Livre 6, 147

Problèmes

Il ne semblait y avoir aucune bonne solution à la situation de Richard. Ce n’était pas un orateur particulièrement éloquent et, même s’il l’avait été, il n’aurait pas vraiment pu plaider en faveur d’un titre de duc à ce stade. Celui qui avait soulevé la question avait choisi le moment idéal : dans quelques mois à peine, les armées Archeron sillonneraient Norland pour étendre le territoire de la famille.

Après avoir longuement réfléchi, la seule raison qu’il trouvait à cette motion était d’empêcher qu’on lui accordât bientôt le titre de duc. La tradition voulait qu’il attende encore un an avant de pouvoir demander un nouveau vote pour s’attribuer un titre, mais cela ne pouvait pas être une fin en soi. Il devait y avoir une raison pour qu’on lui refuse ce titre à présent, mais il n’arrivait pas à comprendre quels avantages concrets cela pouvait apporter à qui que ce soit.

Dans chacun des trois empires, les ducs occupaient le sommet de la noblesse ordinaire. Le rang supérieur était celui de prince, même si, en réalité, ces deux titres se situaient sur un pied d’égalité dans certains empires. Pour devenir prince, il fallait être de sang royal ; le seul moyen pour un duc ordinaire de s’élever davantage était donc de devenir grand-duc et d’exercer un contrôle entièrement indépendant sur son duché. Dans l’Alliance sacrée, les ducs étaient particulièrement puissants et faisaient contrepoids à la famille royale. Unis, ils pouvaient même chasser l’empereur de son trône.

C’était toutefois impossible. L’empereur Philippe le Sanguinaire jouissait actuellement d’une gloire qui durerait des décennies, sinon davantage ; personne d’autre, dans l’Alliance, ne pouvait le remplacer. En fait, devenir duc à présent ne ferait que l’encombrer : Richard serait obligé de stationner un grand nombre de troupes auprès de la famille royale pour défendre le pays. C’était pourquoi cette promotion figurait tout en bas de ses priorités.

Richard continua de consulter des ouvrages sur la noblesse de l’Alliance, mais, quelle que fût sa manière d’envisager la question, la plupart des pouvoirs d’un duc découlaient de la puissance de sa famille. Qu’il eût un titre ou non ne changeait rien à ses yeux : il pouvait exercer toute son influence dans les deux cas.

« Peu importe. Depuis quand réglons-nous les problèmes comme tout le monde ? » marmonna-t-il avec un rictus, avant de s’asseoir pour méditer. Si quelqu’un cherchait à l’humilier, il n’aurait qu’à l’écraser. La manœuvre venait d’un certain baron Canaan, de la Famille Silversword, dont le patriarche actuel était le comte Fenlier. Canaan n’était évidemment qu’une marionnette, mais cette famille ferait un bon exemple. Même s’il ne pouvait pas s’emparer de son territoire, il pouvait au moins tout raser, comme Alice l’avait fait autrefois à ses ennemis lointains. La politique de la terre brûlée était cruelle, mais efficace.

La guerre était le moyen le plus rapide de conquérir des terres. Toutefois, l’Alliance sacrée ne reconnaîtrait que les guerres contre des puissances étrangères, à moins qu’il ne puisse justifier ses actes de manière convaincante. Il déplia la carte de Norland et marqua le nord, le sud et le sud-est. Deepblue se trouvait au nord, tandis que le sud était étroitement bordé par l’Empire millénaire. Au sud-est s’étendait l’océan ; l’ouest était donc la meilleure direction. Il avait malgré tout plusieurs champs de bataille parmi lesquels choisir.

Il lui faudrait tôt ou tard agrandir son territoire. Cette valeur symbolique lui importait peu, mais pas à ses chevaliers runiques ni à ses autres subordonnés. Les terres annexées seraient un jour placées sous leur autorité et leur offriraient, à eux et à leurs familles, l’occasion d’élever leur statut. C’était ce qui poussait nombre de ses chevaliers à partir au combat.

