Livre 6, 149

De passage

Sur l’estrade, le baron Canaan se figea au beau milieu de son discours. Il fusilla Richard du regard, furieux que celui-ci l’ait interrompu par un bâillement insolent, mais, même s’il en avait eu envie, son regard n’aurait pas pu tuer.

Richard ne regarda même pas Canaan et promena plutôt les yeux sur les autres nobles assis à proximité. Lorsqu’il aperçut enfin le comte Fenlier, il esquissa un sourire froid. Le comte Silversword l’observait depuis le début, et son visage blêmit aussitôt.

Canaan reprit finalement contenance et proclama d’un ton solennel à l’assemblée : « Je demande à l’assemblée d’accorder le titre de duc à lord Richard, à la hauteur de la gloire de la famille Archeron et de son île flottante ! »

La salle de l’assemblée se tut à l’instant où cette proposition fut formulée. Les chuchotements cessèrent et tous les regards se tournèrent vers Richard, dans l’attente de sa réponse. Ces vieux aristocrates savaient que Canaan n’avait aucune bienveillance envers la famille Archeron. Cette manœuvre semblait n’avoir d’autre but que d’irriter les Archeron, mais même une conspiration flagrante restait une conspiration. La réponse de Richard pèserait dans l’opinion qu’ils se feraient des Archeron.

Richard bâilla de nouveau, se leva et se dirigea vers l’estrade. Canaan ne s’écarta pas tout de suite, mais un simple geste de la main fit naître une force invisible qui l’expédia hors de scène.

« Vous… Vous avez fait usage de la force dans l’assemblée ! Vous… » Le baron voulut réclamer des sanctions, mais finit par ravaler ses paroles. Les nobles et les puissants présents s’agitaient, non pas tant à cause de la tyrannie de Richard que de la manière précise dont il s’y était pris. Il avait envoyé Canaan voler à plusieurs mètres de distance, mais la puissance employée ne semblait relever ni du mana pur ni de l’énergie intérieure. En réalité, elle avait les propriétés des deux. La salle comptait même plusieurs saints, mais pas un seul ne parvenait à déterminer de quelle sorte de force Richard s’était servi. Une chose, en revanche, était certaine : son geste avait été simple et précis, celui d’un homme qui tuait toujours d’un seul coup.

Tous les vétérans savaient une chose : quand deux adversaires de puissance égale s’affrontaient, celui qui réduisait ses mouvements au minimum l’emportait toujours. Si Richard avait acquis une telle sobriété, c’était qu’il avait traversé un océan de cadavres pour parvenir au sommet. Les nouvelles de ses exploits terrifiants, venues de la Terre du Crépuscule, revinrent à l’esprit de beaucoup.

Une fois monté sur l’estrade, Richard balaya l’assemblée du regard avant de prendre la parole : « Seigneurs et dames de l’assemblée, le baron Canaan me semble tout à fait raisonnable, et je suis d’accord avec lui. Il serait malhonnête de prétendre que les Archeron méritent un titre ducal sous prétexte que nous occupons une île de sixième rang. Mais notre manque de qualifications n’est que provisoire. Nous remplirons bientôt les conditions territoriales requises pour accéder au duché. Si les nobles de l’assemblée souhaitent nous accorder cet honneur par anticipation, nous l’accepterons. Si vous préférez ne pas déroger aux traditions, qu’il en soit ainsi. Cependant… »

Il marqua une pause et promena une nouvelle fois son regard sur la salle silencieuse, avant d’élever la voix : « Quelle que soit la décision de l’assemblée, nous, les Archeron, assumerons les devoirs correspondant à notre rang. Depuis l’époque de l’empereur Charles le Grand, les nobles de l’Alliance n’ont cessé de combattre les étrangers pour conquérir des territoires : tel est le devoir de la noblesse. Ma famille prendra part à cet effort. Nous visons les vastes terres à l’ouest de l’Alliance. Nous enverrons nos hommes jusqu’à l’océan ! »

Le lion montrait enfin les dents ! De nombreux nobles frémirent en entendant la déclaration de Richard, soulagés que les fous de l’Alliance pointent leur lame vers l’extérieur. Gaton était réputé pour son goût de la guerre, et son fils était manifestement fait du même bois. Pourtant, son choix les laissait perplexes : même des terres fertiles n’auraient guère intéressé la famille Archeron, et tout ce qui s’étendait à l’ouest de l’Alliance n’était que montagnes escarpées. Rien ne justifiait vraiment une expansion dans cette direction.

Et pourtant, Richard avait connu une ascension fulgurante ces dernières années. Quiconque le croyait assez stupide pour accomplir tout cela allait au-devant d’une cuisante humiliation. La Famille Mensa, la Famille Joseph et la Famille Schumpeter avaient toutes payé le prix de l’avoir sous-estimé. L’assemblée attendit donc patiemment la suite.

