Chapitre 946
Souvenir
Une fois son discours aux vétérans terminé, Richard s’adressa de nouveau à Asiris : « Je vais affecter dix chevaliers runiques et dix mages pour aider à stabiliser la situation, pour l’instant. Venez avec moi dans les Hautes Terres de Boulder, nous avons encore quelques affaires en suspens là-bas. »
« À vos ordres, mon seigneur. » Asiris se montra, comme toujours, respectueux.
Richard prêta peu d’attention au comportement du Prêtre sombre. Il se contenta de sourire et se tourna vers Cyrden. « Au fait, puisque tu ne peux pas me vaincre, tu ferais mieux de ne plus lorgner sur mon portefeuille à l’avenir. »
« J’étais blessé ! » renifla Cyrden. « Un jour, je t’aurai. »
Pourtant, le voleur lui-même n’était pas certain d’y croire.
Ils échangèrent encore quelques banalités tandis que Richard se préparait à partir sans attendre. Quelques minutes plus tard, cependant, plusieurs guerriers vétérans s’avancèrent. Celui qui les menait s’inclina profondément devant Richard. « Seigneur Richard, nous avons discuté de la faveur que vous nous faites en nous permettant de rentrer chez nous. Aucun de nous ne souhaite recevoir l’indemnité supplémentaire dont vous avez parlé ; il nous suffirait qu’on nous confie une tâche au sein de la famille. Nous pourrions aussi renvoyer d’abord les dix plus âgés, puis en faire repartir dix autres chaque année. Cela vous éviterait une partie des frais de téléportation et vous permettrait d’acheter davantage de lances, d’armures et de boucliers. Les géants détruisent nos réserves et, chaque fois, c’est comme si nous payions les bêtes de notre vie… Nous ne pouvons plus combattre sur le champ de bataille ; cet argent ne devrait pas être gaspillé pour nous. »
Richard secoua la tête en souriant. « J’ai déjà des armes et des armures dans des caravanes, de l’autre côté ; elles seront transportées ici dans les prochains jours. Écoutez, vous avez déjà assez fait pour la famille. Rentrez chez vous, ne vous souciez pas des frais. On doit bien faire au moins ça pour ses guerriers. »
Voyant l’heure, il se tourna vers Asiris. « Allons-y, le temps, c’est de l’argent. »
……
Lorsqu’il franchit pour la première fois le portail de téléportation et se retrouva au Château de la Rose Noire, le Prêtre sombre resta un instant stupéfait. Devant lui se tenait une vaste armée de chevaliers, composée de deux cents chevaliers runiques et de quatre cents lances de l’ombre. La moitié des chevaliers runiques appartenaient aux Chevaliers de la Rose, mais ces guerriers n’en étaient pas moins redoutables. Outre la cavalerie, cent fantassins barbares lourdement armés étaient présents, tandis qu’au loin, près d’un entrepôt, des hommes chargeaient plusieurs coffres dans la chrysalide astrale. Tout cela annonçait une guerre de grande envergure.
« Mon seigneur… Mais… » Asiris sentit un frisson lui parcourir l’échine.
« Une armée pour la bataille, si bataille il y a. Qu’en pensez-vous ? Pas mal, non ? » répondit Richard.
Le soldat le moins expérimenté de cette troupe était de niveau treize, et tous portaient un équipement de qualité supérieure, comparable à celui des gardes personnels de la plupart des comtes, voire des marquis. Asiris avait déjà vu les drones au combat ; même s’il ignorait exactement ce qu’ils étaient, il était certain qu’ils n’étaient pas humains. Ces créatures ne craignaient ni la mort ni la douleur et étaient absolument incapables de clémence ou de pitié. Elles exécutaient les ordres jusqu’au bout, aussi dangereux ou atroces fussent-ils.
Comment pouvait-on qualifier cette armée de simplement « pas mal » ? Asiris refoula le malaise qui lui nouait l’estomac. « Mon seigneur, où comptez-vous la déployer ? »
« Dans les Hautes Terres de Boulder », répondit Richard.
« Euh… Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Vous souvenez-vous qu’il y a deux semaines, j’ai dit que Ward devait prendre une décision ? Je l’ai précisément menacé d’envoyer une armée s’il continuait à ignorer les ordres. Enfin, pensez-vous que ce sera suffisant pour prendre le contrôle ? Je ne veux pas dépenser trop, mais je peux encore doubler les effectifs. »
Le Prêtre sombre sentit le regard de Richard, tranchant comme une épée, peser sur lui. Il dut se forcer à sourire. « Il n’est pas nécessaire de se montrer aussi agressif. Il y a peut-être eu quelques problèmes dans les Hautes Terres de Boulder ; Ward peut parfois manquer de prudence… »
Richard éclata de rire. « Sa loyauté est primordiale en ce moment. Quelle que soit son imprudence, il ne devrait pas la négliger. Et puis, vous vous attendez à ce que je croie que Gaton confierait un plan entier à quelqu’un d’aussi négligent ? »
Asiris se força à sourire de nouveau, incapable de répliquer. Richard le regarda et lui posa encore la question : « Alors, pensez-vous que j’ai suffisamment de troupes ? »
On ne pouvait pas se permettre de répondre à la légère à une telle question. Asiris poussa un profond soupir. « Les seuls chevaliers runiques auraient suffi. Combien de familles peuvent mobiliser deux cents chevaliers runiques comme ça ? »
« Très bien, si vous dites que c’est suffisant. Vous, sonnez du cor. Nous partons ! »
Un instant plus tard, un long appel de cor retentit dans tout le vieux château. La terre trembla lorsque les groupes de chevaliers se mirent peu à peu en marche vers le portail de téléportation menant aux Hautes Terres de Boulder. Les cent fantassins ouvrirent la marche, boucliers levés, avançant en formation réglementaire. Ils protégeraient les environs et laisseraient aux troupes offensives le temps de se préparer.