Richard examina la carte, puis la referma et passa rapidement ses ressources en revue pour déterminer quel soutien il pouvait apporter. La mère de couvée et, désormais, son clone restaient ses plus grands atouts, mais il ne lui restait qu’un peu plus d’une centaine de chevaliers runiques qu’il pouvait mobiliser librement. Les runes n’étaient même pas le problème : il manquait simplement de candidats appropriés. La plupart des familles jugeaient qu’une réserve de cinq cents chevaliers était largement suffisante. Dès que de nouvelles runes étaient disponibles, leurs candidats se livraient une concurrence féroce pour devenir chevaliers runiques. Pour Richard, c’était tout le contraire : chaque personne capable d’endosser ce rôle devait aussi lui être loyale. Les contrats y contribuaient, mais ne garantissaient pas une obéissance sans faille à ses ordres. Il avait encore quelques chevaliers en réserve et plusieurs guerriers indépendants, mais il ne pouvait se permettre une nouvelle erreur comme celle du Plan forestier.

Il deviendrait bientôt indispensable de bâtir une armée régulière qui ne serait pas composée uniquement d’Archeron. Elle devrait faire preuve d’une efficacité au combat et d’une loyauté plus ordinaires, afin de servir de première ligne et de protéger ses soldats d’élite. Les Archeron n’étaient pas si nombreux dans le monde, et leurs rangs ne pourraient certainement pas grossir au point de suffire à toutes ses entreprises militaires.

En soupirant, Richard reporta son attention sur une petite partie de sa table cartographique, où défilaient sans cesse les cartes de ses plans privés. Deux zones étaient gris foncé, signe qu’elles ne se trouvaient pas sous son contrôle. L’une était les Hautes Terres de Boulder, où se trouvait Ward ; l’autre, la Vallée du Fleuve d’Or, placée sous l’autorité d’Asiris et de Cyrden.

On pouvait dire que la Vallée du Fleuve d’Or était à présent sous son contrôle, du moins en théorie, mais Cyrden n’était jamais revenu à Norland pour lui prêter allégeance. Richard savait que la situation sur ce plan posait également problème et Asiris s’était tenu à sa disposition chaque fois qu’on avait besoin de lui, mais il ignorait toujours ce qui s’y passait réellement. Il y avait envoyé près d’un million de pièces d’or en ressources de toutes sortes, sans recevoir la moindre bonne nouvelle.

Le Plan de l’Orchidée au repos était en réalité celui qui lui coûtait le plus cher. Senma devait y rester pour affronter Stardragon au cas où il se montrerait, et Richard devait aussi y maintenir en permanence cinquante chevaliers runiques afin qu’une embuscade ne détruise pas le portail. Ferlyn avait elle-même condamné Faelor à mort ; en définitive, le seul plan dont il disposait vraiment pour l’instant était le Plan forestier.

Même à Norland, les territoires n’étaient calmes qu’en apparence. Richard avait fermé les yeux sur les rébellions pendant son absence afin de consolider son propre pouvoir, mais au moins la moitié des vassaux de la famille l’avaient trahi. À la moindre défaite sérieuse de sa part, ils reprendraient leurs activités.

D’autres problèmes réclamaient aussi son attention. Le procès du maréchal Rundstedt se poursuivait, mais cette fois, l’affaire avait dépassé le simple affront pour devenir une véritable enquête. L’Église avait envoyé un représentant pour coordonner la procédure, et le chef de chacune des quatorze familles devrait voter sur sa culpabilité. Les familles de septième niveau disposaient chacune d’une voix, tandis que celles de sixième niveau en avaient deux. Le duc Sang-de-Fer en avait trois, tout comme la famille royale. Celle-ci pouvait aussi opposer son veto à toute décision qui n’obtenait pas les trois quarts des voix, auquel cas le vote reprendrait depuis le début.

