Livre 6, 133

Qu’est-ce que la guerre ? (2)

Dès que Noelene entonna ses contre-malédictions, toutes les autres voix de la forêt furent étouffées. Les grondements sourds des mutants, les sifflements clairs des elfes encore sains d’esprit, le fracas de l’acier dans les rangs de Richard… Tout céda la place à une voix solennelle qui fit apparaître une sphère d’or pâle. Pendant un court moment, la volonté de la forêt fut réduite de moitié dans son rayon d’action.

Le sort ne durait qu’une heure, mais, aux yeux de Richard, c’était bien plus qu’il ne lui en fallait pour venir à bout de l’ennemi. Il regarda ceux qui avaient été ses prédateurs, sourit et fit signe à son armée de charger. Le flot d’acier se déversa devant lui et enveloppa complètement l’adversaire.

Les deux camps étaient à peu près aussi nombreux, et les mutants avaient même un niveau supérieur à celui de la plupart des soldats de Richard. Pourtant, leur équipement suffisait à lui seul à compenser cet écart sans difficulté. Grâce au soutien supplémentaire de la licorne et aux divers renforts des clercs, les chevaliers pouvaient décimer n’importe quel adversaire isolé.

La force individuelle n’était même pas leur principal avantage. Les troupes de Richard formaient une véritable armée, disciplinée et ordonnée, tandis que leurs adversaires n’étaient qu’une bande de bêtes féroces. La volonté de la forêt ne bloquant plus ses liens mentaux, il avait retrouvé son rôle de général indomptable, impossible à vaincre à nombre égal.

Les chevaliers runiques menèrent la charge, suivis de près par les lances de l’ombre, les soldats royaux et les guerriers d’élite d’Orléans. Ils avancèrent en formation parfaite, s’ouvrant comme une fleur en pleine éclosion : sept pétales s’enfoncèrent dans la masse ennemie et la taillèrent en pièces. D’autres guerriers et chevaliers se précipitèrent derrière eux, élargissant la brèche à leur tour.

Les forêts ne se prêtaient jamais aux grandes batailles, mais, sous le commandement minutieux de Richard, les arbres antiques ne furent que des obstacles naturels et des écrans qui l’aidèrent à manœuvrer son armée. De petites unités d’élite s’élançaient dans tous les sens sur le champ de bataille, éliminant les ennemis les uns après les autres. La salive corrosive des mutants ne servait à rien contre les armures enchantées que portaient tous les soldats.

[…]

Un groupe de vieux elfes s’était rassemblé autour d’un écran magique. Grâce aux yeux de l’un des prétendus primogéniteurs de la nouvelle race elfique, qui observait le combat en silence depuis la cime d’un arbre, ils suivaient la bataille. L’écran montrait un mutant en train de mordre le bras d’un chevalier des lances de l’ombre. Il y perdait plusieurs dents, mais ne laissait que quelques petites marques sur son brassard. Comprenant que cela ne rimait à rien, la créature changea de tactique et projeta en sifflant une grande quantité de liquide répugnant sur la cuirasse du chevalier. Une mousse blanche grésilla sur l’armure, mais un autre soldat d’élite accourut et décapita le mutant d’un seul coup. Quand le grésillement cessa, il ne restait que quelques bosses insignifiantes sur l’armure du chevalier : il aurait fallu une douzaine d’attaques semblables pour la transpercer.

L’homme en robe noire garda un silence absolu, tandis que les anciens elfes échangeaient des regards inquiets. Ils n’avaient jamais vu d’armures aussi puissantes ; en fait, ils n’avaient jamais imaginé qu’une guerre puisse se dérouler de cette manière. Une simple question les hantait désormais : qui pouvait bien commander ? Les elfes mutants ne comprenaient pas les ordres complexes ; ils étaient seulement capables d’apprendre à reconnaître leurs cibles et de les traquer.

Combattre des bêtes ne laissait guère de place au suspense : la bataille était terminée dès qu’elle avait commencé. Pourtant, le nombre total de victimes restait surprenant. Les elfes s’étaient retirés après avoir perdu près de la moitié de leurs forces, abandonnant quatre mille cadavres contre à peine une centaine de morts du côté de Richard. La plupart de ces cent victimes étaient de simples guerriers ; les soldats d’élite de Richard s’en étaient pratiquement tirés indemnes.

[…]

Après avoir rapidement nettoyé le champ de bataille, Richard enterra ses soldats morts dans la forêt, puis s’enfonça plus profondément. La licorne avait pris du retard et laissé le groupe de Noelene se charger seul de contenir la volonté de la forêt ; elle était partie aider les drones ouvriers qui venaient d’arriver par l’arrière.