Richard afficha un sourire charmeur et reprit d’une voix douce : « Cependant, notre territoire actuel ne jouxte pas la frontière occidentale. Pour cette prochaine guerre, mon armée devra traverser les terres de quelques nobles. J’ai déjà établi un itinéraire qui passera par les domaines suivants : ceux du vicomte Tren, du baron Eibik et du comte Fenlier. Je dois encore remercier le baron Canaan : vous m’avez rappelé nos devoirs en tant que l’une des quatorze familles. »

L’assemblée entière resta stupéfaite et silencieuse ; le baron Canaan, lui, demeura sidéré, incapable de prononcer un mot. Un cri furieux brisa le calme : « Je m’y oppose ! »

Tous les regards convergèrent vers le bas de la salle, où le comte Fenlier, aux cheveux argentés, venait de se lever en gesticulant : « Le territoire Silversword ne laissera passer aucune armée ! »

Richard observa le comte Fenlier avec un sourire. « Alors, la famille Silversword ne souhaite pas que je devienne duc ? »

« Bien sûr que si ! Je m’oppose seulement au passage de vos troupes sur mon territoire ! »

« Heh… » Richard eut un petit rire, puis reprit son sérieux. « Et que voulez-vous que je fasse ? Que mes troupes volent ? »

Fenlier rougit de colère. « Vous pouvez traverser les terres de quelqu’un d’autre ! »

« C’est le baron Canaan qui a proposé de m’accorder ce titre. N’est-il pas votre vassal ? »

« Canaan, c’est Canaan. Il ne représente pas la famille Silversword ! »

« Vous vous attendez à ce que tout le monde ici croie que le chien ne vient pas de son chenil ? » Richard descendit de l’estrade et s’avança droit vers le comte.

« Vous… »

« Mon armée est rassemblée et l’itinéraire est fixé. Je ne vous demande pas votre accord. » Richard lui tapota l’épaule et lui adressa un sourire éclatant, avant que le comte au visage blême ait pu protester de nouveau. « Qu’est-ce qui vous effraie au juste ? Mes troupes ne marchent pas contre vous, elles ne font que passer. »

« Passer… » Le comte resta complètement sans voix. Il chercha du regard qui pourrait lui venir en aide, mais personne ne réagit. Plusieurs membres de l’assemblée voulurent intervenir, mais ils se turent dès que Richard posa les yeux sur eux. La situation était limpide : le premier à prendre la parole deviendrait sa prochaine cible.

La politique devait s’appuyer sur la puissance militaire. Face aux menaces de guerre à peine voilées de Richard, rares étaient ceux qui voulaient défendre la famille Silversword. Fenlier quitta précipitamment la salle, horrifié à l’idée de ce qui allait suivre. Il devait rentrer chez lui au plus vite pour s’occuper du « passage » de Richard.

Richard le laissa partir et regagna sa place sans même jeter un regard à Canaan. Le représentant de la famille Wellinburg se pencha vers lui et lui murmura : « Vos hommes ne font vraiment que passer ? »

Richard rit. « En effet, nous ne faisons que traverser. »

L’homme esquissa un léger sourire et n’insista pas. Richard en avait révélé assez.

…

Après quelques minutes de plus consacrées à des sujets futiles, les cloches de la salle de l’assemblée retentirent. Une troupe de chevaliers entra, escortant un groupe de juges jusqu’à leurs sièges, sur une haute estrade. Tous les nobles de rang égal ou inférieur à celui de baron furent escortés dehors. Le sujet suivant ne concernait que les vicomtes et les rangs supérieurs, et les décisions seraient presque entièrement prises par les géants des îles flottantes.

Une autre troupe escorta également le maréchal Rundstedt et le fit asseoir sur la même estrade, en face de la rangée des juges. Le maréchal demeurait un puissant être légendaire ; même accusé, il fallait le traiter avec courtoisie.

À l’entrée de Rundstedt, la température de toute la salle sembla chuter de quelques degrés. Les rires et les chuchotements s’éteignirent, tandis que tous les regards convergeaient vers lui. Richard l’observa lui aussi : même maintenant, il ressemblait à un soldat forgé dans le fer, qui dévorait ses ennemis au petit déjeuner, au déjeuner et au dîner. La longue enquête n’avait pas réussi à émousser son tranchant, et Richard, qui avait autrefois combattu à ses côtés, connaissait bien sa puissance terrifiante. D’autres êtres légendaires se dissimulaient dans la salle, mais Rundstedt pourrait tout de même tuer tous les juges et la plupart des personnes présentes avant qu’on ne le terrasse. Il avait gardé la cité du Soleil Déclinant pendant des décennies : aucune légende ordinaire ne pouvait rivaliser avec lui.

Et pourtant, le vieil homme restait tranquillement assis au banc des accusés, laissant les juges suivre la procédure sans manifester le moindre changement. Richard avait l’impression que ces magistrats cherchaient tout bonnement la mort, et ceux qui comptaient voter ne valaient pas mieux. C’était comme si un troupeau de moutons tentait de juger un lion.