Livre 6, 142

Volonté

La décision de vendre la forteresse des tréants fut prise d’un commun accord. Nyris et Agamemnon s’étaient développés beaucoup trop vite ces derniers temps et avaient contracté leurs propres dettes, même si celles-ci n’avaient rien à voir avec celles de Richard. En plus de la forteresse elle-même, ils décidèrent de se partager les revenus des trois tribus selon les accords conclus auparavant : ils toucheraient à eux deux un tiers des bénéfices totaux.

Un calcul approximatif indiqua à Richard que chacune des tribus elfes possédait un butin équivalent à une offrande de premier ordre, auquel s’ajoutait le double de cette valeur en arbres de vie. Cela couvrait environ la moitié de ses dettes, une somme colossale, mais de tels profits étaient rares. En réalité, il y perdait encore : il aurait bien davantage à gagner en laissant les arbres de vie grandir sous sa protection qu’en les abattant pour en tirer un profit immédiat. Si ces arbres et leurs tribus ne lui avaient pas été une épine dans le pied, il n’aurait jamais agi ainsi.

Avec cette dernière tâche accomplie, la bataille du Plan forestier prit officiellement fin. Richard avait déjà détruit les principales forces des elfes et abattu tous les arbres de vie des environs. Le plus proche se trouvait désormais à plus de six mille kilomètres. À cette distance, poursuivre le combat n’avait aucun intérêt. De toute façon, il serait difficile de retrouver les petites armées.

Il décida de retirer la majeure partie de ses forces et de ne laisser sur place qu’un contingent modeste, qui se renforcerait avec le temps. Avec l’arbre-monde et le clone de la mère des couvées présents ici, le temps jouait assurément en sa faveur. Dans quelques années, il pourrait conquérir le plan tout entier sans difficulté. Il continuait à en exploiter les ressources, et celles-ci pouvaient lui rapporter jusqu’à trois millions de pièces d’or par an, même sans qu’il fasse quoi que ce soit.

Il aurait pu entreprendre d’autres choses, comme améliorer ses chaînes de production pour fabriquer les matériaux les plus extraordinaires du plan, mais sa présence était bien plus nécessaire ailleurs : d’autres plans traversaient encore des périodes d’instabilité.

Richard avait réalisé un bénéfice net au cours de sa guerre dans le Plan forestier, mais cela ne lui apportait aucune satisfaction. La seule personne qu’il avait voulu considérer comme l’une des siens avait disparu aussi vite qu’il l’avait trouvée, et cette perte le faisait toujours souffrir. Il n’avait pas non plus réussi à protéger l’arbre de vie d’Evernight, et moins de la moitié des elfes avaient survécu. Melia, que Tzu considérait comme sa fille, restait introuvable. Même si elle avait failli le tuer, il comprenait qu’elle n’avait pas agi de son plein gré. Avec l’aide de Noelene, la retrouver aurait été facile, mais il ne parvenait même pas à se résoudre à le faire.

Les troupes furent réorganisées et envoyées en retraite vers Norland. Comme le nouveau combustible avait fait ses preuves, Richard fit également expédier à Faust des montagnes de bois de pierre. La Cité d’Émeraude ne comptait plus que six mille habitants en tout, répartis en deux équipes qui se relayaient pour aller couper du bois. La lisière de la forêt reculait lentement. Richard ignorait combien de temps il faudrait pour abattre la forêt entière, mais chaque explosion sonnait comme le tintement de pièces d’or.

……

Une elfe solitaire avançait dans les profondeurs de la forêt, les cheveux en bataille, le vêtement de cuir moulant déchiré en plusieurs endroits et laissant voir du sang. Son beau visage était presque entièrement maculé de rouge ; une entaille unique lui barrait le visage, de la tempe gauche jusqu’au menton. Elle trébucha contre un grand arbre, s’effondra sur le dos et se mit à haleter.

Depuis la nuit de la tentative d’assassinat, Melia errait dans la forêt ; elle était désormais si faible qu’on ne pouvait même plus la qualifier de fille de la forêt. Son regard se brouillait et se ravivait sans cesse, et, au fond de ses iris, on pouvait voir deux forces lutter pour prendre le dessus. Une énergie grise gagnait peu à peu du terrain, alourdissant sa tête tandis que ses paupières s’abaissaient malgré elle.

« AARGH ! » hurla-t-elle pour chasser la somnolence. Elle tira une dague de sa ceinture et s’entailla le bras gauche. Son visage se déforma sous l’effet de la douleur aiguë, mais celle-ci réussit à la maintenir éveillée. Après avoir repris son souffle pendant quelques secondes, elle se releva et repartit d’un pas traînant.

En chemin, elle arracha quelques herbes, les écrasa entre ses doigts et appliqua leur jus sur sa nouvelle blessure ainsi que sur les croûtes des dizaines de plaies précédentes. Les herbes qu’elle avait choisies étaient réputées pour être extrêmement douloureuses à avaler : la plupart des bêtes, et de nombreux elfes, s’évanouissaient sous l’effet de la souffrance. Mais elle comptait sur ce supplice pour continuer d’avancer. Dès qu’elle céderait au sommeil, son corps serait pris de force et l’inciterait à faire une nouvelle fois quelque chose qu’elle détesterait.

Comme tenter d’assassiner Richard.

