Livre 6, 157

Filet

De la motion qui lui interdisait de devenir duc pendant un an à la décision de Ward de chercher sa propre mort, Richard sentait un filet d’un noir absolu se resserrer lentement autour de lui. Ce nouvel ennemi n’était pas aussi transparents que la Famille Mensa et la Famille Joseph ; il agissait dans l’ombre pour nuire à ses intérêts. Toutefois, ses plans ne pouvaient assurément pas s’inscrire dans la durée : l’interdiction de devenir duc ne durerait qu’un an, et le point culminant de cette machination devait donc survenir à cette échéance. Incapable de prévoir les manœuvres de son adversaire, Richard décida d’improviser et de riposter à mesure qu’elles se dévoileraient.

Pour l’heure, le centre de commandement de Ward le laissait sans voix. Le lieu était à peine décoré : on n’y trouvait que des armes, des armures et des têtes de bêtes locales. Ward vivait dans une petite dépendance à l’arrière, qui ne comptait que deux pièces et une salle de bains. L’endroit était tout aussi rudimentaire et dépouillé, indigne d’un général chargé de protéger un plan entier. Même certains bandits faisaient mieux.

Ward ne possédait pas non plus beaucoup de biens personnels. Les objets les plus précieux étaient son équipement ; à part cela, il n’avait que quelques dizaines de pièces d’or sur lui. Pour Richard, habitué à traiter des millions, cette pauvreté était sidérante. Même en tenant compte du manque de fonds de Gaton, qu’un des Treize soit aussi pauvre n’avait aucun sens.

Il convoqua de nouveau les généraux et apprit que Ward avait consacré tous ses revenus à la défense du plan, n’en envoyant qu’une petite part à sa famille. Quant à son équipement, il l’avait récupéré sur des ennemis tombés au combat : en réalité, il finançait donc de sa poche leur expansion dans ce plan.

Après avoir inspecté le château sans trouver de meilleur endroit où s’installer, Richard prit possession du centre de commandement. Il fit condamner l’ancien logement de Ward et s’installa dans une autre chambre du château. Puis il demanda à un mage de transférer la carte actuelle du plan sur sa propre table cartographique portative — deux fois plus précise et dix fois plus chère — et, en s’aidant des descriptions des généraux, se mit à la corriger et à y marquer plusieurs endroits.

La porte planaire se trouvait sur un vaste plateau aride et relativement froid ; il n’y pleuvait que deux ou trois mois par an, et peu de grands arbres parvenaient à y survivre. Lorsque Gaton avait posé le pied dans la région pour la première fois, il n’avait vu qu’une terre désolée, semée de rochers, d’où son nom. L’expédition ne croyait pas que ces Hautes Terres fussent la seule région du plan, mais ses éclaireurs avaient déjà parcouru des milliers de kilomètres sans rien trouver d’autre. À tout le moins, ce plan était immense.

On y trouvait plusieurs espèces de bêtes indigènes, ainsi que des êtres intelligents, qui se disputaient tous la ressource la plus précieuse : l’eau. La porte avait été bâtie à l’embouchure d’une source naturelle, et la ville s’était développée autour d’elle. Elle était donc constamment attaquée par des bêtes féroces, des insectes venimeux et même les autochtones du plan. La plupart des formes de vie locales vivaient en réalité sous terre et pouvaient creuser des dizaines de kilomètres en une seule nuit, ce qui représentait un véritable casse-tête pour les troupes, presque incapables de prévoir où elles allaient surgir.

Ces tunnels avaient révélé une chose : le sol regorgeait de minerai de fer de grande qualité. Celui-ci pouvait servir à fondre de l’acier à haute teneur en carbone, principal composant de la plupart des équipements de qualité supérieure. L’exploitation avait déjà commencé dans une mine à ciel ouvert, à environ trois cents kilomètres de la base. Le filon était si vaste qu’on pourrait l’exploiter pendant plusieurs siècles, mais, comme dans la Vallée du Fleuve d’Or, il faudrait de la main-d’œuvre pour véritablement lancer les opérations. Une route était également en construction et, comme il fallait trouver un bon moyen d’approvisionner les lieux en eau, un investissement considérable serait nécessaire avant d’en tirer des bénéfices.

Richard visita la mine et procéda à quelques vérifications préliminaires. Il estima qu’il lui faudrait au moins trois ou quatre millions de pièces d’or pour la faire fonctionner correctement. À long terme, cependant, ses soldats ordinaires et même ses élites de moindre rang ne manqueraient jamais de matières premières pour leurs armes et leur équipement. Avec les ateliers dont il était désormais copropriétaire aux côtés de Noelene, sa machine de guerre serait inarrêtable.

La Vallée du Fleuve d’Or assurerait un approvisionnement constant en cristaux magiques, tandis que les Hautes Terres de Boulder garantiraient à l’armée un équipement de grande qualité ; le mystérieux Plan de l’Orchidée au repos regorgeait de trésors auxquels aucune puissance ne pouvait résister, et le sommet du Nid divin avait une valeur inestimable. Il ne faisait aucun doute que les plans de Gaton se complétaient à merveille et pouvaient porter les Archeron vers les plus hautes cimes. Ils avaient toutefois un défaut commun : il faudrait y investir des sommes colossales pour les amorcer, et renforcer les passages jusqu’à ce qu’ils atteignent un coût raisonnable exigerait également plusieurs offrandes.

