Chapitre 924
Qu’est-ce que la guerre ?
À l’instant, Noelene accourut des airs : « Un arbre-monde doré ?! »
Richard se releva et contempla le jeune arbre, qui ne portait qu’une seule feuille. « Oui. »
« Comment l’as-tu obtenu ? »
« Par hasard. »
Cette réponse la laissa silencieuse un moment, les yeux étincelants d’une lueur dorée. Il lui fallut quelques instants pour reprendre ses esprits et parler : « Ce plan semble assez puissant pour posséder déjà un arbre-monde. Pourquoi le planter ici ? »
« Oh, je sais. Cet arbre devrait comprendre qu’il n’y a pas de compromis possible dans cette guerre ; quand j’en aurai fini, je le réduirai en cendres. » Richard fit signe à une troupe de cinquante Ombrelances et dix soldats d’élite de s’approcher, leur ordonna de garder le jeune arbre, puis s’éloigna.
Noelene le suivit, mais se retourna vers les chevaliers. « On peut vraiment le laisser ici ? »
L’arbre-monde doré était un trésor si précieux que même dix mille guerriers n’auraient pas suffi à le protéger. À l’époque de l’empire elfique, de tels arbres étaient gardés par des êtres légendaires jusqu’à ce qu’ils atteignent un certain âge. Que Richard en confie la garde à quelques dizaines de chevaliers était, au mieux, risqué et, au pire, stupide.
« Ils sont assez nombreux », répondit Richard avec un sourire énigmatique.
Comment cinquante hommes pouvaient-ils suffire ? Il aurait fallu que chacun d’eux soit un saint ! Noelene mourait d’envie de répliquer, mais elle soupira et suivit Richard vers leur prochaine destination.
Après leur départ, quelques drones ouvriers sortirent discrètement de la forêt et se rassemblèrent autour de l’arbre le plus proche. En quelques minutes, il fut dévoré tout entier et emporté au loin. Entre-temps, d’autres drones étaient apparus. Tous les arbres alentour commençaient à être dévorés puis emportés, avec une telle minutie que même leurs racines n’étaient pas épargnées. Les drones creusaient la terre les uns après les autres, dégageant le terrain et fertilisant les environs.
En moins de dix minutes, un millier de drones étaient sur place, et d’autres affluaient encore. À vingt kilomètres de là, la chrysalide astrale flottait silencieusement dans les airs. Elle avait rétréci jusqu’à mesurer environ cinquante mètres, et le bas de son corps diffusait une douce lumière sur le terrain déblayé, désormais couvert de milliers de sacs d’œufs verts. On pouvait voir les créatures se transformer sous la lumière de la chrysalide, développer des membres et tenter de s’échapper.
La première minuscule araignée ne tarda pas à sortir de sa coquille. L’œuf n’était pas plus gros qu’un poing, et l’araignée avait donc une taille ordinaire. Pourtant, malgré sa coquille blanche et molle, quiconque avait assisté à la précédente bataille de l’arbre de vie reconnaîtrait cette araignée mangeuse d’oiseaux. Sous la direction de la chrysalide, elle acheva rapidement de briser sa coquille, traversa le terrain dégagé et se mit à dévorer le premier arbre qu’elle rencontra. Une deuxième jeune araignée apparut à ses côtés, puis une troisième, et bientôt une centième. En peu de temps, l’arbre entier fut recouvert de blanc.
La chrysalide astrale flottait sans bruit dans les airs, inondant de lumière la nuée d’araignées en contrebas. Ces rayons leur fournissaient une énergie essentielle et accéléraient leur croissance, une adaptation inspirée par l’analyse que la mère de couvée avait faite de la bataille précédente. Ces créatures étaient au départ plus petites et plus faibles : elles avaient besoin de l’aide de la chrysalide et de temps pour se nourrir et grandir, au fil de sept mues au total. Mais, malgré ces inconvénients, elles présentaient aussi des avantages indéniables. La mère de couvée pouvait produire jusqu’à cinq cents œufs par jour et, grâce à leur longue période de maturation, chaque araignée finirait par être bien plus puissante que celles de la génération précédente. Cette deuxième génération était une fois et demie plus puissante, mais deux fois plus nombreuse que la première, et le Plan forestier ne manquait pas de nourriture pour assurer sa croissance.
