Chapitre 926
Embuscade
Ce n’était pas la première fois que Nyris et Agamemnon voyaient la chrysalide astrale, et Noelene la connaissait elle aussi. Pourtant, tous trois restaient aussi émerveillés que jamais par la taille toujours croissante de la créature. Le retour inattendu de ses fidèles avait également renforcé la confiance de Richard dans le plan qu’il s’apprêtait à mettre à exécution.
Noelene, Waterflower, Tiramisu, Mountainsea et Phaser l’accompagnèrent, avec quarante chevaliers runiques, sur le dos de la chrysalide astrale. Alice fut de nouveau chargée de commander le reste des troupes. La chrysalide s’éleva haut dans le ciel, puis fila vers l’horizon.
Avec une telle charge, la chrysalide astrale ne pouvait pas aller très vite : elle ne dépassait pas les cinquante ou soixante kilomètres à l’heure. Mais son ventre rempli de cire produite par les drones ouvriers lui permettait de voler sans s’arrêter pendant un mois. Elle atteignit la destination choisie par Richard en une demi-journée seulement ; il faudrait encore deux jours avant que l’armée principale change de direction pour déjouer cette embuscade d’une évidence ridicule.
Un arbre immense finit par apparaître à l’horizon. Sa cime s’élevait à plus de cent mètres dans le ciel et dépassait de loin toute autre frondaison à perte de vue. Vue de centaines de mètres plus haut, elle était à couper le souffle ; les elfes en contrebas n’en auraient pas dit autant. Des sifflements aigus résonnèrent dans la forêt tandis que de nombreux chasseurs bondissaient dans l’arbre pour défendre leur territoire.
Le regard de Richard ruisselait de venin tandis qu’il observait les elfes s’agiter en contrebas. Cet arbre approchait déjà de l’âge adulte, mais il ne restait que peu de monde pour le garder. La majorité de l’armée de la tribu avait été mobilisée, ne laissant qu’une maigre troupe pour s’occuper des affaires courantes. Richard leva les yeux et vit une foule de fidèles farouches qui lorgnaient tous l’arbre comme une proie. Menés par Rae, la nouvelle sainte, les chevaliers runiques derrière lui brûlaient d’envie de verser le sang. Cette troupe était assez puissante pour massacrer une tribu, même si toutes ses forces étaient encore présentes.
À environ un kilomètre de l’arbre de vie, la chrysalide astrale piqua vers la canopée des arbres alentour, restant juste au-dessus. Richard fut le premier à sauter à terre, suivi de ses fidèles et des chevaliers runiques. Les montures des chevaliers sautèrent à l’unisson et touchèrent le sol dans un fracas assourdissant, mais leur impact n’était rien à côté de celui de l’ogre. Contre toute attente, celui de Mountainsea fut encore plus lourd ; Richard, pris au dépourvu, trébucha.
Plusieurs jeunes tréants surgirent de toutes parts, suivis de près par quelques dizaines d’elfes. Richard plaça instinctivement ses chevaliers runiques en formation, puis se retourna pour donner ses ordres à ses fidèles. Mais ses yeux s’écarquillèrent : tout autour de lui, il ne vit qu’un tourbillon de branches. Tiramisu, Phaser et Waterflower avaient déjà massacré les jeunes tréants et fonçaient droit sur les elfes.
« Espèces de sa— Laissez-m’en un peu ! » Les mots ne sortirent jamais complètement de sa bouche. Avant même qu’il ait pu les prononcer, il comprit que les quelques elfes seraient morts avant qu’il ait fini. Lorsqu’il ordonna à ses chevaliers runiques d’avancer vers l’arbre de vie, ses fidèles étaient déjà en train de tuer tout ce qui bougeait. On aurait dit que son seul rôle avait été de tester la formation des chevaliers.
Normalement, même si tous les guerriers étaient partis combattre, cette tribu aurait dû compter au moins deux mille membres. Pourtant, une fois toute résistance éliminée, Richard n’en rassembla que neuf cents. L’interrogatoire de quelques prisonniers révéla que l’ancien avait emmené mille elfes âgés ou autrement trop faibles vers une destination inconnue.
