde du Château de la Rose Noire.

Richard fronça les sourcils en repensant à ces informations. Coco était la personne de plus bas rang parmi toutes celles qui se trouvaient là ; elle n’était présente que parce que son père était un cavalier titré. Et encore, cette distinction lui avait été accordée de façon assez forcée, puisqu’il n’était que de niveau 10. S’il avait reçu un titre, c’était probablement en raison de ses longs états de service à la Rose Noire. Ce titre n’était pas héréditaire. Ses maigres accomplissements indiquaient que Pierre n’avait pas le courage de se battre sur le champ de bataille ; sinon, il aurait pu devenir chevalier titré et espérer atteindre au moins le niveau 13.

Les véritables intentions de Pierre en envoyant Coco à Faust étaient évidentes. Il voulait qu’elle épouse un homme influent et puissant et, si la chance leur souriait, qu’elle donne naissance à un Archeron au sang plus pur. Pourtant, Richard avait compris au premier coup d’œil qu’une illusionniste de niveau 2 à seize ans n’avait aucun talent pour la magie. Sa constitution révélait en outre qu’elle n’était pas faite pour le combat au corps à corps. Il ne lui restait donc que son sang, mais Richard ne le trouvait pas si riche que cela. Son père n’avait pas réussi à éveiller en elle la moindre capacité héréditaire, et elle semblait avoir hérité de la faible constitution de sa mère.

Cela faisait un an que Coco était arrivée à Faust et, vu son rang, elle ne pouvait qu’être promise à un mariage auquel elle n’aurait pas le droit de s’opposer. Si elle refusait de se soumettre à la première des anciennes traditions, elle serait immédiatement bannie des Archeron ; autant donc suivre le protocole.

Cela dit, tous les Archeron n’étaient pas forcément promis à un mariage. Une fois le partenaire choisi, la famille devait apporter un certain soutien aux deux parties afin qu’elles renforcent leur puissance et engendrent une meilleure descendance. Coco était jolie, avec ses traits délicats et son aura tendre qui faisaient chavirer bien des cœurs, mais sa constitution frêle l’avait laissée sans partenaire malgré une année passée à Faust.

La lignée Archeron était réputée pour sa férocité et sa violence. Des siècles de mariages arrangés avaient démontré qu’il fallait deux parents puissants pour qu’un enfant ait davantage de chances d’éveiller sa lignée. On avait également découvert que les unions entre membres d’une même famille, surtout ceux qui possédaient un vrai nom, étaient le meilleur moyen d’avoir une descendance au sang pur.

Coco ne réunissait aucune de ces conditions, ce qui expliquait pourquoi aucun Archeron ambitieux ne l’avait choisie. Les dirigeants en avaient sans doute tenu compte eux aussi ; ils ne l’avaient donc pas eux-mêmes promise à quelqu’un.

Richard observa de nouveau les personnes présentes dans la salle, en s’attardant sur ses demi-frères et demi-sœurs. Il avait depuis longtemps obtenu des renseignements sur tous les invités de ce banquet.

Warren, quatorze ans, archer de niveau 5 ; Wennington, quatorze ans, gardien ardent de niveau 8 ; Venica, quatorze ans, guerrière ardente de niveau 7. Demi, quinze ans, maître des malédictions de niveau 10.

À l’exception de Warren, légèrement moins fort que les autres, aucun ne pâlissait en comparaison de Richard. Wennington et Venica montraient déjà des signes d’éveil de leur lignée, et leurs attaques infligeaient également des dégâts de feu. De plus, Demi possédait un talent magique stupéfiant. Richard aurait pu atteindre son niveau s’il s’était consacré à la magie plutôt qu’à la runomancie, mais le rôle et la puissance d’un mage n’étaient pas les mêmes que ceux d’un maître des malédictions.

Mais bien sûr, Richard était la vedette de cette salle de bal. Apprenti personnel de la maîtresse de Deepblue, mage de niveau 8 et maître des runes, il possédait aussi une apparence remarquable, héritée de sa lignée elfique, qui le distinguait des autres.

En outre, Gaton avait lui-même jugé que la lignée de Richard égalait la sienne. Rien que cela était insensé. Ce n’était plus un secret que Gaton possédait un vrai nom, ce qui signifiait que Richard finirait par avoir le sien, en plus d’être maître des runes.

Cela expliquait pourquoi Venica et Demi le transperçaient de leurs regards de faucon. Toutes deux étaient grandes, tenaient davantage de leur père et avaient un tempérament fougueux et séducteur. Elles portaient des robes de soirée presque identiques, au décolleté plongeant et à la coupe épurée, sans rien pour dissimuler leurs courbes ravissantes. Ces tenues mettaient non seulement en valeur leur poitrine spectaculaire, mais leurs fentes hautes dévoilaient aussi leurs jambes séduisantes. C’était particulièrement vrai pour Venica. Bien qu’elle eût un an de moins que Demi, son entraînement de combattante avait contribué à lui donner une poitrine généreuse, qui semblait prête à jaillir de sa robe.