La chrysalide astrale avait apporté dix mille œufs en tout. En dix jours, ils formeraient un bataillon doté de solides capacités de combat. En trente jours, ils deviendraient une force avec laquelle il faudrait compter. Leurs toiles, leur venin mortel et leurs crocs acérés constituaient autant d’armes redoutables contre les corbeaux qui martelaient les arbres et les autres habitants de la forêt. Ils formaient une excellente force de garde pour l’arbre-monde doré.
……
Le clone de la mère de couvée approchait alors du niveau 6. À lui seul, il mesurait désormais plus de cinquante mètres. Il ne possédait pas la robuste carapace de la mère de couvée originelle et continuait à produire des ouvriers, mais chaque fois qu’il pouvait améliorer quelque chose, il renforçait ses capacités de production. Il pouvait maintenant produire cinq drones de niveau 9 par jour, et en moyenne deux de plus pour chaque niveau inférieur. Si Richard le souhaitait, il pouvait même concevoir de nouveaux modèles mieux que l’originale et produire jusqu’à 28 ouvriers en une seule fois !
Un kilomètre carré de forêt avait été rasé tout autour de lui. Ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan, mais près de deux mille ouvriers dévoraient sans relâche les arbres. La cire qu’ils produisaient formait désormais une petite colline ; la mère de couvée peinait à suivre le rythme.
Richard avait approuvé sa stratégie : pendant le mois suivant, elle pouvait continuer à se consacrer entièrement à la production d’ouvriers. Leurs mandibules pouvaient mordre la roche, et elles traversaient les armures tout aussi facilement. Ils n’étaient ni assez agiles ni assez robustes pour combattre seuls, mais une fois qu’un essaim déferlait sur un lieu, rien ne pouvait arrêter sa progression.
Cependant, Richard ne comptait pas utiliser la puissance de la mère de couvée pour cette contre-attaque. Une avant-garde de la première armée avançait à la vitesse de l’éclair, enduisant les arbres des environs de la nouvelle poudre à canon de Deepblue pour les faire exploser. Désormais, chaque explosion abattait un arbre, tandis que les plus solides cédaient après quelques coups de hache. La chrysalide astrale suivait avec dix tonnes de matériel ; ils n’avaient donc pas besoin de lésiner. De loin, la tâche la plus chronophage consistait à pousser les arbres abattus sur le côté.
Lorsque Richard rattrapa le deuxième groupe de soldats, l’armée avait déjà pénétré de dix kilomètres dans la forêt. Ses hommes n’ouvraient qu’un passage de quelques dizaines de mètres de large, bien loin de pouvoir réellement entraver la volonté de la forêt, mais cela aidait certainement la licorne à la réprimer. Avec les sorts de Noelene et de ses clercs, l’armée pourrait résister à l’emprise de la forêt.
Une fois les deux armées réunies, leur vitesse augmenta considérablement. Elles pouvaient désormais ouvrir des passages sur cinquante ou soixante kilomètres par jour ; à cette allure, elles atteindraient leur premier objectif en moins de deux mois.
Bien sûr, les explosions incessantes d’une armée de près de dix mille soldats constituaient un avertissement sonore qui ne passa pas inaperçu. Le troisième jour de l’expédition, Richard découvrit une troupe de chasseurs elfes. Malgré la rapidité de la mobilisation de ses soldats, quelques-uns des plus malins parvinrent à s’échapper. Cela ne l’inquiétait toutefois pas : il comptait écraser ouvertement tout ce qui se dresserait sur sa route !
Les elfes sylvestres étaient eux aussi une race fière. Ils pouvaient craindre son armée, mais cette traversée de la forêt à la hache était un acte de guerre contre les arbres de vie et l’arbre-monde. Le cinquième jour de marche, alors qu’ils franchissaient le cap des trois cents kilomètres, la volonté de la forêt se rassembla pour lancer une attaque massive. Des dizaines de milliers d’elfes mutants déferlèrent, accompagnés de plus d’un millier de chasseurs ordinaires.
Mais cette fois, Noelene faisait partie du groupe de Richard.