Chapitre 931
Progression normale
Les soldats n’avaient pas encore fini de s’occuper des corbeaux picoreurs tombés au sol, mais la plupart se retournèrent pour affronter les myrmékes, bien plus dangereuses. C’étaient tous des guerriers d’élite, mais il leur fallait tout de même deux ou trois coups pour percer la carapace épaisse des fourmis. Celles-ci n’étaient toutefois que des bêtes, tandis que les soldats formaient une armée organisée : ils levèrent leurs boucliers pour bloquer la charge et dressèrent leurs lances afin d’empaler les myrmékes qui tentaient de leur sauter par-dessus. Certains dégainèrent leurs armes à feu et tirèrent sur les créatures, pendant que d’autres achevaient celles qui étaient touchées. La vague fut rapidement stoppée.
À ce moment-là, nombre d’araignées mangeuses d’oiseaux avaient sauté de l’arbre de vie et s’étaient ruées sur les myrmékes qui déferlaient hors de la forêt. Les deux camps s’affrontèrent dans un combat acharné. Les araignées étaient deux fois plus grandes que les myrmékes et presque aussi nombreuses ; en outre, elles recevaient les ordres de Richard en personne, ce qui leur permettait de coordonner leurs attaques et leur défense. À cette échelle, il ne pouvait leur donner que des instructions simples, mais elles se révélaient bien plus efficaces que les fourmis.
En quelques minutes à peine, les pertes s’envolèrent. Pourtant, pour chaque araignée tuée, une douzaine de myrmékes périssaient. Du haut de l’arbre de vie, Richard jeta un coup d’œil au champ de bataille et estima qu’il y avait environ 50 000 créatures. C’était un nombre respectable, comparable à celui des autres arbres de vie, mais cela ne fit que le laisser encore plus perplexe. Il s’agissait de son arbre de vie, celui qui s’était incliné devant un ennemi. Deux cent mille myrmékes auraient été un chiffre convenable ; or, le nombre était tout à fait normal.
Il se laissa aller à la réflexion. Comme il s’était attendu à en affronter dix fois plus que d’ordinaire, son armée était surqualifiée pour cette tâche. La plupart de ses troupes n’avaient même pas eu besoin de lever le petit doigt : les araignées avaient éliminé les myrmékes.
La terre trembla de nouveau. Une crête se dessina au sol et progressa vers l’arbre de vie. C’était le dernier ennemi ordinaire de cette progression : l’araignée cavernicole. Ces créatures avaient un odorat extraordinaire, et les racines de l’arbre de vie leur servaient de phare dans les ténèbres. Des centaines de fissures semblables apparurent tout autour et avancèrent vers l’arbre à la vitesse d’un cheval au galop. Mais lorsqu’une araignée de tête parvint à moins de cent mètres de l’arbre de vie, le sol se fendit soudain près d’elle et une abeille ouvrière en jaillit. Ses mandibules s’enfoncèrent droit dans le corps de l’araignée.
L’araignée cavernicole poussa un cri, mais avant qu’elle ait pu réagir à cette première attaque, quatre autres abeilles ouvrières se mirent à la déchiqueter. En un clin d’œil, elle avait été mordue à mort. Elle avait elle-même tué deux ouvrières entre-temps, mais ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan. Les énormes abeilles ouvrières continuaient d’affluer depuis le sous-sol ; quatre ou cinq d’entre elles s’en prenaient à chaque araignée. Ces drones n’étaient pas de taille face à leurs adversaires : une araignée cavernicole pouvait en trancher une en deux d’une seule morsure. Mais elles étaient bien plus nombreuses et savaient exploiter cet avantage. Pendant que l’une servait de leurre, les autres mettaient à profit leur aptitude première — dévorer — pour éventrer l’araignée et la tuer.
Ces drones étaient reliés au clone de la mère des couvées, si bien que Richard avait une idée précise de la situation sous terre. Il y avait deux cents araignées cavernicoles, un nombre tout à fait normal. Le plan initial consistait à sacrifier tous les drones de la mère des couvées, puis à laisser ses saints s’occuper du reste. Pourtant, moins de cinq cents ouvrières avaient péri, tandis que toutes les araignées cavernicoles avaient été éliminées. L’arbre de vie n’avait même pas besoin de retirer ses racines, une opération qui aurait entraîné les mêmes effets secondaires qu’une migration.
La seule anomalie concernait les dompteurs de bêtes, mais même là, ils n’étaient que deux en tout, chacun accompagné d’une centaine de bêtes environ. Les animaux se précipitèrent vers les soldats dans un ordre étonnant, mais les araignées mangeuses d’oiseaux poursuivirent leur élan et les submergèrent à leur tour. Quant aux deux dompteurs eux-mêmes, Waterflower et Phaser les éliminèrent chacun d’un seul coup.
