Chapitre 927
Franchir le centre
La destruction de trois arbres de vie aurait des conséquences néfastes sur la force de la volonté de la forêt. D’ordinaire, les anciens de l’alliance se tournaient vers l’homme en robe noire pour savoir comment réagir aux mauvaises nouvelles. Cette fois, pourtant, même le grand ancien de la Tribu du Mot crépusculaire ne fit que baisser la tête en silence. La mort de trois arbres de vie dépassait la simple mauvaise nouvelle : c’était une catastrophe. Il n’y avait aucune réponse possible ; on ne pouvait que chercher un responsable après coup.
La salle entière sombra dans le silence. Ni les anciens ni l’homme en robe noire ne bougeaient d’un muscle. Les messagers contemplaient d’un air hébété les guides de leur race, pétrifiés ; puis, comprenant soudain, ils les imitèrent.
Ce ne fut qu’à la tombée de la nuit, quand la lumière du matin s’éteignit, que l’homme en robe noire releva la tête. Ses mouvements étaient lents et grinçants, comme une lame rouillée qu’on tirait de son fourreau. Sa voix, sinistre et traînante, semblait indiquer que rien n’avait changé, mais tous les anciens percevaient la rage immense qui l’habitait. « Nous nous retirons. »
Un instant plus tard, tous les tréants du camp s’ébranlèrent lentement. Les arbres anciens arrachèrent péniblement leurs épaisses racines au sol et se mirent en mouvement à l’unisson, emportant les bâtiments avec eux. Le processus tout entier était laborieux, comme celui d’une bête âgée qui se redresse ; lorsque les bâtiments se trouvèrent à quelques kilomètres de là, l’un des arbres les plus anciens n’avait toujours pas réussi à se déraciner.
Dans la forêt, le ciel était toujours sombre, ce à quoi les elfes et les tréants étaient habitués. Pourtant, pour la première fois de leur vie, nombre d’elfes eurent du mal à respirer ; cet environnement familier leur semblait étouffant à en devenir douloureux. Tréants et simples soldats elfes avançaient machinalement, redoutant leur destination ; ils avaient l’impression d’avoir passé toute leur vie à marcher en vain.
Un chasseur elfe sentit son cœur s’emballer tandis qu’il bondissait dans un arbre. À contrecœur, il regarda le ciel devant lui. Il devait monter la garde sur le flanc, mais toute cette situation le laissait plutôt abattu. Posté à plusieurs kilomètres du camp, il aurait largement le temps de réagir, même s’il ne repérait pas immédiatement quelque chose.
« Qu… » Sa mâchoire se décrocha dès qu’il passa la tête à travers la cime. Incapable de croire ce qu’il voyait, il se frotta les yeux avant de regarder à nouveau. Pourtant, la créature noire, semblable à un ver, qu’il avait vue fondre sur eux au loin n’avait pas disparu.
L’elfe resta interdit, paralysé. Il avait déjà appris que trois arbres de vie avaient été détruits et, à présent, il voyait une créature gigantesque flotter dans le ciel.
……
Tandis que l’elfe demeurait figé dans sa confusion, Richard ouvrit de grands yeux en apercevant, sur sa gauche, la canopée qui avançait à vive allure. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre de quoi il s’agissait : le camp des tréants le poursuivait depuis un bon moment. Cette découverte l’alarma toutefois. Il savait que le camp abritait un nombre immense de tréants puissants, entrelacés pour soutenir la structure de forteresse naturelle, dont la force ne faisait que croître après quelques jours d’enracinement. Mais cela signifiait aussi l’inverse : en se déplaçant ainsi, le camp n’était pas à pleine puissance.
Il s’interrompit cinq secondes, pesant des centaines de facteurs avant de prendre une décision. La conclusion ne lui plaisait pas : il ne connaissait pas encore assez bien le camp des tréants et, si les elfes avaient prévu de s’en servir pour tendre une embuscade à toutes ses forces, il devait être redoutable. Sa petite troupe ne ferait certainement pas le poids.
