Livre 1, 76

Banquet

Les aiguilles de l’horloge magique indiquaient la tombée de la nuit, et Faust était drapée dans les ombres du crépuscule. Dans la ville des légendes, la nuit n’était pas faite du noir et du blanc ordinaires : elle était vive et colorée. La quatrième et la cinquième lune trônaient haut, aux deux extrémités du ciel, mêlant leurs doux reflets bleus et violets pour illuminer la nuit.

Depuis les portes de Faust, si l’on levait les yeux vers le ciel nocturne des Plaines Éternelles, les deux lunes paraissaient bien plus éloignées. Peut-être était-ce à cause de cette distance que leurs couleurs ne parvenaient pas jusqu’au sol, laissant la nuit de Norland plongée dans le noir et le blanc.

Les ceintures de lumière s’étendaient haut dans le ciel et suivaient lentement leurs orbites merveilleuses. Les sept lunes se succédaient selon un certain ordre, mais depuis leur installation à Faust, les humains n’avaient jamais réussi à percer le secret de l’Arc-en-ciel des Lunes. Cette nuit-là, c’était au tour des lunes bleu pâle et violette d’illuminer le ciel ; elles occupaient donc une place plus terne dans l’arc-en-ciel. Pourtant, quelle que fût la saison, la lune d’or restait toujours la plus faible de toutes. À quelques jours près, les gens avaient beau scruter le ciel toute l’année, ils parvenaient à peine à la distinguer.

Une formation magique d’une ampleur incomparable enveloppait la couche de nuages de Faust et maintenait la ville sous un climat tropical, quelle que fût la saison, en dépit du froid mordant des Plaines Éternelles. Des fils de lumière magique apparaissaient parfois à travers la brume, révélant sa présence ; innombrables, ils coloraient les nuages comme un splendide arc-en-ciel. La nuit de Faust en devenait éblouissante.

Les îles supérieures flottaient dans un silence solitaire, mais les sixième et septième étages grouillaient d’activité. Tous les bâtiments étaient brillamment éclairés : c’était là que se rassemblaient les familles les plus puissantes de l’Alliance Sacrée. À chaque minute, de nouvelles intrigues et de nouveaux accords se tramaient, souvent dans des salons privés ou lors de banquets. Chaque bâtiment, sur chaque île, comptait donc de nombreux salons privés, et des banquets de toutes sortes s’y tenaient chaque soir. Les Archeron ne faisaient pas exception.

Le banquet de ce soir-là n’était ni grand ni modeste. Il se tenait dans une tour située hors du château, près de la limite de leur île.

Ce bâtiment de trois étages avait été conçu pour accueillir de grandes fêtes et des réceptions. Un jardin, aménagé à l’extérieur, respectait lui aussi les traditions aristocratiques. Les ailes nord des premier et deuxième étages étaient essentiellement de vastes salles polyvalentes, divisées en plusieurs espaces plus petits selon leur usage. L’aile sud, quant à elle, abritait des pièces de différentes dimensions. La moitié du troisième étage formait un balcon intérieur donnant sur l’île, et le toit avait été aménagé en terrasse à ciel ouvert, afin que les convives puissent admirer les autres îles flottantes ainsi que Faust.

À présent, tous les espaces séparés de l’aile nord des étages inférieurs avaient été réunis en une seule salle. Celle-ci était brillamment éclairée, et de longues tables bordaient les deux côtés, couvertes d’assiettes pleines de nourriture. Des femmes de chambre et des domestiques circulaient parmi les invités, leur servant coupe après coupe de vin rouge avant de récupérer les verres vides.

Dans un coin, un orchestre jouait avec ardeur, sans que la prestation fût particulièrement remarquable. De toute façon, les invités se souciaient davantage de l’occasion d’échanger entre eux que de la musique ou des vins raffinés.

Huit pièces de tailles variées avaient été ouvertes au bout du couloir sinueux, à l’extérieur de la salle, et d’autres se trouvaient à l’étage supérieur. Ces espaces privés offraient tout le confort nécessaire à ceux qui désiraient s’entretenir à l’abri des regards ou partager un moment d’intimité. Cela dit, pour cette dernière activité, beaucoup préféraient le jardin luxuriant. Même si le risque d’être surpris y était plus grand, c’était bien plus excitant. Et puis, la plupart des gens se moquaient qu’on les regarde.