Puissant être légendaire, Rundstedt était évidemment furieux d’être jugé. Ses crimes consistaient en des erreurs de commandement et des infractions aux règlements de l’Alliance. Même s’il était reconnu coupable, la peine maximale se limitait à sa destitution et à la perte de son marquisat. Sa culpabilité ne faisait aucun doute, mais prononcer un tel verdict posait un autre problème : qui serait alors envoyé garder la Cité du Soleil Déclinant ?

La décision était difficile à prendre et l’obligerait à choisir un camp. Il détestait de tout son cœur les méthodes de Rundstedt, mais ce n’était là qu’une opinion personnelle, celle d’un guerrier du Soleil Déclinant. À présent, on attendait de lui qu’il décide au nom de toute sa famille.

Comme il ne trouvait de réponse immédiate à aucun de ses problèmes, il les chassa de son esprit et sonna pour faire venir le vieux majordome. « Où en sont nos dépenses ? »

« Un instant, maître. » Le vieux majordome s’éloigna et revint rapidement avec son livre de comptes, qui détaillait presque toutes les recettes et les dépenses importantes de la famille. Faelor rapportait actuellement six millions de pièces d’or, et cette somme ne cessait de croître. Venait ensuite le Plan forestier, avec deux millions, dont un tiers était partagé avec Nyris et Agamemnon. Mais ces chiffres dataient déjà : les revenus totaux du plan atteignaient désormais trois millions de pièces d’or par an.

Tous ses autres plans nécessitaient encore des investissements. Les Hautes Terres de Boulder n’avaient pas été touchées, mais le Plan de l’Orchidée au repos et la Vallée du Fleuve d’Or réclamaient chacun environ un million. Il devait également financer Deepblue : deux millions de pièces d’or pour les frais de fonctionnement, auxquels s’ajoutait une somme équivalente pour les subventions de recherche. En versant encore un million de pièces d’or aux anti-mages qui y étaient stationnés en permanence, il faisait de l’académie un gouffre financier.

Le total s’élevait à sept millions de pièces d’or, mais cette somme n’était rien à côté de ses dépenses militaires. Il avait dépensé plus de dix millions de pièces d’or pour l’équipement à lui seul, et ses partisans lui coûtaient deux millions de pièces d’or par an. Comme ses forces avaient récemment subi de lourdes pertes, il devait aussi verser trois millions de pièces d’or d’indemnités. Et cela ne tenait même pas compte de la solde des troupes, gonflée par leur déploiement sur des plans où le temps s’écoulait plus vite ! Face à tout cela, les cinq cent mille pièces d’or nécessaires à l’entretien et à la construction sur l’île ne représentaient presque rien.

Ces chiffres avaient de quoi effrayer. Ces derniers temps, il s’était moins consacré à la gravure runique et davantage au combat ; la plupart de ses runes étaient donc de grade supérieur et exigeaient beaucoup de temps de fabrication. Rosie s’occupait de la plupart des objets courants dans son atelier : elle pouvait fabriquer huit Chevaliers de la Rose par mois sans perdre d’argent, ou dix si Richard lui fournissait les ressources. En théorie, il pouvait gagner des dizaines de millions de pièces d’or en un mois en s’enfermant pour fabriquer des Fléaux de la Vie, mais le marché serait vite saturé et la rune perdrait de sa valeur. Quant à l’Armement de mana, son marché était déjà très restreint, et il venait d’en fabriquer un grand nombre pour l’Association des mages.

Il observa le majordome, qui s’était presque fondu dans le décor pour le laisser réfléchir. « Auriez-vous des idées pour augmenter les revenus de la famille ? »

Le vieux régisseur s’en tenait consciencieusement à ses tâches principales, qui consistaient à s’occuper des affaires courantes, mais il avait des décennies d’expérience dans l’administration des terres. À la question de Richard, il hocha la tête. « Le marquis Gaton estimait qu’il était bien plus simple qu’on ne le croyait de gérer les dépenses : réduire les coûts superflus et trouver de nouvelles sources de revenus. À cet égard, je vois trois problèmes essentiels : Deepblue, la Vallée du Fleuve d’Or et les Hautes Terres de Boulder. »