Chapitre 922
Contre-attaque
La troupe s’éloigna rapidement, et seuls les raclements de gorge de Richard troublaient désormais le silence de la forêt. Mais quelques minutes à peine s’écoulèrent avant qu’un rugissement de bête sauvage ne couvre tout le reste : un elfe mutant bondit droit au visage de Richard. La créature finit empalée sur Clair de Lune, tandis que Richard ne fit qu’un pas en arrière.
D’autres elfes surgirent bientôt, encerclant Richard de toutes parts. Mais une silhouette floue les traversa en un éclair, et ils furent tous tranchés en deux. Waterflower apparut aux côtés de Richard, à un demi-pas de lui, comme autrefois dans la Terre du Crépuscule.
Richard agita Clair de Lune pour rejeter l’elfe empalé sur le côté. « Une bande de créatures sans âme, mais ils sont nombreux. Tu as peur ?
— Qu’est-ce qu’il y a d’effrayant dans une bande de diablotins ? » rétorqua Waterflower. Elle redevint un spectre et disparut dans les bois. L’odeur rance du sang des mutants commençait à imprégner la forêt.
La bataille ne tarda pas à faire rage. Waterflower abattait plusieurs ennemis à chaque coup, mais d’autres encore venaient prendre leur place. C’était comme s’ils étaient assiégés par une meute de loups : la plupart attaquaient depuis le sol, mais certains bondissaient même des arbres. Une lueur glaciale passa dans ses yeux tandis qu’elle frappait à gauche et à droite ; le Berger du Repos éternel fauchait les vies sans relâche. Les seules ondulations d’énergie qui accompagnaient ses coups pouvaient trancher deux ou trois mutants à la fois.
Waterflower n’avait jamais été portée sur le combat au corps à corps, mais elle se jeta dans la mêlée et poussa un cri retentissant pour attirer l’attention. Les ennemis tombaient partout où elle passait, mais malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à détourner de Richard tous les mutants. Quand quelques-uns réussirent à la dépasser pour se ruer vers lui, elle projeta une onde d’énergie invisible qui les déchira.
Au début, Richard se contenta de s’adosser à un grand arbre. Un mutant parvint à échapper à Waterflower et à l’atteindre, mais Richard plaça simplement Clair de Lune à la perfection pour le transpercer à la poitrine. D’un geste désinvolte, il décapita un autre elfe ; puis, contournant lentement le vieil arbre, il en transperça deux autres sous les côtes.
« À l’arrière, à droite ! » cria-t-il en parant une attaque. La jeune femme se précipita aussitôt vers l’endroit indiqué. Il quitta son abri et porta quelques coups d’épée, abattant les elfes transformés qui l’entouraient avant de se ruer vers un autre arbre. En s’en servant pour limiter le nombre d’ennemis capables de l’affronter, il en tua encore quelques-uns, puis fila de nouveau à dix mètres de là. Les deux créatures qui lui barraient la route ne comprirent même pas comment elles avaient trouvé la mort.
Ils partirent dans des directions presque perpendiculaires et s’éloignèrent jusqu’à une centaine de mètres l’un de l’autre. À un nouveau signal lancé à voix haute, ils changèrent de cap et décrivirent une courbe pour se rejoindre. Il pointa le doigt devant lui, et elle chargea pour ouvrir la voie.
Le combat s’éternisait, mais ils ne cessaient d’alterner entre rapprochements et séparations, serpentant dans les bois et tuant tous les ennemis sur leur passage. Les elfes passaient pour les maîtres de la forêt, mais Richard et Waterflower retournaient à présent cet avantage contre eux. Leurs auras meurtrières semblaient vibrer à l’unisson tandis que la jeune femme projetait parfois des explosions d’énergie si concentrées qu’elles courbaient l’espace. Ces attaques consommaient beaucoup d’énergie, mais leur puissance était redoutable. Richard ne pouvait pas déployer une telle force pour l’instant, mais il fit montre d’une maîtrise de l’épée que bien des êtres légendaires n’auraient pu espérer égaler. Alternant sans cesse entre vitesse et lenteur, Clair de Lune était imprévisible et tuait chaque fois d’un seul coup. À elle seule, sa pile de victimes n’avait rien à envier à celle de Waterflower.
Au bout d’une heure, la pression commença à se faire sentir : Waterflower n’était pas habituée à ce genre de situation, et Richard était actuellement affaibli. Les elfes mutants étaient bien trop nombreux ; on aurait dit qu’il serait impossible de tous les tuer. Richard sentait Clair de Lune s’alourdir de minute en minute et, malgré tous ses efforts pour économiser ses forces, il dépensait plus d’énergie qu’il ne pouvait en récupérer. Une grande partie de sa puissance était mobilisée pour lutter contre l’énergie grise qui cherchait à l’affaiblir davantage.