Les drones travaillèrent vite et formèrent bientôt une ligne de transport pour évacuer les cadavres. À seulement dix kilomètres de là, le clone de la mère-ponte les dévorait un à un. Elle envoyait une série de messages à Richard par leur lien mental : son analyse des elfes sylvestres dépassait désormais les 300 %, tandis que celle des mutants avait déjà atteint 100. Et ces chiffres continuaient de grimper.

Laissant la mère-ponte poursuivre son festin, Richard réorganisa ses troupes et reprit la route. Il était prêt à donner une nouvelle leçon aux elfes : ils allaient découvrir ce qu’était une vraie guerre. Les jours passèrent tandis que ses forces se frayaient un chemin dans la forêt. Elles s’étaient déjà habituées aux explosions assourdissantes et au fracas des arbres qui s’écroulaient.

Alors que ses troupes continuaient d’ouvrir la route, Richard sentit que la volonté de la forêt perdait de sa stabilité et décida de prendre les devants. Il emmena une partie de ses chevaliers runiques et de ses lances de l’ombre, ainsi que deux cents soldats d’élite de Nyris et d’Agamemnon, et laissa Alice aux commandes. À la tête d’une troupe de cinq cents hommes, il s’enfonça dans les profondeurs de la forêt.

Avec les membres de l’Église présents pour combattre la volonté de la forêt, et sans avoir besoin d’abattre d’arbres, les soldats avancèrent à une vitesse effrayante. En quelques heures à peine, ils parcoururent des centaines de kilomètres. Ils rencontrèrent plusieurs tréants et des dizaines de petits détachements d’elfes, qu’ils massacrèrent sans pitié. Ce fut un carnage à sens unique.

Même les tréants les plus anciens et les plus puissants ne faisaient pas le poids face à Richard, Nyris, Agamemnon, Waterflower et leurs compagnons. Une douzaine d’elfes tout au plus parvinrent à s’échapper au fil des batailles. Après avoir dépassé la borne des trois cents kilomètres depuis son armée, Richard fit demi-tour et regagna le camp.

[…]

Le camp des tréants était plongé dans un silence de mort, mais l’homme en robe noire ne parvenait pas à garder son calme. La dernière image projetée montrait deux tréants antiques encerclés par leurs assaillants et abattus sans difficulté. Ils étaient censés leur tendre une embuscade, mais Richard n’avait rencontré aucun problème, même en avançant en ligne droite. Dès le début, il avait envoyé trois unités en renfort ; elles avaient toutes été anéanties. D’autres escouades s’étaient dispersées, prises de panique, faisant échouer son plan avant même qu’il ne commence.

Les anciens elfes gardaient tous le silence, sans oser prendre la parole. La mort des deux tréants de niveau saint les avait confrontés à une question qu’ils n’avaient jamais envisagée : privés du soutien de la volonté de la forêt, les tréants pouvaient-ils seulement affronter la vaste armée de Richard ?

L’homme mystérieux se posait la même question. Après un long moment, il décida de replier toutes ses forces dans le camp pour tendre une seule grande embuscade aux troupes de Richard.

[…]

Les jours suivants, la forêt continua de résonner du vacarme des combats tandis que l’armée de Richard avançait, dévastant la végétation sur son passage. D’innombrables arbres antiques s’abattirent ; les plus précieux furent même récoltés sur place. Richard sentit aussi que la colère torrentielle des arbres de vie et de l’arbre-monde était désormais tempérée par la peur. Celle-ci venait surtout des deux arbres de vie les plus proches, tous deux à moins de mille kilomètres de lui.

Le camp des tréants avançait lentement, mais, heureusement, les troupes de Richard n’allaient pas particulièrement vite non plus. Après leur première charge, il ne semblait pas avoir changé ses plans ; les tréants purent donc s’enraciner le long de la route qu’il leur annonçait. Les elfes poussèrent un soupir de soulagement : une fois enracinés, ces arbres étaient une fois et demie plus puissants.

« La guerre s’arrêtera ici ! » L’homme en robe noire rompit enfin le silence qu’il observait depuis des jours. Sa voix sinistre débordait de confiance et de détermination. Tout était en place, et Richard allait bientôt tomber dans le piège.

Mais serait-ce vraiment si facile ? Les anciens de l’alliance ne pouvaient s’empêcher d’en douter : ils n’avaient jamais connu de guerre aussi vaste.

[…]

Au même moment, Richard s’entretenait en privé avec Nyris, Agamemnon et ses généraux. « La guerre est finie. »

Personne ne savait ce qu’il avait en tête, mais une immense ombre obscurcit tout autour d’eux. Ils levèrent les yeux et aperçurent la gigantesque chrysalide astrale qui flottait au-dessus de leurs têtes. Les membres les plus puissants du groupe remarquèrent également que la licorne se tenait sur son sommet.

Une autre bonne nouvelle retentit dans le camp : la volonté de la forêt s’affaiblissant, Phaser, Tiramisu et Mountainsea avaient retrouvé leur chemin jusqu’à eux.