Livre 6, 155

Trahison

Richard sourit. « Puisque tu m’estimes tant, pourquoi ne pas répondre à l’ultimatum ? À t’entendre, tu finirais par choisir de me suivre. »

Ward eut un sourire en coin. « Il y a bien des gens plus puissants que le seigneur Gaton, et bien des armées plus nombreuses que la sienne. Mais aucun d’eux n’est Gaton lui-même. »

« Bien sûr. Je ne suis pas mon père et ne le serai jamais. Nous avons grandi dans des contextes différents, où l’on attendait des choses différentes de nous. La voie qu’il a suivie ne convient plus à la famille aujourd’hui. Laisse-moi un peu de temps : mes accomplissements n’auront rien à lui envier. »

« Haha… Le seigneur Gaton a toujours eu ses défauts, et nous les connaissions tous. Il y avait aussi des choses qu’il ne pouvait pas accomplir, mais ça n’a jamais eu d’importance. C’est lui que nous suivions, lui et personne d’autre. »

Richard prit une profonde inspiration, chassant une silhouette de son esprit. D’innombrables fois, il s’était raccroché à l’image de Gaton, se demandant ce qu’aurait fait ce père qu’il connaissait à peine. Cette caricature, façonnée par les paroles des autres, avait jadis guidé tant de ses décisions. À présent, c’était l’inverse. Il s’efforçait toujours de réprimer ce réflexe, ce « et si ? », d’effacer cet homme de sa mémoire avant chaque décision importante. Il était désormais le roi Archeron, et les choix lui revenaient. Prendre Gaton pour modèle était une béquille dont il ne pouvait plus se servir ; un jour, la silhouette finirait forcément par disparaître tout à fait de son esprit.

Il soupira et leva les yeux vers le guerrier colossal. « Tu n’es pas obligé de devenir mon fidèle. Tu peux faire comme Asiris et continuer à servir les Archeron. Tu pourrais même devenir un seigneur vassal. Et si tu veux quand même partir, je tiens au moins à te récompenser pour tes services. Pourquoi faut-il que tu sois mon ennemi ? »

« Il n’y a pas de raison. »

« Ward. Tu ne prendras jamais possession de ce plan. L’Alliance sacrée ne te reconnaîtra pas, et la moitié de ces soldats déserteront dès qu’ils comprendront que tu les entraînes dans une trahison. Même s’ils se ralliaient tous à ta révolte, pourrais-tu l’emporter ? Veux-tu que ces hommes meurent pour tes ambitions ? »

« Mes ambitions ? » Ward esquissa un sourire énigmatique en se retournant vers ses soldats et ses généraux. Beaucoup avaient le regard empreint de désespoir ; les autres semblaient perplexes. Ces hommes ne manquaient pas de courage, mais ils avaient vu le volcan sur l’étendard de Richard. Même si l’Arbre de l’Apocalypse avait subi quelques modifications, le guerrier le plus stupide devait à présent comprendre qu’ils affrontaient l’héritier de Gaton.

Finalement, le Boxer secoua la tête. « Il ne s’agit pas d’ambition, mais la raison importe peu. Certains de ces soldats me soutiendront, quelle que soit ma décision. Quand les choses se corseront, nous te ferons quand même beaucoup de mal. Bien sûr, je ne veux pas non plus les voir mourir pour rien. Alors, j’ai une proposition à te faire. »

« Bats-toi contre moi, en duel. Si je gagne, ce plan m’appartiendra pendant trente ans. Si je perds, mes troupes se rendront. J’espère que tu ne leur rendras pas les choses difficiles. Ils sont tous innocents. »

« Et pourquoi le ferais-je ? Mes chevaliers écraseront tes soldats. Tu oublies que je suis d’abord le chef de famille, et ensuite un commandant. Mes talents au combat ne viennent qu’en troisième position, loin derrière. »

« Mais tu ne refuseras pas », répondit Ward avec un sourire.