Était-ce là l’origine des mutants ? Cette information le fit réfléchir. Si ses suppositions étaient justes, ses ennemis disposaient de vingt mille hommes au total, et non de seulement dix mille comme il l’avait d’abord estimé. Heureusement, ces mutants n’étaient que des bêtes que personne n’avait à craindre.
Les chevaliers runiques finirent par se rendre utiles : ils furent chargés de maintenir les elfes sous contrôle tandis que Richard et ses fidèles entreprenaient de traiter l’arbre de vie. Celui-ci avait frénétiquement établi un lien télépathique avec lui, implorant son pardon, mais il n’en trouva aucun ; tous les membres de l’alliance seraient déracinés jusqu’au dernier.
Quelques heures plus tard, la chrysalide astrale engloutit les morceaux brisés du cœur de l’arbre, ainsi que ses feuilles de jouvence, ses fruits de vie, une grande quantité de branches et même quelques racines. L’entrepôt de la tribu fut lui aussi entièrement vidé, fournissant à Richard une nouvelle cargaison d’arcs longs, de bâtons de la nature et d’herbes rares.
Une fois tout terminé au sein de la tribu de la Tempête, Richard fit remonter tout le monde à bord de la chrysalide astrale et mit le cap sur la tribu de la Brume pluvieuse, à mille kilomètres de là. Le voyage dura vingt heures, mais cette tribu plus petite se trouvait dans la même situation que la première. Ses fidèles mirent quelques minutes à éliminer toute opposition, le privant une fois de plus de l’occasion de montrer ses talents. Cette fois, toutefois, il s’y attendait et ne prit même pas la peine de faire mettre ses chevaliers runiques en formation. Ceux-ci se contentèrent d’avancer pour maîtriser les gens du peuple, tandis que son groupe s’occupait de la récolte.
C’était dans cette direction que son armée se dirigeait à l’origine. Assez de temps s’étant écoulé, Alice aurait commencé à la détourner vers une autre cible. Le camp des tréants devrait se déplacer de plusieurs centaines de kilomètres pour monter son embuscade, et chacun des tréants serait considérablement affaibli pendant deux jours. Les elfes se retrouveraient alors dans une situation difficile.
……
L’armée de Richard ne manquait pas de puissants guerriers. Asiris avait lui-même pris part aux combats, ce qui condamnait à mort tous les éclaireurs envoyés par l’ennemi. La perte de dizaines d’hommes aguerris avait poussé les autres à se cacher, retardant ainsi la nouvelle d’une journée. Ce fut le chef des éclaireurs lui-même qui finit par l’apprendre, et cette révélation mit tout le monde en fureur. La nouvelle plongea une fois de plus le camp dans un silence funèbre.
L’homme en robe noire désigna aussitôt l’éclaireur et le réduisit en cendres d’une flamme noire. Cela apaisa quelque peu sa colère, mais, en voyant sur la carte la nouvelle trajectoire des troupes de Richard, il ne put que froncer les sourcils. Il leur faudrait partir sur-le-champ pour les rattraper à temps ; malgré cela, les tréants ne seraient pas au meilleur de leur forme. Toutefois, même si le camp était à son maximum, rien ne garantissait qu’ils réussiraient quoi que ce soit : que pourraient-ils accomplir, épuisés ? Les anciens et l’homme se posaient précisément cette question, même s’ils savaient qu’ils n’avaient pas vraiment le choix. Ils n’oseraient pas admettre que la première bataille de Richard les avait effrayés ; mais, entre la plantation du nouvel arbre-monde et son avance implacable, chacun n’aspirait plus qu’à tourner les talons et à fuir.
« Transformez davantage d’elfes ! » Dès que les mots eurent quitté la bouche de l’homme en robe noire, il remarqua que tous les anciens elfes tressaillaient. Même ceux de la Tribu du Mot crépusculaire protestèrent, sachant qu’il ne leur restait plus beaucoup de membres sacrifiables. Chaque elfe restant était important, et leur perte ralentirait le développement de la tribu pendant des décennies, voire davantage. De nombreuses tribus risquaient même de disparaître.
C’est alors que quelques messagers se précipitèrent dans la salle de réunion, le visage défait, ce qui mit tout le monde mal à l’aise. À la lecture de la nouvelle, nombre d’anciens entrèrent dans une rage folle.
Trois arbres de vie différents avaient été détruits !