Livre 6, 145

Libre de dettes

Un sifflement aigu retentit dans la forêt tandis que la chrysalide astrale filait, courbant sur son passage des rangées de vieux arbres. Richard se tenait silencieux à sa pointe, mais, au bout d’un moment, Noelene, qui semblait s’ennuyer, s’approcha et désigna la piste qu’ils laissaient derrière eux. « Tu ne trouves pas que c’est un peu trop arrogant ?

— Ces salauds doivent savoir que j’arrive, répondit froidement Richard.

— Si nous nous étions glissés jusqu’à eux, nous les aurions pris par surprise. Tu ne fais que les effrayer.

Richard renifla à ses paroles. « Je leur ai déjà donné cent occasions de le faire. S’ils ne voulaient pas se battre contre moi, ils auraient laissé Melia en vie. Quoi, tu crois qu’ils vont fuir ?

— Moi, je le ferais, répondit Noelene avec sérieux.

……

La chrysalide astrale vola sans interruption pendant plus d’un jour avant d’arriver à la Tribu du Trèfle. L’Arbre de Vie avait toutefois déjà disparu : toute la tribu avait fui. La prairie déserte et la terre ravagée étaient les seules traces de la présence passée d’une tribu elfique.

Le visage de Richard se déforma aussitôt de rage. Il sauta à terre et chercha la moindre trace de leur direction, mais la forêt semblait intacte de tous côtés. Les druides de la tribu avaient manifestement pris soin d’effacer leurs traces.

« BON SANG ! » hurla-t-il en faisant s’abattre un éclair sur les terres désertes. Il remonta vivement sur la chrysalide et la dirigea droit vers la Tribu du Mot crépusculaire.

Un jour plus tard, les soupçons de Noelene se confirmèrent pleinement. Ici non plus, il n’y avait pas d’Arbre de Vie, seulement des terres désertes. Richard visita trois autres tribus au cours des jours suivants, mais elles avaient toutes aussi fui.

Finalement, il fit simplement s’arrêter la chrysalide et la maintint en suspension dans les airs. Toutes les tribus elfiques qu’il connaissait avaient déménagé, et il ne restait presque aucune trace. Même en recourant à ses lois de la nature, il ne put déterminer qu’une chose : tous les arbres dans son rayon d’action avaient été sous contrôle pendant un certain temps. À dix mille kilomètres de la Cité d’Émeraude, alors que la volonté de la forêt se renforçait, retrouver ces elfes revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin. L’Arbre-monde ne pouvait pas se déplacer, mais il était encore très loin, et bien trop puissant pour qu’il l’attaque.

Il soupira, des flammes invisibles réchauffant l’air autour de lui. D’un certain point de vue, toutes les tribus qui avaient migré avaient de toute façon subi de lourdes pertes. Cela montrait à quel point elles le craignaient : pendant des décennies, elles n’oseraient même plus se montrer à ses troupes. Il avait brisé leur volonté. Réprimant la rage qui bouillonnait en lui, il tourna les yeux vers l’Arbre-monde. « Une prochaine fois.

……

Cet événement confirma qu’il n’y avait désormais plus de grande tribu elfique à moins de dix mille kilomètres de la Cité d’Émeraude. Il en restait peut-être une ou deux petites, cachées quelque part, mais elles ne pouvaient pas changer la situation dans son ensemble.

Melia fut enterrée juste au pied de l’Arbre-monde doré, et les elfes de la nuit éternelle furent installés auprès de la tribu qui avait autrefois occupé le site de l’Arbre de Vie. L’Arbre-monde lui-même faisait pousser sa troisième feuille, tandis que la mère-couveuse continuait de produire des drones ouvriers, à condition de ne pas passer aux drones de combat avant d’en avoir plus de dix mille. Un grand nombre de soldats se relayaient encore pour abattre des arbres, mais les usines destinées à transformer le bois-pierre avaient été déplacées à Azan. L’environnement de ce plan avait des effets trop néfastes sur les artisans, et il était plus logique de les laisser travailler à plein rendement.

Dès son retour, Richard s’approcha de l’Arbre-monde doré et fixa le carré de terre où Melia avait été enterrée. Il planta la Lance céleste à ses côtés, installa un établi non loin de là et se mit à fabriquer des Armements de mana. La chrysalide astrale avait acheminé tous les matériaux nécessaires, et personne n’osa le déranger dans son travail.

La fabrication des Armements de mana prenait du temps, mais il s’y consacra entièrement, renonçant même à dormir pendant quelques jours. Phaser était apparue à un moment donné et paressait dans les environs, tandis que Waterflower, assise sur une vieille branche, était perdue dans ses pensées. Tiramisu avait déniché un énorme éléphant et le faisait rôtir ; son délicieux parfum attira Noelene, qui sortit de sa demeure. Tous ses autres partisans étaient retournés dans leurs plans respectifs, tandis que Nyris et Agamemnon étaient partis s’occuper de leur nouvelle entreprise.

La vie semblait paisible et tranquille.

Quand l’Armement de mana fut presque achevé, l’Arbre-monde doré était assez grand pour fournir un peu d’ombre. C’était un jeune arbre éveillé par son sang, et, dès qu’il avait percé la terre, un lien étroit l’avait uni à son âme. La forêt alentour était d’un calme absolu, car Tiramisu avait chassé la plupart des grands animaux ; Richard travaillait donc dans une paix réconfortante.