« Ah… » Richard réfléchit un moment, puis hocha la tête. « Tu as raison. »

Ward éclata de rire. Ses gantelets de fer crissèrent lorsqu’il se frotta les mains, puis il cria à ses soldats : « Voici Richard Archeron, le fils du seigneur Gaton et le chef actuel de la famille ! Je vais l’affronter en duel. Si je perds, déposez vos armes et rendez-vous ! Si je gagne, ceux qui veulent me suivre pourront rester ; les autres pourront repartir avec Richard. Vous avez compris ? »

Les soldats et les généraux échangèrent des regards stupéfaits, ne sachant que faire. Ward ne s’attarda pas davantage sur eux et se retourna vers Richard, prenant position. « Commençons. »

« WARD ! » Asiris perdit enfin son calme. « QU’EST-CE QUE TU FAIS ? TU VAS DEVENIR NOTRE ENNEMI ! »

Le « notre » avait ici un sens très particulier : il désignait Senma et Cyrden, les seuls chevaliers encore en vie parmi les treize.

« Je sais ce que je fais », dit le Boxer en exécutant un signe secret de la main, celui que les treize utilisaient au combat pour réclamer une confiance absolue. Asiris ne sut que répondre, le cœur empli d’inquiétude. Lui et Cyrden n’avaient fait qu’effleurer les limites que Richard s’était fixées, mais là, c’était une trahison pure et simple.

Dans la tradition norlandaise, les traîtres étaient la pire engeance qui soit. Même si Ward avait des partisans secrets au sein de ses troupes, sa réputation serait ruinée et plus personne ne traiterait avec lui. Aussi indiscipliné fût-il, l’un des treize de Gaton ne pouvait trahir ainsi l’héritier de cet homme.

Sur le champ de bataille, Richard fronça légèrement les sourcils tandis que l’aura de Ward se déployait, lui donnant l’impression d’affronter une bête ancienne. Ce n’était certainement pas l’adversaire le plus puissant qu’il eût rencontré, mais la pression qu’il dégageait rivalisait avec la puissance de Voidbones. L’expérience aidant, Richard comprit aussitôt qu’il avait affaire à un homme doté d’une force explosive et extrêmement dangereux : il s’épuiserait vite, mais pendant ce bref laps de temps, il déploierait une puissance terrifiante.

Ward recula un peu, puis s’arrêta à une bonne trentaine de mètres. Il savait que Richard était mage et considérait cette distance comme une marque d’équité. Pourtant, Richard ne sentit que la pression s’intensifier ; chaque fibre de son être semblait hurler qu’une bête allait se jeter sur lui d’un instant à l’autre.

Richard tira Clair de Lune de son étui et le lança sur le côté pour s’alléger. Puis, tenant la lame à deux mains, il fixa Ward du regard et résista à l’envie de frapper le premier.

« Pas mal », dit Ward, admiratif. « N’oublie pas de te donner à fond, gamin. Tu regretteras de te retenir. »

Richard tremblait de façon incontrôlable ; la pression qu’il exerçait sur son épée avait blanchi ses jointures. Nul besoin de le lui rappeler : il savait qu’il devait combattre de toutes ses forces. La moindre hésitation lui serait fatale.

Nul besoin de déclarer officiellement le début du combat. Ward passa à l’attaque, frappant le sol si fort qu’il se fendit sous ses pieds. Son immense carrure fonça vers Richard à une vitesse incroyable.

Pourtant, Richard lâcha un instant Clair de Lune et commença à esquisser quelques formes de ses mains. Un flux de mana colossal balaya les alentours tandis qu’il entonnait un sort. Tous éprouvèrent une étrange sensation : la silhouette de Richard semblait se brouiller.

Arrêt du temps. Richard profita de ce bref instant où le temps s’accélérait pour lancer huit sorts, dont six seulement étaient instantanés. Quatre renforçaient sa vitesse, ses réflexes, son agilité et sa magie du feu ; les autres visaient Ward pour le ralentir et l’affaiblir. Dans les derniers instants, il activa même Brasier.

Mais lorsque plusieurs sorts jaillirent vers Ward et le ralentirent, celui-ci rugit comme une bête et les dissipa tous d’un éclat cramoisi. Sa lignée s’embrasant, la vitesse du Boxer augmenta encore ; il arriva au contact juste au moment où Richard récupérait son épée.

À cet instant, Richard perdit son plus grand avantage : la vitesse. Tant que le pouvoir de lignée de Ward ne se serait pas dissipé, il serait impossible d’esquiver ses attaques !