Mais le camp abritait probablement la personne qui avait marqué Tzu de la malédiction d’Iskara. C’était elle qui avait coordonné l’assaut contre la Tribu d’Evernight, elle qui avait tué de sang-froid l’arbre d’Evernight…
« À gauche ! Passe juste au-dessus ! » cria-t-il, les yeux parcourus d’une lueur cramoisie. La chrysalide astrale obéit comme à l’accoutumée, décrivit aussitôt un arc gracieux et fonça droit sur le camp des tréants.
Richard ne dit rien et gagna simplement l’avant de la chrysalide astrale. Le vent lui fouettait les cheveux et les manches, mais malgré son esprit qui hurlait au danger, un sourire se dessina sur son visage. Sans même attendre d’ordres, ses compagnons s’étirèrent nonchalamment et préparèrent leurs armes. Les chevaliers runiques montèrent lentement à cheval, presque sans se presser ; pourtant, à l’approche de la chrysalide, ils étaient prêts.
En observant la scène, Noelene se contenta de hocher doucement la tête.
Lorsque les elfes donnèrent l’alarme, la chrysalide astrale était presque au-dessus du camp des tréants. Pris au dépourvu, ils furent aussitôt transpercés par une pluie de javelots tombés du ciel : des dizaines d’entre eux s’effondrèrent en un instant. Richard se pencha en avant et se propulsa vers le sol avec une telle force que l’immense chrysalide astrale s’immobilisa en plein vol. À l’approche du combat, son sang bouillonnait de rage et de puissance ; son sourire s’élargit jusqu’à lui fendre le visage.
Le camp sembla grandir sous ses yeux. Une douzaine d’elfes s’agitaient avec anxiété sur la plateforme supérieure, tandis que les archers gagnaient leur poste de tir. Certains, pris de panique, oublièrent même leurs épées courtes pour le corps à corps ; d’autres restaient bouche bée devant l’énorme chrysalide, sans savoir quoi faire. Une douzaine d’elfes richement vêtus sortirent en hâte d’une cabane décorée, près du sommet de l’arbre, sans faire meilleure figure que leurs congénères.
À dix mètres de la plateforme de bois, il étendit les bras ; une barrière étoilée apparut autour de lui tandis que sa chute ralentissait jusqu’à s’arrêter. Aux yeux des elfes, on aurait dit qu’une divinité descendait des cieux.
Mais c’était un dieu de la destruction. Sur l’ordre de Richard, la barrière plongea vers la plateforme et l’embrasa. D’innombrables petits éclairs projetèrent les archers elfes au sol, en contrebas, les blessant et parfois même les paralysant. Les druides, occupés à se protéger, ne firent qu’aggraver la défense déjà chaotique.
Toujours suspendu dans les airs, Richard ouvrit le Livre de l’Emprise et fit surgir des flammes rouge sombre au centre du camp. Elles jaillirent d’un seul point et s’étendirent sur près de dix kilomètres carrés. Tous les elfes à leur portée prirent feu, mais leurs cris demeurèrent étrangement silencieux.
Les pages du Livre de l’Emprise continuèrent de tourner, semant la mort parmi les elfes. La plupart des gardiens de la première vague ayant été tués, les hauts dignitaires elfes parurent aussitôt vidés de leurs forces. Richard posa alors les yeux sur eux ; le livre s’ouvrit à ses deux dernières pages et fit apparaître deux chamans, de part et d’autre de la plateforme. Ceux-ci invoquèrent une vague de lianes épineuses, empêchant ceux qui se trouvaient en contrebas de leur venir en aide.
Les étoiles qui entouraient Richard se dissipèrent soudain et il fondit vers la plateforme. Le choc fut si violent qu’une douzaine d’elfes autour de lui furent projetés en arrière. Il releva la tête et contempla les anciens, juste à côté desquels il venait d’atterrir.