Quelques petits incidents émaillèrent ces journées. L’aura du jeune Arbre-monde avait attiré de nombreux elfes mutants, mais, créatures instinctives dépourvues de volonté propre, ils ne représentaient aucune menace. Chaque fois qu’ils approchaient, les drones ouvriers les submergeaient, ce qui enrichissait simplement les analyses de la mère-couveuse sur cette variante.

Peut-être avait-il vécu trop de choses sur ce plan, mais Richard découvrit en lui une concentration stupéfiante. Il lui fallut moins de dix jours pour achever le premier Armement de mana, prouesse remarquable même pour quelqu’un d’aussi rapide que lui. En plus de la rune principale, il avait aussi fabriqué une rune du Domaine du Vagabond et une rune de force de grade 2 pendant ses pauses.

Estimant que le congrès des runes de Norland devait approcher, il éclaircit un peu son expression et regagna Norland avec ses partisans et ses chevaliers runiques. Faust était en pleine effervescence, dans l’attente de l’annonce officielle de la venue au monde d’un nouveau grand maître des runes. Comme le nombre de participants était élevé, la famille royale avait également décidé d’organiser une vente aux enchères. Le fruit de vie, les feuilles de la nature, la forteresse tréant et d’autres butins du Plan forestier furent proposés lors de la vente finale ; Nyris et Agamemnon avaient contribué à son organisation afin de liquider plus rapidement leurs actifs.

Le congrès des runes lui-même fut plutôt grandiose, sans toutefois verser dans la démesure. L’apparition de l’Armement de mana rappela une fois de plus Saint Lawrence à tous, mais l’ancien grand maître des runes peinait désormais même à créer des runes de grade 2. Richard resta la vedette de l’événement, éblouissant l’assistance par la qualité et la finesse de sa rune.

Par sa conception et la difficulté de sa fabrication, l’Armement de mana approchait du niveau d’une rune de grade 5. Richard l’expliqua pourtant avec calme, comme si de rien n’était. Allait-il devenir un grand maître des runes sacré avant même d’avoir trente ans ? Personne parmi les participants ne se souvenait qu’une telle chose se fût produite dans toute l’histoire du plan.

L’Armement de mana était véritablement puissant, mais son prix était si élevé que même un mage légendaire aurait eu du mal à réunir les fonds nécessaires pour en acheter un. De plus, Richard devait déjà beaucoup à plusieurs puissants personnages, après avoir échangé toutes ces offrandes contre la potion de flamme. La plupart de ceux qui en avaient les moyens en avaient déjà réservé un, et la demande n’était donc pas très forte. Il refusa les quelques mages qui vinrent le voir, prétextant qu’il n’avait pas le temps.

Outre l’Armement de mana, le Domaine du Vagabond et sa rune de Pénétration des sorts étaient eux aussi très populaires. Les demandes étaient si nombreuses qu’il dut limiter le nombre d’exemplaires qu’il fabriquerait, ce qui fit grimper les prix jusqu’au double de leur valeur réelle. Même si l’Armement de mana avait été annoncé en tête d’affiche, tous restèrent jusqu’à la fin sans perdre leur enthousiasme. L’événement l’amena à revoir ses tarifs : désormais, même les runes ordinaires de sa main coûteraient au moins cinquante pour cent plus cher.

Tel était Norland, un monde de runes où l’on n’en avait jamais assez.

La vente aux enchères fut elle aussi extrêmement lucrative, et le grand nombre de matériaux de haut niveau éveilla l’intérêt de plusieurs familles influentes. Le prix final de la forteresse tréant atteignit même deux cristaux d’araignée beyslace, ce qui réduisit sa dette de moitié d’un seul coup. Après quelques négociations avec les parties concernées, Richard ne devait plus que cinq Armements de mana.

Il retourna ensuite dans le Plan forestier et reprit son travail sous l’Arbre-monde. Trois mois plus tard, le jeune arbre était devenu un véritable arbre de plus de dix mètres de haut, tandis que Richard avait achevé tous les Armements de mana qu’il devait. Il poussa un soupir de soulagement, libéré de sa dette, mais, plus important encore, il était entre-temps passé au niveau 19.

À son retour à Faust, il reçut deux convocations de l’assemblée de l’Alliance sacrée : l’une portait sur une discussion concernant son titre, l’autre sur l’épreuve finale du maréchal Rundstedt.

La tradition voulait que le chef de chaque famille des îles flottantes soit au minimum marquis, tandis que ceux du sixième niveau devaient être ducs. Les titres honorifiques ne comptaient pas : il fallait posséder un territoire à la hauteur. Un noble avait soumis à l’assemblée une motion visant à réexaminer les qualifications de Richard au titre de duc.

Richard lui-même n’avait guère songé à obtenir un titre auparavant. Ses objectifs étaient de développer ses plans privés, d’agrandir son armée de chevaliers runiques et de continuer à renforcer sa propre puissance. Mais la motion visant à examiner son titre était particulièrement malveillante : il ne s’agissait pas simplement de reconnaître sa puissance, mais de prétendre qu’il n’avait pas sa place sur son île. En fin de compte, la famille Archeron ne se maintenait au sixième niveau que grâce à sa fortune, et à elle seule.