La première heure devint deux heures, et le temps continua de s’écouler. Waterflower commençait elle aussi à s’engourdir, et Richard était presque à court d’énergie. Mais lorsqu’ils atteignirent un certain endroit des bois, ses yeux s’illuminèrent soudain. Il cessa de se retenir, activa le Fléau de la Vie et fonça droit dans la horde qui l’attendait. En quelques secondes, il traversa des centaines d’ennemis, les déchiquetant et laissant derrière lui une traînée de chair et de sang. Il ne lui fallut pas longtemps pour percer leurs rangs ; Waterflower sur ses talons, il s’éloigna à toute vitesse d’une centaine de mètres.
Les elfes mutants, pris de court, se reformèrent et reprirent leur poursuite. À pleine vitesse, ils étaient loin d’égaler Richard et Waterflower, mais l’esprit collectif savait qu’il finirait vite par s’épuiser et qu’ils pourraient alors le capturer.
Richard s’arrêta après une minute de course à peine. Lorsque la première des créatures lancées à sa poursuite bondit sur lui, Clair de Lune s’illumina d’une lueur verte. L’épée sembla disparaître un instant, puis réapparut à sa place, tandis qu’une brume de sang noir éclaboussait le feuillage. Il se retourna lentement, prit une profonde inspiration et sourit.
L’oppression de la forêt s’était dissipée !
La perception de Richard s’étendit au loin tandis que les trois esprits retrouvaient toute leur vivacité et entraient en contact avec des centaines de nœuds disséminés dans la forêt. Il sentit Waterflower se détendre lorsque leur lien fut rétabli, puis il eut même un petit rire en comprimant l’énergie grise qui circulait dans son sang et en l’enfermant. Ses blessures commencèrent à se régénérer à vue d’œil et, grâce à l’activation de Schloan, sa réserve de mana explosa elle aussi.
À la vue de la horde d’elfes mutants qui fonçait sur lui, des étincelles crépitèrent autour de Richard et il leva sa lame flamboyante. Les trente créatures du premier groupe furent réduites à une flaque de sang. Voyant les autres grogner avec méfiance, il empêcha Waterflower de se lancer à leur poursuite et recula davantage. Dans les bois encore intacts, ces créatures perdaient aussitôt toute vigueur.
……
Peu après, l’homme vêtu de noir et les anciens arrivèrent sur le champ de bataille. L’homme resta parfaitement silencieux, tandis que les anciens affichaient tous un air stupéfait. Un pisteur chevronné se mit aussitôt à examiner les cadavres pour tenter de reconstituer la scène, mais sa conclusion le laissa abasourdi.
« Il n’y avait… que deux personnes ? » marmonna-t-il, perplexe.
La voix du pisteur était faible, mais tous ceux qui se trouvaient là avaient une perception hors du commun. L’homme en noir se mit à trembler, manifestement fou de rage : il venait d’annoncer que trois mille mutants suffiraient à tuer les ennemis, et deux personnes seulement les avaient tous éliminés.
……
La Cité d’Émeraude était en pleine effervescence : toutes les troupes étaient mobilisées pour la bataille. Richard avait d’abord prévu de contre-attaquer sans attendre, mais l’arbre de vie ayant été détruit, il n’avait plus aucune raison de le faire. Les chevaliers runiques qui venaient de rentrer avaient besoin de temps pour se remettre, et il fallait trouver un endroit où loger les elfes. Après avoir ordonné à l’armée de se tenir prête dans trois jours, il retourna rapidement à Norland.
……
« Ugh. Toi… Comment t’as fait ? » Noelene ne semblait pas parvenir à trouver les mots pour réprimander Richard, et son souffle court n’arrangeait rien. Elle s’était précipitée sur place dès qu’un de ses subordonnés l’avait avertie. En voyant l’énergie grise tenter de se libérer dans le corps de Richard, elle reconnut la puissance des lois qui s’y trouvait. Renonçant à parler, elle se mit à marmonner plusieurs contre-malédictions et déversa une grande quantité de force temporelle dans son corps pour en effacer les résidus.
Richard finit par se détendre. « C’était une tentative d’assassinat, et mon adversaire maîtrise les lois mieux que moi.
— Des conneries ! » s’emporta Noelene. « Les elfes ne savent pas à qui ils ont affaire !
— C’est si grave ?
— Ce ne sont pas des lois secondaires ! » dit Noelene en fronçant les sourcils. L’énergie grise commença à s’effacer sous l’effet de sa force temporelle, mais il en resta un petit amas noir.