Elle ignorait où elle se trouvait, mais se souvenait que Richard lui avait indiqué cette direction lorsqu’elle lui avait demandé où se trouvait sa ville. Elle ne comprenait pas pourquoi elle allait par là, et cela l’effrayait même ; pourtant, une seule pensée la poussait à avancer : elle voulait revoir Richard !

……

Ailleurs, le camp des tréants s’était presque entièrement dispersé. Il ne restait que deux tréants anciens et une douzaine de plus jeunes, qui traînaient les vestiges du camp jusqu’à la Tribu du Mot crépusculaire. Le Grand Ancien et un autre ancien se trouvaient dans la cabane perchée au sommet de l’arbre, à présent en ruines, tandis que les trois autres anciens survivants de l’alliance étaient repartis chez eux.

Le Grand Ancien se tenait devant un autel et y déversait sans relâche son énergie naturelle. Sur l’autel apparaissait une image de Melia, qui luttait sans fin et ralentissait à chaque pulsation. Soudain, elle tira sa dague et s’entailla de nouveau, retrouvant toute sa lucidité. Le contrecoup fit blêmir le Grand Ancien, mais il se remit peu à peu. Il jeta un regard à la jeune fille qui refusait de céder. Ses yeux brillèrent de colère et de convoitise, puis il reprit un air solennel et se tourna vers un elfe dans un coin. « Approche ! »

L’elfe s’avança jusqu’à l’autel et contempla Melia, l’expression indéchiffrable. C’était Kael, de la Tribu d’Evernight, qui s’était échappé au beau milieu de la guerre.

Le Grand Ancien le regarda froidement. « Tu es sûr de ce que tu proposes ? »

Kael sentit son cœur manquer un battement et s’empressa de répondre : « Aucun problème ! Il n’est pas facile de trouver les cheveux et le sang de Melia ; pourquoi est-ce que je mentirais là-dessus ? »

Le Grand Ancien acquiesça et reporta son attention sur l’image. « J’espère que c’est vrai. Tant qu’elle reste éveillée, elle est difficile à maîtriser. Je ne peux que continuer à consumer sa volonté. Mais elle se dirige vers la porte des démons ; bientôt, je ne pourrai plus le faire. »

Le visage de Kael se déforma de dégoût tandis qu’il regardait Melia appliquer la pâte d’herbes sur son bras. « Cette salope préférerait mourir avec Richard ! »

« Dès qu’elle tombera entre mes mains, elle sera à toi pendant trois jours. Vous avez grandi ensemble ; parle-moi donc de ses habitudes. »

……

Quelques jours plus tard, Melia sortit enfin de la forêt, hébétée. Elle s’arrêta quelques instants et contempla avec émerveillement la vaste cité qui s’étendait devant elle. Elle y était enfin !

Au camp des tréants, le Grand Ancien Duskword fixait la cité apparue dans l’image, le visage livide et les yeux agités de tics. Malgré plusieurs jours et plusieurs nuits consacrés à cet effort, il avait tout de même échoué. La volonté de Melia était tout simplement trop forte : cette jeune fille qui semblait si fragile possédait une âme monstrueuse. Kael et l’autre ancien restaient silencieux ; après avoir assisté à toute la scène, ils en étaient restés pétrifiés. Si elle survivait, elle détruirait probablement un jour toute la Tribu du Mot crépusculaire.

« Très bien, qu’il en soit ainsi ! » Le Grand Ancien sourit soudain. « Puisqu’elle veut voir Richard, qu’elle y aille ! Je vais lui réserver une belle surprise ! »

« La guerre vient tout juste de prendre fin, intervint l’autre ancien. Ce n’est peut-être pas une bonne idée de provoquer Richard à nouveau. »

L’ancien se souvenait encore de l’embuscade de Richard, plus d’une semaine auparavant. Un dieu de la destruction s’était abattu sur eux, déchaînant feu et foudre sur les siens et tuant tant de gens qu’il connaissait. Lui-même n’avait survécu que parce qu’il était un lâche : il avait fui dès le début de l’attaque. Malgré cela, les flammes féroces de Richard lui avaient fait perdre un œil à jamais.

Le visage du Grand Ancien tressaillit et il serra les dents. « Nous sommes très loin de Richard. Qu’est-ce qui te fait peur ? »

L’ancien borgne acquiesça lentement. Selon les critères des démons, la Tribu du Mot crépusculaire se trouvait à neuf mille kilomètres de la base de Richard. Protégée par la volonté de la forêt, cette distance constituait la meilleure des défenses. Pourtant, il demeurait inquiet et répéta : « Je pense toujours que nous devrions laisser cette guerre prendre fin. »

Le Grand Ancien le fixa froidement et le fit taire.

De retour dans la forêt, Melia avait parcouru quelques kilomètres de plus en direction de la Cité d’Émeraude. Elle avait senti la volonté qui luttait contre elle se relâcher dès qu’elle avait quitté les bois, mais la fatigue immense et la douleur la faisaient encore grimacer à chaque pas.

Alors qu’elle continuait à ramper vers l’avant, elle aperçut une troupe de cavaliers qui galopaient dans sa direction. Se rappelant que ces guerriers extraordinaires étaient ceux que Richard appelait ses chevaliers runiques, elle poussa un soupir de soulagement et perdit connaissance.