Or, la plus grande faiblesse de Gaton était justement sa fortune.

Richard soupira, congédia les généraux et referma la carte pour méditer. Il atteignit rapidement son monde intérieur. Presque tout y était resté inchangé, à l’exception d’une nouvelle branche qui poussait au sommet du tronc d’affinité naturelle, avec quelques feuilles en bourgeon. Une fois entièrement développée, elle provoquerait une poussée de croissance de l’arbre naturel, qui atteindrait lui aussi le cinquième rang. Richard ignorait si cela éveillerait un nouveau vrai nom, comme l’avait fait l’arbre astral.

Bien sûr, cela n’arriverait pas de sitôt. Les feuilles semblaient n’avoir qu’à s’épanouir, mais elles avaient besoin de l’énergie originelle d’un plan tel que le Plan forestier. Or, cette énergie était extrêmement rare et toutes ses affinités en avaient besoin, pas seulement une seule.

Deux étoiles [1] et un énorme fragment de planète gravitaient autour de ses lignées sanguines, sources d’énergie auxquelles Richard pouvait puiser. Ces trois corps célestes alimentaient sans cesse le puits d’étoiles et maintenaient ses réserves à un niveau élevé, même lorsqu’il ne méditait pas activement. Plus leur nombre augmenterait, moins il aurait besoin de consacrer du temps à la méditation et plus il pourrait se concentrer sur d’autres activités. Pourtant, le texte du Rêve de Deepblue affirmait qu’il était extrêmement difficile d’en obtenir plusieurs : un, c’était bien ; deux, ce n’était pas mal ; mais à partir de trois, il fallait compter un peu sur la chance.

En réalité, le prétendu troisième corps n’était même pas l’étoile véritable de l’énergie originelle du Plan forestier ; ce n’était qu’un rocher arraché par l’Arbre de Vie que Richard avait réussi à attraper. S’enfonçant au cœur du vide du Rêve de Deepblue, il passa en trombe devant des points de lumière stellaire et des amas d’énergie terrestre jaune, jusqu’à repérer une étoile d’un jaune boueux. L’énergie qu’elle contenait était très commune, mais sa petite taille lui permettait de tenter de la capturer.

Il concentra aussitôt toute son attention sur l’étoile et tira dessus. Elle tressaillit, dévia de sa trajectoire et vola vers lui. La maîtrisant comme s’il la tirait au bout d’un fil, il la guida prudemment jusqu’à ses lignées sanguines. La laisser s’écraser directement contre ses vaisseaux sanguins aurait sans doute provoqué un désastre, mais il ne pouvait pas non plus la laisser s’échapper.

L’étoile traversa son champ de contrôle, mais, après un instant où elle sembla sur le point de se fixer, elle rebondit et s’envola au loin. Richard la ramena aussitôt vers lui et recommença, mais le résultat fut le même. À bout de force mentale, il n’eut d’autre choix que de la laisser partir. Après s’être reposé un moment, le temps que sa force d’âme se rétablisse, il repartit en chercher une autre et tenta la même manœuvre. Après deux nouveaux échecs, il renonça pour l’instant.

En analysant ses tentatives, il comprit rapidement qu’il lui faudrait déterminer une orbite stable avant d’essayer d’attirer de nouvelles étoiles. Les trois corps qui gravitaient déjà autour de ses lignées sanguines exerceraient une force sur tout nouvel arrivant et déstabiliseraient aussitôt sa trajectoire ; il devrait donc en tenir compte pour tracer son orbite. En s’attelant à cette tâche, il se rendit vite compte qu’il lui faudrait environ une semaine pour cartographier une orbite complète au quatrième niveau, puis un temps exponentiellement plus long pour chaque niveau suivant.

Il comprenait désormais pourquoi le texte du Rêve de Deepblue disait qu’il fallait de la chance pour en capturer plus de trois. Cette formulation l’agaçait toutefois : mais de quelle quantité de chance aurait-on besoin pour y parvenir ? Il fut soudain saisi d’un profond sentiment d’impuissance. Peut-être cette technique de méditation recelait-elle d’autres secrets de ce genre, mais ils resteraient inconnus.

Sharon lui avait enseigné toute la série, et le texte était entièrement dans son style. Si ce n’était pas un ouvrage transmis depuis l’Antiquité, alors était-ce simplement parce qu’elle était mauvaise en mathématiques ? À bien y réfléchir, Richard ne parvenait pas à écarter cette possibilité. Sharon n’avait jamais abordé les mathématiques en sa présence, et les autres grands mages lui avaient enseigné toutes les matières apparentées.

[1] Dans l’astrologie orientale, les étoiles et les planètes étaient considérées comme une seule et même chose.