Un guerrier amena le licorne sacré aux côtés d’une monture magique ordinaire. Richard bondit sur le dos de la licorne et se tourna vers Asiris. « Allons-y. » Le Prêtre sombre n’eut d’autre choix que de monter et de le suivre.
Juste avant de franchir le portail, Richard poussa soudain un soupir. « Une armée pareille ne devrait pas avoir à être déployée contre l’un des nôtres. » Cette histoire est hébergée sur novelping point com.
La main d’Asiris trembla légèrement avant qu’il ne franchisse le portail.
……
Le crépuscule tombait sur les Hautes Terres de Boulder, et leurs trois soleils s’enfonçaient lentement sous l’horizon. Leur lueur ardente teintait de rouge sang le désert désolé, où les rares arbres semblaient des torches embrasées dans la lumière du soir.
Une armée animée d’une soif de meurtre se tenait face au portail de téléportation. Elle réunissait des troupes de toutes sortes, de l’infanterie légère et des archers à la cavalerie lourde. Tous les soldats de cette troupe hétéroclite se tenaient en formation parfaite. Les deux mille hommes gardaient un silence absolu, sans bouger d’un pouce. Leur aura était si intense qu’elle en devenait presque palpable.
Quelques généraux se tenaient devant l’armée. Celui qui les commandait dépassait nettement les autres par la taille. Son torse était presque nu, hormis d’épais protège-épaules, et son corps découvert n’était qu’un amas de muscles d’acier. Il évoquait un volcan sur le point d’entrer en éruption.
Le portail se mit à scintiller. Un groupe de fantassins lourds en sortit en formation, fit quelques pas, puis planta ses boucliers de siège dans le sol et s’accroupit derrière. Lorsqu’une centaine de fantassins eurent franchi le portail, des centaines d’autres chevaliers se déployèrent pour couvrir les flancs.
À la vue de l’infanterie lourde et de la cavalerie, les généraux qui se tenaient aux côtés de Ward prirent un air grave, le souffle court. Ils avaient traversé bien des guerres, mais un seul regard leur avait suffi pour comprendre qu’ils n’avaient jamais affronté un tel ennemi. Pourtant, peu après, le portail scintilla de nouveau et deux chevaux en jaillirent côte à côte.
Les généraux se figèrent presque, le regard rivé sur le portail : les chevaliers runiques arrivaient. Tous retinrent instinctivement leur souffle et commencèrent à évaluer les forces qui approchaient. Les chevaliers runiques constituaient toujours l’étalon auquel les Norlandais mesuraient une armée.
Deux… quatre… dix… vingt… Leur nombre ne cessa de croître, et les yeux des généraux s’écarquillèrent toujours davantage. Lorsque les deux cents chevaliers runiques eurent tous franchi le portail, beaucoup tremblaient de peur : jamais ils n’avaient vu une force aussi puissante au combat !
Lorsque Richard et Asiris sortirent du portail, les deux armées se faisaient déjà face. Richard talonna sa licorne, dépassa son mur de boucliers et atterrit dans l’espace entre les deux camps. Il mit pied à terre, puis s’avança vers Ward, qui le dominait de sa stature. Les chevaliers runiques s’apprêtèrent aussitôt à le suivre — à eux seuls, même à demi-puissance, ils pouvaient anéantir l’armée d’en face —, mais un geste de la main de Richard les arrêta. Il ne tolérait rien moins que le mépris des ordres.
En voyant Richard s’avancer vers lui, Ward plissa les yeux et marcha à sa rencontre. Ils se retrouvèrent à peu près à mi-chemin entre les deux armées. Bien qu’il fût plus près des hommes de Ward, Richard resta calme et maître de lui. « Je me souviens encore de notre rencontre dans le bureau de Gaton, il y a tant d’années. J’étais encore très jeune, à l’époque. »
Un léger sourire se dessina sur le visage de Ward. « Vous étiez très doué. »
Richard hocha la tête. « Je n’étais alors qu’un talent prometteur, mais les choses ont changé. Vous savez, Asiris pense que je me débrouille plutôt bien en ce moment et que je pourrais dépasser mon père d’ici peu. »
« Il ne se trompe pas sur ce genre de choses », répondit Ward de façon inattendue en désignant les chevaliers runiques. « À voir ces hommes, vous avez déjà dépassé le seigneur Gaton sur plusieurs plans. »