La bataille était désormais terminée. Du haut de l’arbre de vie, Richard grommelait d’agacement, tandis que la plupart des autres restaient perplexes. Senma et Asiris échangèrent un regard, tandis que Nyris et Agamemnon se chuchotèrent quelques mots. Tous se demandaient si c’était fini.
Richard s’était donné à fond dans ce combat, sans même hésiter à dévoiler en masse les forces de la mère des couvées. L’idée de disposer de drones aussi puissants et aussi nombreux aurait de quoi faire rêver n’importe qui ; pourtant, la plupart des araignées et des ouvrières s’en étaient tirées vivantes. Les soldats au pied de l’arbre de vie s’étaient contentés de bloquer une charge et d’empaler quelques assaillantes, tandis que les saints, les druides et les clercs n’avaient même pas eu besoin d’intervenir. Sans les dompteurs de bêtes, Waterflower et Phaser n’auraient pas bougé le petit doigt. Même avec eux, le combat n’avait pas eu de quoi leur servir d’échauffement.
Richard ne pensait pas que tout se passerait avec autant de simplicité ; il attendit donc en silence. En le voyant ainsi, les autres crurent que d’autres ennemis allaient surgir et patientèrent avec lui.
Une heure passa rapidement, puis Nyris rejoignit Richard. Il contempla le lointain à ses côtés. « C’est terminé ?
— Ça… devrait l’être ? » Richard n’en était pas très sûr, mais il ne pouvait pas non plus maintenir tout le monde sous tension indéfiniment. Il finit par ordonner à ses hommes de se disperser et envoya les araignées mangeuses d’oiseaux dans toutes les directions, afin de se donner le temps de réorganiser ses troupes au cas où une attaque surviendrait. Il chargea les soldats de nettoyer le champ de bataille et de creuser une immense fosse, où ils enterrèrent ensemble les corbeaux, les myrmékes et les araignées cavernicoles. En silence, les drones ouvrières ouvrirent un passage souterrain pour transporter leurs corps jusqu’à la mère des couvées.
Les puissants allèrent se reposer, tandis que Richard s’adossa à l’arbre de vie et médita. Au bout d’un moment, il entra en communion avec lui. Même en pleine progression, l’arbre ne voyait aucun inconvénient à consacrer de l’énergie à entonner des louanges, mais Richard l’interrompit rapidement et confirma son hypothèse. Le nombre d’ennemis était tout à fait normal ; au rythme de croissance habituel, une tribu elfique aurait dû sacrifier tant de ses membres qu’il lui aurait fallu des décennies, voire un siècle, pour s’en remettre. La Tribu d’Evernight, elle, s’en remettrait probablement en dix ans. Or, l’armée de Richard avait anéanti toute l’alliance de la Tribu du Mot crépusculaire. Elle n’aurait aucun mal à venir à bout d’une menace de cette ampleur.
Mais comment cela pouvait-il être normal ? L’arbre-monde était-il soudain devenu bienveillant, au point de traiter équitablement l’un des siens ? C’était impossible. N’était-il pas intervenu du tout dans le processus, pour une raison ou une autre ? Peut-être l’arbre-monde doré poussait-il à proximité.
Pourtant, pour l’heure, l’arbre-monde doré n’avait de grand que le nom. Ce n’était qu’un jeune plant, qui poussait à bonne distance et ne portait que deux feuilles. Richard eut beau y réfléchir, il ne parvint pas à trouver de réponse certaine.
……
Quelques jours plus tard, l’arbre de vie acheva enfin sa progression. Richard avait finalement conclu que l’arbre-monde ne pouvait pas intervenir dans le processus à cause du sien : la portée de son pouvoir était probablement bien plus vaste que ne l’indiquaient les archives des elfes de Lune-d’Argent qu’il avait consultées.
L’aura de l’arbre commença enfin à s’estomper, remplacée par un grondement tonitruant venu de l’intérieur. Tous ceux qui étaient capables de comprendre les lois avaient été placés directement sur l’arbre, où ils profitaient de son aide pour analyser le système du Plan forestier. Les occasions de toucher directement aux lois d’un plan étaient inaccessibles à tous ; Richard ne put s’empêcher d’éprouver du regret. Sans la situation sur Faelor, Gangdor et Zendrall seraient eux aussi présents.
Les lois propres à chaque plan étaient plus utiles à certains qu’à d’autres, mais jamais nuisibles. Gangdor aurait pu renforcer sa résistance, tandis que Zendrall aurait pu apprendre à résister à l’énergie vitale, s’il avait eu de la chance. Le nécromancien aurait eu besoin de méthodes particulières pour agir ici, mais cela restait possible.
Même après l’achèvement de la progression de l’arbre de vie, les puissants de Richard restèrent plongés dans leur analyse. Plusieurs heures s’écoulèrent avant que le premier ne s’éveille ; les autres se relevèrent ensuite l’un après l’autre.