Ce banquet était réservé à la jeune génération des Archeron ; Gaton et ses treize enfants ne s’y montrèrent pas. Les jeunes s’étaient réunis par groupes de deux ou trois, échangeant des politesses tout en savourant mets et vin. Inutile de préciser qu’ils ne parlaient ici que de sujets légers ou à demi voilés : les véritables négociations et les accords se concluaient dans les salles prévues à cet effet ou dans d’autres lieux privés.

D’autres familles que les quatorze grandes maisons de Faust s’étaient installées ou avaient établi des points de contact dans la ville principale, au sol. Cependant, les quatorze étaient les seules à occuper les îles flottantes : de véritables aristocrates, qui jouissaient de privilèges refusés aux autres. Les Archeron avaient beau passer pour des parvenus, recevoir une invitation à une fête de leur famille demeurait un signe de haut statut. Toutes les familles de Faust reconnaissaient clairement leur puissance militaire, surtout depuis que Gaton avait conquis à lui seul les septième et troisième îles du niveau inférieur.

Après avoir englouti tout leur argent dans des plans visant à se servir des Archeron et à empêcher les parvenus d’accéder à Faust, les familles anciennes s’étaient divisées. Beaucoup s’étaient tournées vers Gaton et avaient tenté de s’attacher ses services, espérant tenir cette bête en laisse en l’incitant à attaquer des cibles hors de l’Alliance.

Ce ne fut qu’après que Gaton eut réussi à s’implanter à Faust que les Archeron commencèrent à ressembler davantage à un clan familial. De nombreux Archeron partis en expédition envoyèrent à Faust de jeunes membres de leurs branches. Ceux-ci pourraient ainsi élargir leurs horizons, trouver un refuge sûr et disposer de davantage d’occasions de s’épanouir. En fin de compte, ils auraient aussi plus de choix pour trouver un partenaire. Cependant, ceux qui acceptaient d’envoyer leurs jeunes ici ne connaissaient pas un grand succès sur le continent. Ceux qui brillaient de leur propre éclat n’accordaient même pas d’attention à Gaton. Certains Archeron prospères accéléraient même leur expansion, bien décidés à le remplacer.

Quelques dizaines de jeunes Archeron se trouvaient dans la salle, mais Richard n’était pas parmi eux. Il se tenait à l’étage supérieur, dans une salle plus petite où avait lieu le véritable banquet.

La petite taille de cette salle de banquet était compensée par son décor singulier. Le sol et les murs étaient ornés de lave volcanique, et des torches fixées aux murs éclairaient la pièce. Toutes les décorations étaient en métal ou en pierre ; les tentures murales et les rideaux typiques des aristocrates en étaient totalement absents. La salle était extrêmement chaude et l’air y était légèrement imprégné de soufre. Elle ressemblait à l’environnement volcanique du cimetière du clan, mais la chaleur et les conditions difficiles y étaient moins extrêmes.

Outre Richard, quatre jeunes hommes et neuf jeunes femmes se tenaient dans la salle de banquet. Ils avaient entre treize et dix-huit ans et s’étaient naturellement répartis en trois groupes, tous très familiers les uns avec les autres. Deux des demi-frères de Richard et trois de ses demi-sœurs étaient présents ; les autres venaient de branches familiales. Ils avaient tous un point commun : aucun n’avait encore de partenaire.

Les jeunes conversaient sans gêne, de sujets qui se résumaient à la guerre et au sexe. Ce banquet avait pour but de les rassembler afin qu’ils puissent choisir leur partenaire. Les deux autres fils de Gaton, Warren et Wennington, ainsi que ses deux filles adultes, Venica et Demi, avaient certes eux aussi le droit de choisir leur partenaire, mais ce droit était soumis à certaines limites. S’ils remarquaient quelqu’un à leur goût, ils devaient d’abord en informer les dirigeants de la famille, qui décideraient en dernier ressort si cette union était acceptable.

Richard, lui, qui se tenait dans un coin, pouvait choisir librement son partenaire. Tous savaient donc qu’il était le personnage principal de la soirée. C’était aussi ce qui faisait de lui l’une des deux seules personnes à ne pas se fondre dans la foule.

Et l’autre ? C’était une jeune fille à l’apparence délicate et frêle, assise en silence sur un canapé, dans un coin de la pièce.